অধ্যায় আটচল্লিশ অতীতের গোপন রহস্য

“তুমি কি মনে করো, দশ বছর আগে নরটনে যেটা ঘটেছিল, তার সঙ্গে ভূতের আর্লের কোনো যোগসূত্র আছে?” মাইরেলদান্টি ধীরে ধীরে প্রশ্ন করল।

“এটাই সবচেয়ে খারাপ আশঙ্কা, তবে আমার ধারণা, সত্যটার কাছাকাছিই হবে।” ভিতোর একটু থেমে গিয়েছিল, কণ্ঠে স্পষ্ট দ্বিধা, “পশ্চিম সাগরের জলদস্যু রাজারা যে উত্তরাধিকারী ঐশ্বরিক বস্তু—ভূত জাহাজ—পেত, সেটা দ্বিতীয় জলদস্যু রাজা গভীর অতলে প্রবেশের পর থেকেই আর খুঁজে পাওয়া যায়নি। তাই তার পরে যারা জলদস্যু রাজা হয়েছে, তাদের সবাই কেবল নিজের শক্তিতেই বহু জলদস্যুর মাঝ থেকে শীর্ষে উঠেছে। যেমন এখনো কালো প্রবালের কারাগারে বন্দী নরসেন।”

“আর যে ব্যক্তি গোটা ইনরিগসকে মৃত আত্মার ভূস্বর্গে পরিণত করতে পারে, এই বর্তমান জলদস্যু রাজা, ভূত জাহাজের অধিকারী ছাড়া, আমি আর কারো কথা ভাবতেই পারছি না।”

“ঠিক বলেছ... তবে অন্য কোনো পরিস্থিতি থাকার সম্ভাবনাও একেবারে উড়িয়ে দেওয়া যায় না।”

“তুমিও ঠিক বলো, কিন্তু সবচেয়ে বেশি সম্ভাবনার যেটা, আমাদের গুরুত্ব দিয়েই দেখা উচিত।”

“ভূত আর্লের ভূত জাহাজ আশেপাশের মৃতদের নিজেদের নিয়ন্ত্রণে বোবা আত্মায় রূপান্তর করতে পারে। এই আত্মারা তাদের জীবিত অবস্থার কিছু শক্তি ধরে রাখে এবং অমরত্বের গুণও পায়। আমার জানা মতে, ভূত আর্ল যাদের আত্মায় পরিণত করেছে, তাদের মধ্যে কিংবদন্তি পর্যায়ের শক্তিমানও আছে। যদি সত্যি ওই বিপর্যয় ওরই সৃষ্টি, তাহলে ইনরিগসের গভীরে ঢুকে সে জিনিস ফিরিয়ে আনা—তুমি হলেও—চ্যালেঞ্জেরই ব্যাপার।”

ভিতোর দৃঢ়ভাবে বলল, “আমি পাপচিহ্ন অভিশাপের শক্তি প্রয়োগের সিদ্ধান্ত নিয়েছি।”

“...তাহলে বুঝতে পারছি, তুমি এখানে কেন এসেছ।” মাইরেলদান্টি ধীরে ধীরে সোফা থেকে উঠে দাঁড়াল। কখন যে তার হাতে এক চমৎকার রূপালী লকেট এসে গেছে, বোঝা গেল না। লকেটের নিচে বিপরীতমুখী দুটো ডানা খোদাই করা, সমগ্র লকেট থেকে এক রহস্যময় আভা ছড়িয়ে পড়ছিল।

“শূন্য নব্বই ছয়...” ভিতোরের গাঢ় লাল চোখে এক অচেনা বিষণ্নতা জ্বলে উঠল, যেন এই প্রতীকটি তার পুরোনো কোনো স্মৃতি জাগিয়ে তুলেছে।

“নাও, এটা তোমার হাতেই প্রকৃত শক্তি দেখাতে পারবে।” মাইরেলদান্টি লকেটটি ভিতোরের হাতে দিয়ে দিল।

ভিতোর লকেটটি নিয়ে অনেকক্ষণ চুপ করে রইল। দীর্ঘ নীরবতার পর ধীরে ধীরে বলল, “আমি অবশ্যই ওটা ফিরিয়ে আনব।”

“আমি তোমায় বিশ্বাস করি।” মাইরেলদান্টি হালকা হাসল ভিতোরের দিকে তাকিয়ে।

“তাহলে, ডিউক মহোদয়া, যদি কোনো প্রয়োজন না থাকে, আমি আর লুয়াস বিদায় নেব।”

“এ? ছোট ভি, বিকেলের চা না খেয়ে যাবে?”

“ক্ষমা চাচ্ছি, ডিউক মহোদয়া, নরটনে কিছু ঝামেলা বাকি আছে। ইনরিগস যাত্রা বিলম্ব না করতে আমাদের তাড়াতাড়ি ফিরতে হবে।”

“তাহলে ঠিক আছে, গভর্নর মহাশয়।”

মাইরেলদান্টি চুপচাপ তাকিয়ে রইল ভিতোর আর লুয়াসের বিদায় নেওয়া পথের দিকে। তার সুন্দর মুখের মৃদু হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, রূপালী চোখে চিন্তার ছায়া নেমে এলো।

“কুলন মহাশয়, আপনি কি কিছু আন্দাজ করতে পারলেন?” আয়কারিয়া শুনশান হলঘরের পাশে দাঁড়িয়ে ধীরে ধীরে বলল।

“পাপচিহ্ন ভিতোর মহাশয়ের ওপর ক্রমেই ভয়াবহভাবে প্রভাব ফেলছে। রগ গ্র্যান্ড ডিউকের সীলমোহর উঠে যাওয়ার পরে অভিশাপের শক্তি ওর সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ছে। রগ গ্র্যান্ড ডিউক যদি উত্তরতম অতল থেকে না ফেরেন, তবে ভীতরের পক্ষে আগামী বরফের চাঁদ পর্যন্ত টিকে থাকা কঠিন হবে।” দীর্ঘ করিডরের এক কোণ থেকে আচমকা কালো ধোঁয়ার রেখা বেরিয়ে এলো। তার নিচে বেগুনি লম্বা পোশাক পরা টাকমাথা এক বৃদ্ধ এগিয়ে এলো হলঘরের দিকে।

“ইনরিগসের ওই জিনিস ছাড়া আর কোনো পথ নেই কি ভিতোরের অভিশাপ দমনের?”

“মহিলা, আপনি তো জানেন, রাজদরবারে কত চোখ এই ডিউকপুত্রের দিকে তাকিয়ে আছে?”

মাইরেলদান্টির কোনো উত্তর ছিল না, সে চুপচাপ রইল।

“ইনরিগসে প্রবেশ—এটাই ভিতোর মহাশয়ের শেষ সুযোগ। এই পথ ওকেই পাড়ি দিতে হবে।”

“রগ গ্র্যান্ড ডিউক চলে যাওয়ার পর, সাম্রাজ্যের পরিস্থিতি ক্রমেই জটিল হয়ে গেছে।” মাইরেলদান্টি গভীর নিশ্বাস ফেলে বলল, “আমার ভয়, সে পারবে তো ওটা ফিরিয়ে আনতে?”

“এ নিয়ে ভাববেন না। দশ বছর আগে রগ গ্র্যান্ড ডিউক শূন্য শূন্য তিনের শক্তি ব্যবহার করে ইনরিগসে সীলমোহর বসিয়েছিলেন। ভেতরের জীবিত লাশরা বাইরে আসতে পারে না, কিংবদন্তি শক্তিধরও ঢুকতে পারে না।”

“এখনো সীলের সময় শেষ হয়নি। এমনকি ভূত আর্ল সত্যিই ওটা ঘটিয়ে থাকলেও, এত বছর পর সেখানে কয়জন কিংবদন্তির জীবিত লাশই বা আছে? পাপচিহ্নের অভিশাপের শক্তি নিয়ে, আংশিক শক্তিধর আত্মারা কি ভিতোর গভর্নরের সামনে দাঁড়াতে পারবে? আপনি কেন এত দুশ্চিন্তা করছেন?”

মাইরেলদান্টি অস্থিরভাবে বলল, “কুলন মহাশয়, পশ্চিম সাগরে আপনি কি এমন একটা কথা শুনেছেন?”

“কী কথা?”

“ভূত জাহাজের অধিকারী, বর্তমান পশ্চিম সাগরের জলদস্যু রাজা ভূত আর্ল—সে নাকি একদম সাধারণ মানুষ, কোনো অতিপ্রাকৃত শক্তি নেই।”

“অসম্ভব!” কুলনের মুখমণ্ডল মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে উঠল, “ভূত নগরের তিন মাথার ভূত, কাছিম দ্বীপের ‘তাণ্ডবী’ সেভিস, সীগাল উপত্যকার সেই উন্মাদ ইয়োলসা, আর... সর্বনাশা জাহাজের সেই প্রধান সহকারী।”

“এই সবাই, কে নেই জলদস্যু দুনিয়ার শীর্ষে, সাধুদের সমকক্ষ? এই ভয়ংকর লোকেরা কি আদৌ কোনো অতিপ্রাকৃত শক্তিহীন সাধারণ মানুষকে রাজাসনে বসতে দেবে?”

মাইরেলদান্টি অস্থির, ভ্রু কুঁচকে আছে।

“ভূত নগরের তিনজন উপশাসকই উচ্চ কিংবদন্তি, কিন্তু ওদের মধ্যে কোনো সমন্বয় নেই, সম্পূর্ণ সাধু হিসেবে ধরা যায় না। কাছিম দ্বীপের ‘তাণ্ডবী’ সেভিসের যুদ্ধশক্তি সাধুর সমান, কিন্তু তার অধিকাংশ শক্তিই জেলেন্ড মহাশয়ের দেওয়া ‘ঋণ’ থেকে আসে। সে নামেই তাণ্ডবী, আসলে কেবল জেলেন্ড মহাশয় আর বেলভিয়েন গ্র্যান্ড ডিউকের খেলনার মতো। সীগাল উপত্যকার ইয়োলসা উন্মাদ সত্যিকারের সাধু, কিন্তু একেবারে পাগল। সে কখনো উপত্যকা ছাড়ে না, জলদস্যু রাজার পালাবদলে তার কোনো ভূমিকা নেই। সর্বনাশা জাহাজের প্রধান সহকারীর শক্তি নিয়ে সন্দেহ নেই, তবে সে শুধু তার বন্দী ক্যাপ্টেনকে মুক্ত করার চিন্তায়, রাজত্বে আগ্রহী নয়।”

“এই লোকগুলো সমস্যার কারণ না-ও হতে পারে, কিন্তু আপনি কী সত্যিই বিশ্বাস করেন, পশ্চিম সাগরের উত্তরাধিকারী ঐশ্বরিক বস্তু ভূত জাহাজ, কোনো সাধারণ মানুষের হাতে যাওয়ার জন্য নিজেকে তুলে দেবে?”

“আশা করি, আমি যা শুনেছি, তা শুধু গুজবই হবে।” মাইরেলদান্টি হালকা দীর্ঘনিঃশ্বাস ফেলে জানালা দিয়ে তাকাল, চোখে অজানা বিষণ্নতা। “কুলন মহাশয়, আমি একটু একা থাকতে চাই।”

“ঠিক আছে, মিস, আশা করি আপনি এ নিয়ে বেশি দুশ্চিন্তা করবেন না।” কথাগুলো শেষ হতে কুলনের দেহ কালো ধোঁয়ার পিণ্ডে রূপ নিয়ে মুহূর্তেই ডিউক ভবনের হলঘর থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

মাইরেলদান্টি বিমূঢ় হয়ে সোফায় বসে রইল। বুকের ভেতর থেকে ধীরে ধীরে বের করল কাঠের একটি ফটোফ্রেম—খুব সুন্দর নয়, বরং সাধারণ। তার মাঝে ছিল একটি সহজ সরল ছবি। ছবিতে ছিল ঈগল সেনাবাহিনীর পোশাক পরা এক তরুণী, সোনালি কেশ তার কোমর ছুঁয়েছে, চোখ দুটি রক্তিম রত্নের মতো দীপ্তিমান। অতুল সৌন্দর্যের মুখাবয়ব থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল এক সূক্ষ্ম, অভিজাত আভা, যা যে কাউকে মুগ্ধ করত।

মাইরেলদান্টি লাল চোখে ফ্রেমের ছবির দিকে অপলক তাকিয়ে রইল, কিছুক্ষণ কোনো শব্দ উচ্চারণ করল না। একফোঁটা স্বচ্ছ অশ্রুবিন্দু গড়িয়ে পড়ল তার আঙুলে ধরা ছবির ওপর।

“আইলি মিস...” সে ধীরে ধীরে ছবি থেকে অশ্রু মুছে নিল, নিজের চোখের জলও। “সবকিছু... ঠিক হয়ে যাবে।”