একশো পনেরো অধ্যায়: এক অধ্যায়ের সমাপ্তি
“প্রশংসা করো... ওয়াশিংটন... মহাশয়।” একটি সূক্ষ্ম যান্ত্রিক কণ্ঠহীন করে ‘তুফান আগুন’ নামের ভগ্নপ্রায় বন্দুকের নল থেকে হঠাৎ করে শোনা গেল, যা সাময়িকভাবে প্রিলসনকে আকর্ষণ করল। একটু সন্দেহজনক মন নিয়ে তিনি ভাঙাচোরা বন্দুকটি খুললেন; মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা লোহা ও ধ্বংসাবশেষের মাঝে একটি ঝকঝকানো সোনালি গুলির গুলি বিশেষভাবে নজর কেড়েছে।
“প্রশংসা করো... ওয়াশিংটন... মহাশয়।” সেই অপ্রত্যাশিত যান্ত্রিক কণ্ঠ আবারও শোনা গেল, এবং যেই স্থান থেকে শব্দটি আসছিল তাও ছিল সেই সোনালি গুলির গুলির ভেতর থেকে।
প্রিলসন সেই অদ্ভুত গুলিটি তুলে নিলেন। তাঁর স্মৃতিতে ছিল, পাশা তাকে বলেছিল, “উদ্বেগপূর্ণ তুফান আগুন” নামের এই নিষিদ্ধ অস্ত্রটি গুলি ব্যবহার করে না; এর গুলি আসলে ধারক ব্যক্তির রক্ত ও মাংস থেকে গঠিত যাদুকরী শক্তি। এই যাদুকরী গুলি অন্য জীবের রক্ত-মাংসের সাথে স্পর্শ করলে প্রচণ্ড বিস্ফোরণ ঘটায়।
কিন্তু প্রতিটি গুলির ব্যবহারের সঙ্গে ব্যবহৃত ব্যক্তির রক্তও কমে যায়। যদিও উচ্চ পর্যায়ের অতিপ্রাকৃত ব্যক্তির শরীর ধীরে ধীরে এই ক্ষতি পূরণ করতে পারে, তবুও যদি এক যুদ্ধের সময় অত্যধিক রক্ত ব্যয় হয়, তবে ব্যবহৃত ব্যক্তির শরীরের জন্য তা অপরিবর্তনীয় ক্ষতি সাধন করে।
তিন বছর আগে পাশার সঙ্গে প্রথম দেখা হয়েছিল যখন প্রিলসন স্পষ্টভাবে বুঝতে পেরেছিল পাশা যা বলেছিল তা সত্যি। “তাহলে এই গুলিটি কী?” প্রিলসন চোখ চেপে সেই সোনালি গুলিটিকে নিকট থেকে পর্যবেক্ষণ করলেন। তিনি লক্ষ্য করলেন যে গুলির ওপর ঘনঘন খোদাই করা হয়েছে একটি লেখা, যা সাধারণ ভাষায় পড়লে একটি সম্পূর্ণ বাক্য হয়ে দাঁড়ায়।
“সম্মানিত মেরলিন মহারাজের জন্য উপহার। — গিলট ড্যান্ড্রিচ।”
“ড্যান্ড্রিচ...” প্রিলসনের চোখ খানিকটা সংকুচিত হলো। এই উপাধিটি হয়তো পঞ্চম যুগের আগে প্রচলিত ছিল, তবে পঞ্চম যুগে, বা আরো স্পষ্ট করে বললে, ঈগল সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠার পর এই উপাধিটি কেবলমাত্র কলম্বিয়ার ঈগল রাজপরিবারের প্রতিনিধিত্ব করে।
“এই গুলির নকশা দেখে মনে হচ্ছে এটি ‘তারকাবিশ্বের দক্ষিণ-উত্তর গৃহযুদ্ধে’ উৎপাদিত। সেই সময়কালেই ঈগল রাজপরিবারের সদস্য হিসেবে ড্যান্ড্রিচ নামটি ব্যবহৃত হত।”
“পাশার সঙ্গে মেলামেশা করা গিলট হয়তো সেই ঈগল রাজপরিবারের অবশিষ্ট চেতনার কোনো অংশ,” ভাবতে ভাবতে প্রিলসন মাথা নাড়লেন।
“প্রশংসা করো... ওয়াশিংটন... মহাশয়।” ভাঙা বন্দুকের গুলিগুলি ছাড়াও এখানে এই প্রশংসা কেন? এই রাজপরিবারের কেউ কি কোনো শয়তানের মস্তিষ্কপ্রভাবের শিকার?
প্রিলসন কখনো শুনেনি এমন কোনো শয়তান যার নাম এতই আধুনিক শোনায়।
“প্রশংসা করো... ওয়াশিংটন... মহাশয়।” গুলির ভেতর থেকে ক্রমাগত ছড়িয়ে পড়া যান্ত্রিক শব্দ আবারও করলেন।
প্রিলসন সেই রেকর্ডারের মতো সোনালি গুলিটি বের করে নিয়ে নিজের কেন্দ্রীয় গুদামে ফেললেন, এবং একই সঙ্গে ভাঙা ‘উদ্বেগপূর্ণ তুফান আগুন’ বন্দুকের ধ্বংসাবশেষের ওপর জোরে পা দিলেন।
“এই অভিশপ্ত বন্দুকের ভঙ্গুর গুলিগুলো আমাকে যথেষ্ট কষ্ট দিয়েছে, তবে কেন তোমায় ভাঙা অবস্থা ছেড়ে দিতে হবে!” কিছুটা রাগ বের করে, প্রিলসন আবারও তার বর্তমান পরিস্থিতির দিকে মনোযোগ দিলেন।
কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর তাঁর মনে এলো যে তিনি সত্যিই বুঝতে পারছেন না এখানে কী ঘটেছে। তাঁর মন ভাসছে ‘তারকা শূন্য’ নামক এক দৃশ্যের ঝলকে, যা তাঁকে গভীর চিন্তায় ফেলে দেয়, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি কোনও স্পষ্ট উত্তর খুঁজে পাচ্ছেন না।
...
“যদি কোনাসের লাশ না পাওয়া যায়, তাহলে বুঝতে হবে ঝুঁকি ও যুদ্ধ এখনও শেষ হয়নি। তাই আগের মতো এক এক করে পরিস্থিতি সামলানোই ভালো,” প্রিলসন হতাশ হয়ে মাথা নাড়লেন এবং পেছনের জঙ্গলের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন, যেখানে গাছের গুহায় ওনাই লুকিয়ে আছে।
“রেকো, এটা কী...?” প্রিলসন যখন পেছনের দৃশ্য দেখলেন, তখন কিছুটা হতবাক হয়ে গেলেন।
একটি কুয়াশার মতো কাদা-সাদা কালো পদার্থ ধীরে ধীরে চপটে হল, এবং তার ভিতর থেকে এক এক করে কিছু জিনিস বেরিয়ে আসল—একটি কালো আধা-উচ্চ টুপি, একটি জাদুকরী লম্বা তলোয়ার যার নীল ও সাদা জাদুমুদ্রা আছে, একটি হালকা সবুজালি প্রাচীন ব্রোঞ্জের কানফুল, এবং এক বয়স্ক পুরুষের পোশাক ও লম্বা বুট।
এগুলো মনে হচ্ছে একদমই কোনাসের নিজের জিনিস।
“কোনাসের বেশিরভাগ জিনিস এখানে আছে, কিন্তু তাঁর লাশ নেই। তিনি কি জামাকাপড় খুলে অন্য কোথাও পালিয়ে গেছেন? এটা তো অস্বাভাবিক।”
“যদি তাঁর লাশ অন্যত্র থাকে, তাহলে সেই প্রশ্নই ফিরে আসে...” প্রিলসন মাথা ধরে বললেন, তাঁর চোখে সন্দেহ আরও গভীর হলো।
“পাশা আর অন্যদের মৃত্যুর কারণ কী? আর আমি নিজে কীভাবে সেই কাদা-সাদা কালো পদার্থ থেকে বেরিয়ে এলাম?”
“পরিস্থিতি ক্রমশ অন্ধকারাচ্ছন্ন হয়ে উঠছে,” প্রিলসন কিছুটা হতাশ হয়ে মাথা নাড়লেন, কিন্তু দ্রুত নিজের ছিঁড়ে ছিঁড়ে যাওয়া পোশাক খুলে ফেললেন, কোনাসের পোশাক পরে নিলেন, এবং কালো পদার্থ থেকে বেরিয়ে আসা অন্যান্য জিনিসগুলি নিজের চিরস্থায়ী গুদামে রাখলেন।
প্রিলসন যখন সেই কাদা-জাত পদার্থের মধ্যে জিনিস খুঁজছিলেন, তখন একটি গোলাকার বস্তু সেই কাদার ভেতর থেকে উঠতে লাগল।
সেটি ছিল কোনাসের মাথা। প্রিলসন তার তীব্র ভ্রু কুঁচকে একটি দীর্ঘ নিশ্বাস ফেললেন এবং উঠে দাঁড়ালেন।
“নিশ্চিতভাবেই... কোনাসও মারা গেছে।”
“সোয়ান... জানি না এটা তোমার জন্য প্রতিশোধ হিসাব হয় কিনা,” প্রিলসন তার দৃষ্টিভঙ্গি সেই ধ্বংসস্তুপ ধানের মাঠের দিকে ঘুরিয়ে, কিছুটা বিষণ্ন মন নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলেন।
“হয়তো আমি তোমাকে ক্ষমা চেয়েই শুরু করব...,” প্রিলসন মুষ্টিবদ্ধ হাত নিয়ে বললেন, একটি অস্পষ্ট উদ্দেশ্যের জন্য নিজের মর্যাদা হারানো মানে, এই দ্বীপে অনেকেই অনেক কিছু হারিয়েছে।
কারি এবং অন্যান্য অনেকের নাম তিনি ভুলে গেছেন, যদিও তাদের লাশ দেখেননি, প্রিলসন খুব ভালো জানেন পাশা এবং তার অধীনস্থ জলদস্যুদের কাজের পদ্ধতি।
তারা সম্ভবত বেঁচে কাউকে ছাড়বে না। যদিও মেনে নিতে কষ্ট হয়, মাত্র কয়েক মাসে প্রিলসন নিজেকে সেইদের সঙ্গে সম্পূর্ণভাবে যুক্ত করে ফেলেছেন যারা শোনের ছিল।
প্রিয়জনদের মৃত্যুর ব্যাপারে, এই জগতে তিনি এতবার এই অভিজ্ঞতা অর্জন করেছেন, যে এখন একই ঘটনা তাঁর সামনে ঘটলেও তাঁর অনুভূতি অল্পকালের বেদনা ছাড়া শুধু রাগে পরিপূর্ণ।
লক্ষ্যের মৃত্যুর কারণে তাঁর হৃদয়ে জ্বলতে থাকা রাগও ধীরে ধীরে নিভে যাচ্ছে, এবং অবশিষ্ট থাকে শুধু সামান্য বিষাদ আর দীর্ঘস্থায়ী অসাড়তা।
“জলদস্যুরা বৃহৎ, সমুদ্র ও ঝড়ের উৎস। মরণের নদীর পাড়ে, ঝড় যেন আমাদের পথপ্রদর্শক হয়, যেন আমরা বাতাসের দেবতার রাজ্যে প্রবেশ করতে পারি।” প্রিলসন মাটির মধ্যে একটি পুরনো স্বর্ণমুদ্রা গুঁজে দিলেন, তার ভঙ্গিমা সরল থেকে গম্ভীর হয়ে গেল, এবং তিনি ‘জলদস্যুদের ধর্মনীতি’র প্রথম পৃষ্ঠায় লেখা শোকবাণী উচ্চারণ করে এই ধ্বংসস্তুপের প্রতি শ্রদ্ধা জানালেন।
“পরবর্তী গল্প আমার একাকিত্বে লেখা হবে।” প্রিলসন একটি দীর্ঘ নিশ্বাস নিয়ে তার বিভ্রান্ত চিন্তাগুলো সরিয়ে ফেললেন এবং ওনাই লুকিয়ে থাকা সেই অরণ্যের দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলেন।
মৃত ব্যক্তি যেমন শেষ হয়েছে, তেমনি বেঁচে থাকা ব্যক্তি তাদের আশা ও দায়িত্ব বহন করে নিজের জীবনকে আরো মূল্যবান করে তুলতে হয়।
যুদ্ধ থেকে বেঁচে থাকা ব্যক্তিরা যদি শুধু বেদনা আর দুঃখে নিজেকে ডুবিয়ে ফেলে, চলতে না পারে, সেটাই হয়তো মৃতদের সবচেয়ে অবাঞ্ছিত দৃশ্য।
প্রিলসন দ্রুত ওনাই লুকিয়ে থাকা বড় গাছের কাছে পৌঁছালেন, গাছের গুঁড়োতে হালকা টোকা দিয়ে ক্লান্ত স্বরে বললেন, “ছোট্ট, বের হও, সব শেষ... সব শেষ।”
তার কথা কয়েকবার পুনরাবৃত্তি হল, কিন্তু গাছের গহ্বর থেকে কোনো সাড়া আসল না।
“কী হয়েছে?” গাছের ভিতর থেকে কোনো শব্দ না পেয়ে প্রিলসন উদ্বিগ্ন হয়ে গাছের খোসাটি টানলেন, কারণ তিনি ওনাইয়ের অবস্থা নিয়ে চিন্তিত ছিলেন; তিনি আর কখনোই হারাতে চান না যাদের তিনি ভালোবাসেন।
গাছের খোসা টানার পর যখন তিনি গহ্বরের দৃশ্য দেখলেন, তখন তিনি কিছুক্ষণ নীরব হয়ে গেলেন।
“এই ছেলেটি সত্যিই কোনো সংকট সচেতনতা নেই।” প্রিলসন মাথায় হাত দিয়ে করুণ হাসি দিলেন।
গাছের গহ্বরে ওনাই প্রিলসনের বড়ো কোট ঢেকে শরীর মুড়িয়ে শুয়ে আছে, চোখ বন্ধ করে যেন গভীর ঘুমে।
প্রিলসন উপরের দিকে তাকালেন, দেখলেন সন্ধ্যার আলো পড়ছে। মনে হচ্ছে প্রিলসন যখন অজ্ঞান ছিল এবং সে কালো কাদাজাত পদার্থ থেকে বেরিয়ে এসেছে, তখন থেকে অনেক সময় কেটে গেছে।
প্রিলসন ওনাইয়ের কাঁধে হাত রাখার জন্য হাত বাড়ালেন, কিন্তু হঠাৎ হাত বাতাসে থেমে গেল এবং দ্রুত ফিরে নিলেন।
“আসলে, এভাবেই ভালো, সে সত্যিই ভালো করে বিশ্রাম করা উচিত,” প্রিলসন ওনাইয়ের ক্লান্ত মুখ দেখছেন, তার মনের মধ্যে মিশ্রিত হতাশা আর বেদনা মাঝে মাঝে কোমল উষ্ণতা নিয়ে আসল।
“আমরাও সবাই একটু বিশ্রাম নেওয়া উচিত।” প্রিলসন গাছে ভর দিয়ে বসে গেলেন, জটিল চিন্তা করতে না চেয়ে মাথা নিচু করে নিজের এলোমেলো চুল ছোঁড়াছুঁড়ি করলেন।
তার স্মৃতি ধীরে ধীরে অতীতে ফিরে গেল, এক এক করে সেই সাধারণ, কিন্তু সুন্দর মুহূর্তগুলো মনে পড়তে লাগল।
একটির পর একটি ছবি, অতীতের স্মৃতিগুলো প্রতিফলিত করে, কিন্তু প্রত্যেকটি ভিন্ন রকম, প্রিলসনের মনের মধ্যে বারবার ঘুরে ফিরে এল।
সেই দৃশ্যগুলো যেন একটানা তরঙ্গের মত, প্রবাহিত হয়ে শেষমেষ এক ছবিতে মিলিত হলো যেখানে পুরো পরিবার একসঙ্গে দেখা যাচ্ছে।
একটি বড়ো চলে খোলা ডেকে, এক তরুণ সুন্দরী ইয়রসা নারী এক শিশুকে কোলে নিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন, আর একটি কালো চুলের, হালকা দাড়ি-গোঁফের পুরুষ হাসিমুখে পাশে দাঁড়িয়ে আছেন, এবং তাদের বাম পাশে আরেকটি ছোটো শিশু বসে আছে, মাথা উঁচু করে, যেন কিছুই ভাবছে না।
এই ছবি প্রিলসনের মনের মাঝে স্থির হলো, যতক্ষণ না ছবিটি ধীরে ধীরে ফিকে হয়ে মুছে যায়, এবং সেই দম্পতি ও শিশুর ছবি ফাটল ধরে ধীরে ধীরে অদৃশ্য হয়ে যায়, আর মাটিতে বসে থাকা ছোট্ট শিশুটির ছবি একাকী থেকে যায়।
“এই হাস্যকর যাত্রায় আমি অনেক কিছু হারিয়েছি—প্রিয়জন, জাহাজ, রক্ত, এবং হয়তো সেই অযৌক্তিক স্বপ্নও। তবে আমি অনেক কিছু নতুনও পেয়েছি।”
প্রিলসন নিচু কণ্ঠে বললেন, “একটি মূল্যবান শিক্ষা, এবং একটি স্বল্পমেয়াদী লক্ষ্য যা আমাকে অবশ্যই পূর্ণ করতে হবে।”
“হয়তো এই কাজগুলো শেষ হলে, আমি এই পালানোর অভ্যাস, উচ্চাকাঙ্ক্ষাহীনতা, আর আরামপ্রিয় জীবনের মধ্য থেকে কিছুটা বদলাতে পারব।”
“ইনরিগ, প্রাক্তন নর্টনের রাজধানী এবং বর্তমান আত্মার শহর, ওল্ড উইলসন এবং অজানা অন্য অস্তিত্ব যেগুলো উল্লেখ করেছে, এই রহস্যময় একাকী দ্বীপের শহর আমার প্রত্যাশার থেকেও বেশি রহস্য লুকিয়ে আছে।”
“দেখে নিতে হবে, আমি এই বুড়ো নর্টন মানুষকে ওই প্রাক্তন রাজধানীতে একবার যেতে হবে।”
“তবে তার আগে, আমার একটি গুরুত্বপূর্ণ কাজ করতে হবে।”
প্রিলসন নিজের পোশাকের ধূলা ঝেড়ে ফেললেন, কেন্দ্রীয় গুদাম থেকে একটি অব্যবহৃত কুড়াল বের করলেন, যা আগে কেনা সরঞ্জামের অতিরিক্ত অংশ ছিল। অপচয় না করার নীতিতে, প্রিলসন এসব অব্যবহৃত জিনিস চিরস্থায়ী গুদামে রেখে দেন।
“আমি নিজের হাতে আমার ক্রু এবং নির্দোষ কর্মীদের জন্য একটি উপযুক্ত সমাধিস্থল প্রস্তুত করব।”
“ইনরিগের কাজ শেষ হলে, আমি তাদের প্রাপ্য পারিশ্রমিক ও বিমা অর্থ মৃত ব্যক্তিদের পরিবারের কাছে পৌঁছে দেব।”
“আমি ভাল ক্যাপ্টেনও ভাল কর্মী নই, নৈতিকতায়ও তেমন সচেতন নই, কিন্তু অন্তত... আমার অন্তর এখনও কিছুটা সচেতন।”
প্রিলসন তার এলোমেলো চুল পেছনে সরিয়ে দিয়ে হাতের মধ্যে থাকা লোহার কুড়াল শক্ত করে ধরলেন।
“আমি কখনো অন্যায় করিনি।"
অপমানিত মুক্তিদাতা হতে চাই।