বিয়ানব্বইতম অধ্যায়: গির্জা

“চমৎকার কাজ করেছ।” প্রলিসেন দেখলেন, দানবাকৃতি মাকড়সাটি তাঁর সামনেই প্রাণ হারিয়েছে, আর তিনি তৃপ্তিতে মাথা নাড়লেন।
তিনি নিজের সামনে থাকা, যেন অস্তিত্বই নেই অথচ দানব মাকড়সার আক্রমণ আটকে দেওয়া সেই প্রাচীরটিতে হালকা করে স্পর্শ করলেন।
স্থান-প্রাচীর, জাগরণ-স্তরের এককালীন জাদুমন্ত্রপত্র; এমনকি জাদুশক্তি না থাকলেও তা মুহূর্তে ব্যবহার করা যায়। এটি তিনি অ্যান্ড্রু উপাধিধারী সেই স্থূলকায় লোকটার ছোট্ট গোপন ভাণ্ডার থেকে তুলে এনেছিলেন।
এতে ভয়ংকর প্রতিরক্ষাশক্তিসম্পন্ন জাদু নির্মাণ করা যায়, এমনকি মহান জাদুকরের আক্রমণও সহজে ভেদ করতে পারে না। দুর্ভাগ্যবশত, এর স্থায়িত্ব মাত্র ত্রিশ সেকেন্ড।
প্রলিসেন আঙুল দিয়ে সেই জাদুপ্রাচীরে কয়েকবার টোকা দিলেন, আর তাঁর চারপাশের সেই আগেই অদৃশ্য থাকা দেওয়ালটি প্রলিসেনের নীরব গণনার সঙ্গে সঙ্গে সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেল।
“ঠিক ত্রিশ সেকেন্ড—এক সেকেন্ডও কম নয়, এক সেকেন্ডও বেশি নয়।” মাটিতে পড়ে থাকা দানব মাকড়সার মৃতদেহ আর কারির দিকে তাকিয়ে প্রলিসেনের চোখে প্রশংসার একটুখানি ছায়া ফুটল।
“কারি, বেশ কাজ করেছ। কে জানে, এই দানবটার আধেকটা নিয়ে গেলে হয়তো তুমি নীলমণি মুক্তাবন্দরের গভর্নর প্রাসাদে ভিটোরের কাছে গিয়ে মোটা অঙ্কের পুরস্কারও পেতে পারো, আর সে তোমাকে দানবনিধন-বীরের সম্মানসূচক পদকও দিতে পারে।” প্রলিসেন নিচু হয়ে দানব মাকড়সার মৃতদেহটি ভালো করে দেখে খুবই গম্ভীর ভঙ্গিতে বললেন।
প্রলিসেনের এই কথা একেবারে ভিত্তিহীন ছিল না। সাম্রাজ্য দশ বছর আগে যে নতুন আইন জারি করেছিল, তাতে সত্যিই এমন একটি বিধান ছিল।
সাম্রাজ্যের সীমানার মধ্যে যে কেউ ক্ষতিকর কোনো কিংবদন্তি-প্রজাতির জীব হত্যা করলে, তার শ্রেণি যাই হোক না কেন, দানবের মাথা নিয়ে স্থানীয় গভর্নর দপ্তরের কার্যালয়ে গিয়ে পুরস্কার সংগ্রহ করতে পারত; পাশাপাশি স্থানীয় গভর্নর নিজ হাতে প্রদত্ত বীরত্বপদকও পেত।
এটি ছিল দশ বছর আগে দানব-ড্রাগনের নগরসংহারী ঘটনার পর জারি করা নতুন আইন, অথবা বলা যায়, দশ বছর আগে জর্জ চতুর্থের আকস্মিক এক অভিনব চিন্তার ফল।
যাই হোক, উদ্ভবের কারণ যা-ই হোক না কেন, এই নতুন আইন কিছু অঞ্চলে দানবের আক্রমণে সৃষ্ট দুর্যোগ কিছুটা হলেও লাঘব করেছিল, এবং দানব-ড্রাগনের নগরসংহারী ঘটনার পর দক্ষিণাঞ্চলের মানুষের হৃদয়ে জমে থাকা আতঙ্ক ও অস্থিরতা কার্যকরভাবে কমিয়েছিল।
আইনটি যে হত্যাকারীকে এমন সম্মান ও পুরস্কার দিত, তার কারণও ছিল দুটো। প্রথমত, কিংবদন্তি-প্রজাতির সংখ্যাই অত্যন্ত কম; ভবিষ্যতে যদি বহু কিংবদন্তি-প্রজাতি শিকারকারী অতিমানবও দেখা দেয়, তবু আইন অনুযায়ী পুরস্কার প্রদান ও বজায় রাখার বিষয়টি সাম্রাজ্যের সামগ্রিক অবস্থার উপর খুব একটা প্রভাব ফেলবে না।
দ্বিতীয়ত, নিয়ন্ত্রণহীন ও বিপজ্জনক একটি কিংবদন্তি-প্রজাতি সাম্রাজ্যের জন্য যে বিপুল ক্ষতি ডেকে আনতে পারে, তা অবর্ণনীয়। প্রলিসেন刚刚 যে দানব মাকড়সাটিকে হত্যা করলেন, শক্তির দিক থেকে সেটি খুব একটা ভয়ংকর ছিল না; এক উচ্চতর জাগ্রত ব্যক্তি অনায়াসেই তাকে সংহার করতে পারত। কিন্তু দানব মাকড়সার আসল ভরসা তার নিজের শক্তি নয়, বরং পরিণত হওয়ার পর যে বিপুল সংখ্যক অপদেবতাসদৃশ ছানা সে জন্মাতে পারে, সেটাই। যদি বহুদিনের পুরনো কোনো দানব মাকড়সা তার হাজার-হাজার ছানা নিয়ে মানুষের নগরে ঢুকে পড়ে, তবে যে দুর্যোগ সৃষ্টি হবে, তা কয়েকজন সাধারণ জাগ্রত মানুষের পক্ষে রোধ করা সম্ভব নয়।
শুধু দানব মাকড়সা নয়, অধিকাংশ ক্ষতিকর কিংবদন্তি-প্রজাতিরই কল্পনাতীত ধ্বংসক্ষমতা রয়েছে।
আর প্রথম স্তরের কিংবদন্তি-প্রজাতিদের মধ্যে দানব মাকড়সা কেবলমাত্র গড়পড়তা পর্যায়ে পড়ে; জীববিবরণীতে নথিভুক্ত বহু সত্তার মধ্যে এর চেয়ে শক্তিশালী ও এর চেয়ে বিপজ্জনক কিংবদন্তি-প্রজাতির সংখ্যা অগণিত।
সাম্রাজ্য কিংবদন্তি-প্রজাতি হত্যার জন্য যথেষ্ট পুরস্কার দিলেও, শেষ পর্যন্ত তা হাতে পাওয়ার সৌভাগ্য সত্যিই অল্প কয়েকজনেরই হয়। তাই আজকাল, দশ বছর আগে জারি করা সেই নতুন আইনটির কথা আর খুব একটা শোনা যায় না।
…
“কাপ্তান, আপনি আমাকে বেশি প্রশংসা করছেন। আপনারা সামনে না থাকলে, আমি যদি এই স্তরের কোনো দানব মারতে চাইতাম, তবে আরও দশ বছর অপেক্ষা করতে হতো।” কারিয়ান তার হাতে থাকা জাদুময় কৃষ্ণকপাটটি দানবের মাথা থেকে টেনে বের করে একটু লজ্জিত ভঙ্গিতে নিজের মাথা চুলকাল।
“দশ বছর অপেক্ষা করলে তোমার বয়সের সেই তারুণ্য আর থাকবে না বোধহয়।” প্রলিসেন দাঁড়িয়ে হেসে মাথা নাড়লেন।
“না, তিরিশের বেশি বয়সই ভেনাতানদের দেহশক্তির সবচেয়ে উদ্দীপিত সময়।”
“দশ বছর পরে ত্রিশের বেশি? তুমি... এখন কত বছর বয়সী?”
“বাইশ।”
“আহা, আমি ভেবেছিলাম তুমি যতটা ভাবছি তার চেয়েও একটু বেশি বয়স্ক। সত্যি বলতে কী, আমি তো মনে করেছিলাম তুমি অন্তত ত্রিশের উপরে।” কারিয়ানের ঘন দাড়ি আর সুঠাম দেহ দেখে, সঙ্গে তার নিজের চেয়েও কমবয়সি সেই মানুষের কথা মনে পড়তেই প্রলিসেনের মনে অদ্ভুত এক অসামঞ্জস্যের অনুভূতি জাগল।
“কাপ্তান, আপনারা দানবটাকে মেরে ফেলেছেন?” পাশের ঘাসঝাড়ে এতক্ষণ লুকিয়ে থাকা ওনাই অবশেষে মাথা বের করল। কৌতূহলী চোখে সে দানব মাকড়সার মৃতদেহের কাছে এসে তার কালো শক্ত খোলসটি আঙুল দিয়ে সাবধানে ছুঁয়ে দেখল, যেন নিশ্চিত হতে চায় এই বিশাল দানবটি সত্যিই মরেছে কি না।
“মনে হয় মরে গেছে। তবে ব্যাপারটা অদ্ভুতও বটে। এই দানব তো নিজের বাসায় গিয়ে ডিম পাড়ার কথা, এখানে, এই পরিত্যক্ত গির্জার ধ্বংসাবশেষে এল কীভাবে?” প্রলিসেন ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, দানব মাকড়সা যে বিশাল দরজাটি ঠেলে খুলে রেখেছিল, সেই গির্জার প্রবেশমুখ, আর তাঁর মনে সামান্য সন্দেহ জেগে উঠল।
তাই তিনি পা বাড়িয়ে গির্জার ভেতরে প্রবেশ করলেন। আর গির্জার অভ্যন্তরের দৃশ্যটি যখন সম্পূর্ণ তাঁর চোখের সামনে উদ্ভাসিত হল, তিনি আবারও বিস্ময়ে অভিভূত হলেন।
এত দীর্ঘ সময় পেরিয়েও প্রলিসেন তখনও বুঝতে পারছিলেন, সেই গির্জার ভেতরের স্থাপত্য ও সাজসজ্জা কতটা সূক্ষ্ম ও সমৃদ্ধ ছিল। প্রশস্ত, ফাঁকা উপাসনাগৃহ; চারদিকে মৃদু আলো ছড়ানো বস্তু ও চিত্রকর্ম; সবকিছুই গির্জার গরিমা ও আভিজাত্য প্রকাশ করছিল। সিঁড়ির বাঁকানো নকশাটি একটু প্রাচীন ধাঁচের হলেও ছিল অপূর্ব নান্দনিক। গির্জার ভেতরের সব উপকরণই তুলনামূলকভাবে অক্ষত ছিল। যদি তিনি এটি আকাশগর্জন সাম্রাজ্যের কোনো জনশূন্য দ্বীপে না পেতেন, বরং শুধু এর আকার আর বিন্যাস দেখে বিচার করতেন, তবে সত্যিই তিনি ভাবতে পারতেন যে এই গির্জা দক্ষিণ সাগরের কোনো সমৃদ্ধ জনপদে দাঁড়িয়ে আছে।
অবশ্য, আগে সেই ঝুলে থাকা মাকড়সার জালগুলো সরাতে হবে।
“মানে, দানব মাকড়সাটা এই গির্জাকেই নিজের বাড়ি বানিয়ে নিয়েছিল।” প্রলিসেন মাথা চুলকালেন, আর সামনের দৃশ্য দেখে সত্যিই কিছু বলতে পারলেন না।
গির্জার ভেতরের প্রায় সব জায়গাই মাকড়সার জালে ভরে গেছে—সিঁড়ি হোক, প্রার্থনার বড় হল হোক, কিংবা অন্য যে কোনো স্থান—সবখানেই ছোটবড় নানা রকম জালের আস্তরণ।
আর মেঝেতে কার্পেট-বিছানো মূল কক্ষে আছে আরও অনেক দানব মাকড়সার বিষ্ঠার মতো গোলাকার দলা, যা দেখতে ভীষণ ঘৃণ্য।
“এটা যদি পবিত্র জ্যোতির ধর্মমন্দিরের সেই উদার বিশ্বাসীদের চোখে পড়ত, তবে তারা হয়তো সেখানেই উত্তেজনায় ফেটে পড়ত আর দানব মাকড়সাটাকে সরাসরি শারীরিকভাবে পরলোকে পাঠিয়ে দিত।” গির্জাজুড়ে মাকড়সার ভিড় দেখে প্রলিসেনের মনে অচেতনেই একটুখানি কাঁপন উঠল। তিনি স্বাভাবিকভাবে কোমরের দিকে হাত বাড়িয়ে এসব মাকড়সা ভালো করে পরিষ্কার করতে তরঙ্গবেগ বের করতে চাইলেন, কিন্তু সেখানে ঝোলানো খালি তলোয়ার-খাপটিই শুধু পেলেন।
“গির্জার ভেতরের পুরো চেহারাটা খুব দেখতে চেয়েছিলাম, তাই এটা ভুলেই গেছি।” নিজের অস্ত্রটি যে এখনও দানব মাকড়সার উদরে গেঁথে আছে, তা মনে পড়তেই প্রলিসেন তৎক্ষণাৎ কয়েক পা পেছোতে গিয়ে আবার দানব মাকড়সার মৃতদেহের পাশে ফিরে এলেন।
ওনাই আর কারিয়ান প্রলিসেনকে নির্ভয়ে গির্জার ভেতরে ঢুকতে দেখে তারাও নিজেদের কাপ্তানের পিছু নিতে চেয়েছিল, কিন্তু প্রলিসেন ঢুকেই অল্পক্ষণের মধ্যে আবার ফিরে আসায় তারা অবাক হয়ে আগের জায়গাতেই দাঁড়িয়ে রইল।
…
“কারি, তোমাকে একটা অনুরোধ করতে চাই।” প্রলিসেন হাত দুটো পিঠের দিকে জড়ো করে রাখলেন, আর তাঁর মুখের ভাব গম্ভীর হয়ে উঠল।
“কাপ্তান, কী দরকার বলুন। আমার সাধ্যের মধ্যে হলে, অবশ্যই আমি পিছু হটব না।” কারিয়ান প্রলিসেনের গম্ভীর মুখ দেখে বিন্দুমাত্র না ভেবে সম্মতি জানাল।
“আমার ওই তলোয়ারটা এই দানবটার পেটে আছে। তোমার শক্তি বেশি, এই জিনিসটার মৃতদেহটা একটু উল্টে দাও।”
“আচ্ছা... ঠিক আছে।” কারিয়ান স্পষ্টই ভাবেনি, প্রলিসেন এমন অনুরোধই করবে।
“তুমি পিছনটা ধরো, আমি সামনে ধরছি। আমি তিন গুনব, তারপর একসঙ্গে জোর দিই।”
“হুঁ।” কারিয়ান সাড়া দিল। প্রলিসেন দানব মাকড়সার মৃতদেহের এক পাশ জড়িয়ে ধরলেন, আর কারিয়ান ধরল অন্য পাশ। প্রলিসেনের গণনার সঙ্গে সঙ্গে দুজন একযোগে শক্তি প্রয়োগ করল, আর দানব মাকড়সার মৃতদেহটা তুলে নিল।
“ডান দিকে ঘুরিয়ে ওটাকে উল্টে দাও।” প্রলিসেন ভয় পাচ্ছিলেন, তাঁর গেঁথে রাখা তরঙ্গবেগ যেন ক্ষতিগ্রস্ত না হয়, তাই একটু সাবধানে বললেন।
তারা মৃতদেহের ডান দিকের পা-কে ভর করে সেটিকে পেটের দিকটা ওপরে তুলে কৌশলে দানব মাকড়সার মৃতদেহটি উল্টে দিল।
“তোমার তলোয়ারটা একটু ধার দাও তো।” মৃতদেহটা উল্টে দিয়ে প্রলিসেন নিজের হাত ঝেড়ে অন্য পাশে থাকা কারিয়ানের দিকে তাকালেন।
কারিয়ান কোনো দ্বিধা না করেই কালো তলোয়ারটি প্রলিসেনের হাতে দিয়ে দিল।
“ধন্যবাদ।” প্রলিসেন তলোয়ারটি নিয়ে শরীর সামান্য সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে ক্ষতের ওপর এক কোপ মারলেন।
আগে যেখানে ক্ষতটি কেবল মুষ্টি-সমান ছিল, মুহূর্তেই তা প্রলিসেনের আঘাতে কয়েক গুণ বড় হয়ে গেল। আর দানব মাকড়সার দেহের ভেতরে গাঁথা তরঙ্গবেগও এই এক কোপে প্রলিসেনের চোখের সামনে সম্পূর্ণ উদ্ঘাটিত হল।
প্রলিসেন তলোয়ারের হাতল শক্ত করে ধরে তা মৃতদেহের ভেতর থেকে টেনে বের করলেন। তখনও রুপালি রঙের সেই ব্লেডে দানব মাকড়সার সবুজ রক্ত লেপটে ছিল, আর আগার দিকটায় একটি অন্ত্রের অংশও লেগে ছিল—দেখতে ভীষণ বীভৎস।
“উফ, এটা কী জিনিস?” একটু বিরক্ত ভঙ্গিতে প্রলিসেন আঙুল দিয়ে তরঙ্গবেগের তলোয়ার-দেহটিতে স্পর্শ করলেন। রুপালি ব্লেডের ওপরের সেই তীব্র স্রোতের মতো জাদুমার্কটি তাঁর স্পর্শে নীলচে ঝিলিক তুলল।
মুহূর্তেই বাতাসে বিপুল পরিমাণ জলীয় উপাদান ঘনীভূত হল। এই ভাসমান জলকণাগুলো এক জায়গায় জড়ো না হয়ে দ্রুতই প্রলিসেনের হাতে থাকা তরঙ্গবেগকে ঘিরে ফেলল।
কয়েক শ্বাসের মধ্যেই তরল-উপাদান তরঙ্গবেগকে আবৃত করে খুব দ্রুত বাতাসে মিলিয়ে গেল, আর স্রেফ এক মুহূর্ত আগেও যে তরঙ্গবেগ নোংরায় ভরা ছিল, এখন তা নতুনের মতো ঝকঝকে হয়ে উঠল—যেন আগের কিছুই ঘটেনি।
নীচুজাত মুক্তিদাতা নায়ক