উনিশতম অধ্যায়: পদোন্নতি

প্রিলিসন এক স্বপ্ন দেখল, এমন একটি মধুর স্বপ্ন যা বহু বছর ধরে তার দেখা হয়নি।
স্বপ্নের সময় থেমে ছিল তার পূর্বজীবনে, এই কল্পনার জগতে, তার জীবনের মোড় ঘুরিয়ে দেয়া সেই ভয়াবহ দুর্ঘটনা ঘটেনি; তার বাবা-মা আর ছোট বোন সবাই বেঁচে আছে, তার নিজের শরীরও কোনো স্থায়ী অক্ষমতার শিকার হয়নি।
পৃথিবীর এই অপরিচিত নতুন জগতে কুড়ি বছরের বেশি কাটিয়ে ফেলার পর প্রিলিসন স্বভাবতই বুঝতে পারছিল যে সে এক মায়াবী স্বপ্নের মধ্যে রয়েছে, কিন্তু তবুও, সে চায়নি এত তাড়াতাড়ি জেগে উঠতে। বাস্তবের দুঃখ-যন্ত্রণায় সে প্রায় দম বন্ধ হয়ে আসছিল, তাই নিজের ক্ষতবিক্ষত দেহের যন্ত্রণা মোকাবিলার তুলনায় এই স্বপ্নের মায়াজালে হারিয়ে যাওয়াই তার কাছে শ্রেয় মনে হচ্ছিল, যদিও অল্প কিছুক্ষণের জন্য।
কিন্তু এই স্বপ্ন অসম্পূর্ণ ছিল। স্বপ্নের প্রথমাংশ নিখুঁত সুখের ভান নিয়ে তার কোমল হৃদয়কে ছুঁয়ে গেলেও, পরের অংশটা রূপ নিল তার সবচেয়ে বড় আতঙ্কের দুঃস্বপ্নে, সেই কোমল হৃদয়েই গভীরভাবে আঘাত করল।
পূর্বজীবনের বাবার মুখ, যা সময়ের ব্যবধানে কিছুটা অস্পষ্ট হয়ে গিয়েছিল, আচমকা স্পষ্ট হয়ে উঠল এবং ধীরে ধীরে বর্তমান জীবনের আরেক পরিচিত মুখের সঙ্গে মিশে গেল।
তার বর্তমান জীবনের বাবা, ‘উন্মাদ নৌকাপতি’ প্রলো উইলসন।
“বাছা, তুমি কি তার কণ্ঠ শুনতে পাচ্ছ?”
প্রলো নিচু গম্ভীর স্বরে প্রিলিসনের দিকে প্রশ্ন ছুঁড়ে দিল, আর তার সেই আকর্ষণীয় তবু অন্ধকারময় মুখে মুহূর্তের মধ্যেই ঘন কালো পশম জন্মাল।
প্রিলিসন আতঙ্কে সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দৌড় দিল অন্যদিকে, যেখানে তার পূর্বজীবনের ছোট বোন ছিল।
কিন্তু দুঃস্বপ্ন কি এখানে থামে? তার বোনের চোখের তারা আর চুল ধীরে ধীরে নীল হয়ে উঠল, আর সেই রূপও বর্তমান জীবনের আরেক পরিচিত মানুষের সঙ্গে একাকার হয়ে গেল।
তার বর্তমান জীবনের বোন, লোশি উইলসন।
“দাদা, আমার ঘাড়টা খুব ব্যথা করছে।”
লোশি নিজের চুল ধরে রেখেছে, মুখে প্রবল যন্ত্রণার ছাপ, আর কখন যে তার ঘাড়ে এক দাগ রক্তের রেখা ফুটে উঠেছে, সে টেরও পায়নি।
পরক্ষণেই লোশির মাথা লুঠিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
“না! না!”
প্রিলিসন বারবার মাথা নাড়তে লাগল, যেন দুঃস্বপ্নের ঘটনাগুলোকে অস্বীকার করতে চাইছে। কিন্তু নিচে তাকিয়ে দেখে, কখন যে তার শরীরও ঘন কালো পশমে ঢেকে গেছে, বুঝতে পারেনি। আর এক অদ্ভুত পোকা, যার মাথা কাকের মতো, তার শরীর চিড়ে বেরিয়ে এল আর সবাই মিলে কর্কশ চিৎকারে চেঁচিয়ে উঠল।
পোকাদের সেই চিৎকারে, স্বপ্নের জগত জুড়ে ফাটল ধরল, স্বপ্নের দৃশ্যপট প্রিলিসনের চোখের সামনে মিলিয়ে গেল, আর সে দীর্ঘ নিদ্রা থেকে হঠাৎ জেগে উঠল।
“এখানে... কোথায়?”
প্রিলিসন চোখ মেলল; এখন আর চোখের সামনে সমুদ্রের নির্জন দ্বীপ আর নীল আকাশ নেই, বদলে এক নতুন জগত।
সবুজ ছায়াঘেরা ঘন ঘাসের প্রান্তর, ঘাসের সুবাস, ঝর্ণার জলধারা—এ যেন প্রাণময় সবুজ অরণ্য।

প্রিলিসনের দৃষ্টিতে শুধু এই সবুজ প্রকৃতি নয়, বরং এক রূপসী রূপালী চুলের কিশোরীও ধরা দিল, যার গায়ে লাল জমকালো পোশাক। সে চুপচাপ তার পাশে বসে, নিঃশব্দে তার দিকে তাকিয়ে।
“ওহো, তুমি জেগে উঠেছ! কেমন লাগছে? শরীরটা ভালো আছে তো?” কিশোরীটি অত্যন্ত আন্তরিক স্বরে বলল।
“আচ্ছা, আমার সেই ক্ষত?” প্রিলিসন অবচেতনেই নিজের কোমরের কাছে হাত দিল, কিন্তু কোনো ক্ষত পেল না।
সে ভালোভাবে দেখে, তার শরীরে সদ্য পাওয়া সব ক্ষত নিরুদ্দেশ, একেবারে সেরে গেছে। বরং তার শরীরের গভীরে জমা হওয়া অতিপ্রাকৃত শক্তি আগের সর্বোচ্চ পর্যায়ের চেয়েও অনেক বেশি।
এ কি করে সম্ভব! আমি তো আগেই উচ্চস্তরের অশ্বারোহীর সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিলাম, অতিপ্রাকৃত শক্তির পরিমাণ তো তখনই সর্বোচ্চ ছিল, এখন আবার এত বেশি কীভাবে? এই শক্তি তো কোনো উপন্যাসের মন্ত্রশক্তি নয়, শুনিনি কখনো শিখরে গিয়ে আবার ‘পূর্ণতা’ বা ‘অর্ধ-উন্মেষ’-এর মতো কিছু হয়।
প্রিলিসন মনোযোগ দিয়ে নিজের শরীরে凝结িত অতিপ্রাকৃত শক্তি অনুভব করল, বুঝতে পারল তার শক্তির পরিমাণ ও গুণ আগের চেয়ে অনেক বেশি। এত বড় পরিবর্তনের একটাই ব্যাখ্যা সম্ভব।
প্রিলিসন উচ্চস্তরের অশ্বারোহী থেকে নিম্নস্তরের মহাঅশ্বারোহীতে উন্নীত হয়েছে, অর্থাৎ সে আনুষ্ঠানিকভাবে উন্মেষকারী হয়েই গেছে।
“এটা তো অস্বাভাবিক।” প্রিলিসন কিছুটা আশ্চর্য হল।
এই জগতের অতিপ্রাকৃতদের সংখ্যা প্রচুর, তবে অধিকাংশই কেবল ‘শিক্ষানবিশ শিক্ষার্থী’ স্তরের নবাগত কিংবা কষ্টেসৃষ্টে ‘পেশাদার’ স্তরের নিম্নশ্রেণির অতিপ্রাকৃত।
আর পেশাদার স্তরের ওপরে থাকে ‘উন্মেষ স্তর’, যার সংখ্যা নগণ্য।
অতিপ্রাকৃতেরা শিক্ষানবিশ পর্যায় থেকেই আজীবনের একটা সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য—শিক্ষানবিশ অশ্বারোহী হবে, না কি জাদুশিক্ষার্থী।
এই দুই পেশা গড়ে তোলে শিক্ষানবিশ স্তর, আর এটাই সকল অতিপ্রাকৃত জীবনের সূচনা।
এই দুই থেকে পেশাদার স্তরে পৌঁছে তারা অসংখ্য পথে বিশেষায়িত পেশায় প্রবেশ করতে পারে, কিন্তু এই যুগে উন্নত পেশার পথগুলো বৃহৎ শক্তিধরদের হাতে নিয়ন্ত্রিত, তাই অধিকাংশের সামনে কেবল দুটো পথ—
অথবা অশ্বারোহী, অথবা জাদুকর।
কারণ, এ দুটিই একমাত্র পথ যা কোনো বিশেষ উন্নতির প্রয়োজন ছাড়াই সরাসরি এগিয়ে যাওয়া যায়।
শিক্ষানবিশ অশ্বারোহী সহজেই অশ্বারোহী, আর জাদুশিক্ষার্থী থেকে সহজেই জাদুকর হতে পারে।
তেমনি, উন্মেষ স্তরের মহাঅশ্বারোহী আর মহাজাদুকর—এ দুটোও একমাত্র উন্মেষ পেশা যেখানে বিশেষ কিছু ছাড়াই সরাসরি পদোন্নতি পাওয়া যায়।
তবে পেশাদার স্তরের সিঁড়ি যত সহজেই পার হওয়া যায়, উন্মেষ স্তরের সিঁড়ি ততটাই গভীর খাদ, যা অধিকাংশ অতিপ্রাকৃতের পথ রোধ করে।
প্রিলিসন ঈশ্বরের আশীর্বাদপুষ্ট, সাধারণের চেয়ে অনেক গুণে বেশি প্রতিভা নিয়ে জন্মেছে; তবুও সে উচ্চস্তরের অশ্বারোহী পর্যায়ে টানা তিন বছর আটকে ছিল, কেবল উন্মেষ স্তরের কিনারায় এসে দাঁড়াতে পেরেছিল।
কিন্তু যে বাধা তিন বছর ধরে তার পথ আটকে রেখেছিল, তা কীভাবে স্বপ্ন দেখার পরে এত সহজে অতিক্রম হয়ে গেল, এই অজানা উন্নতি তাকে হতবাক করল।

তার চেয়েও বড় কথা, সে তো চায়নি এমন সহজে মহাঅশ্বারোহী হোক; এই পেশার গঠন খুবই সরল—শুধু শক্তি আর শারীরিক ক্ষমতা বাড়ে। অধিকাংশ অশ্বারোহী উন্মেষ হলে এইটাই বেছে নেয়, কারণ অন্য উন্মেষ পেশাগুলোর পথে প্রবেশের রহস্য তারা জানে না।
তবে অন্যেরা না জানলেও প্রিলিসন জানে।
সে জানে ‘তলোয়ারশিল্প গুরু’ নামে এক উন্মেষ পেশায় উন্নীত হওয়ার উপায়, কারণ কৃষ্ণকাক বন্দরের দুই নম্বর জাহাজের অধিনায়ক নামি, সে-ই এক নিম্নস্তরের তলোয়ারশিল্প গুরু।
ওই অধিনায়কের শক্তি হায়ার ভাইদের চেয়েও বেশি; নামি অতিপ্রাকৃত শক্তি দিয়ে অসাধারণ শক্তিধর তলোয়ার সৃষ্টি করতে পারে এবং ইচ্ছেমতো বিচিত্র তলোয়ার কৌশল দেখাতে পারে। সাধারণ মহাঅশ্বারোহীর তুলনায় চমকপ্রদ তলোয়ার চালনার দক্ষতা প্রিলিসনের স্বপ্নের উন্মেষের রূপের সঙ্গে বেশি মেলে।
একবার সে সুযোগে নামিকে মাতাল অবস্থায় ফেলে দুইটা চিনাবাদাম দিয়ে তলোয়ারশিল্প গুরুতে উন্নীত হওয়ার রহস্য জেনে নিয়েছিল, আর সেই পেশার জন্য নিজেকে প্রস্তুত করছিল।
প্রথম শর্ত, পূর্ববর্তী পেশা হতে হবে অশ্বারোহী, কোনো জাদুশিল্পী নয়।
দ্বিতীয় শর্ত, যেকোনো একটি তলোয়ারধারার কৌশলে পারদর্শিতা অর্জন।
উন্নতির সময়, নিজের অতিপ্রাকৃত শক্তি দিয়ে একখানা তলোয়ারের আত্মা ধারণ করতে হবে; সফল হলে তলোয়ারশিল্প গুরু হয়ে ওঠা যায়।
প্রিলিসন এই দুই শর্তই পূরণ করেছিল, শুধু উন্নতির সময় একখানা তলোয়ারের আত্মা ধারণ করা বাকি ছিল।
কিন্তু এখন সে উচ্চস্তরের অশ্বারোহী থেকে সরাসরি মহাঅশ্বারোহীতে উঠে এসেছে; এমন পরিস্থিতিতে তার কাছে তলোয়ারের আত্মা থাকলেও সে আর সেই পেশায় যেতে পারবে না।
তার সেই অতিপ্রাকৃত শক্তি দিয়ে তলোয়ার গড়ে, সাপের মতো তলোয়ার ঘুরিয়ে নান্দনিক ঢংয়ে চালানোর স্বপ্নটা অপূর্ণই থেকে গেল।
তবে এটাও খারাপ কিছু নয়; কারণ, মহাঅশ্বারোহী যতই সাধারণ হোক, সেটাই বাস্তব উন্মেষ পেশা। আর কিংবদন্তির স্তরে গেলে, সে কিংবদন্তি অশ্বারোহী হোক বা অন্য কোনো কিংবদন্তি পেশায় যাক, মহাঅশ্বারোহী হলে পছন্দের পরিসর অনেক বেশি।
প্রিলিসন এখনো তরুণ, ‘ঈশ্বরের আশীর্বাদপুষ্ট’ এই পরিচয় তার পেছনে আছে, ভবিষ্যতে তার পথ কিংবদন্তি পর্যন্ত, এমনকি তারও ওপরে পৌঁছাতে পারে।
“এভাবেও মন্দ নয়।” প্রিলিসন স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলল, সতর্ক হৃদয় খানিকটা প্রশমিত হল।
“তোমার নিজের ক্ষত সারিয়ে ওঠা ও স্তরোন্নতি নিয়ে বিভ্রান্তি আছে? চিন্তা কোরো না, এটা চিরন্তন কোরের উপহার—মেরামতি ও প্রতিদান, এতে কোনো ক্ষতি নেই।” পাশে দাঁড়ানো রূপালী চুলের কিশোরীটি কোমল স্বরে বলল; তার লম্বা চোখের পাপড়ির নিচে রক্তিম চোখ দুটি যেন প্রিলিসনের মনের গভীরেও পৌঁছে যায়।
প্রিলিসনের দৃষ্টি সেই কিশোরীর ওপর স্থির হল; তার মুখশ্রী যেন নিখুঁত শিল্পকর্ম, শুভ্র ত্বক যেন শুদ্ধতম হীরক, এমন অপরূপ সৌন্দর্য, একবার দেখলে আর ভোলা যায় না।
“তুমি... কে?”
“আমি এই স্থানটির প্রহরী, এখানকার একমাত্র বন্দিনীও বটে।” রূপালী কিশোরী শান্ত স্বরে বলল, “তুমি আমায় ‘নোশূন্য’ বলে ডাকতে পারো—এই নাম আমার শিক্ষক দিয়েছেন।”