ষষ্ঠষষ্ট অধ্যায় বিচার
“মারকাশিউস কাউন্ট? আপনি এ বিষয়ে কী ভাবছেন?” ভিতোর পাশের দিকে মুখ ঘুরিয়ে, রক্তজবার মতো চোখ দুটি স্থিরভাবে নরটন প্রদেশের সবচেয়ে বড় অভিজাতের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
“ভাবনা? আমি মনে করি, আমাদের সব কিছুর খবর গভর্নর মোটামুটি জেনে গেছেন। শুধু জলদস্যুদের সঙ্গে লেনদেন নয়, আমাদের হাতে যে সব নোংরা কাজ চলছে, সে সবও গভর্নর সাহেব নিশ্চয়ই জানেন। সবাইকে এখানে ডেকে আনার উদ্দেশ্য তো বিচার-আলোচনা ছাড়া আর কিছু নয়।” মারকাশিউস কাউন্ট ভিতোরের চোখের দিকে তাকালেন; সেখানে ক্রমশ জমে ওঠা ক্রোধ দেখতে পেলেন। নিজের ছায়ায় ঢাকা অপরাধের বেশির ভাগই ভিতোরের জানা হয়ে গেছে বলে ধরে নিলেন তিনি।
সমবেত অভিজাত ও কর্মকর্তা সকলের মুখ মুহূর্তেই বদলে গেল। এমন স্পষ্টভাবে বিষয় তুলে ধরবে, মারকাশিউস কাউন্ট—এটা কেউ কল্পনাও করেনি।
“আপনি ঠিকই বলেছেন। আমার কাছে যে প্রমাণ রয়েছে, তা শুধু জলদস্যুদের চিঠিপত্র নয়; আপনাদের হাতে চলা নোংরা কাজেরও কিছু আমি জানি। কেউ কেউ এসবের গভীরে ঢুকে পড়েছে, কেউ আবার খানিকটা সততা ধরে রেখেছে, এসব নোংরা কাজে জড়ায়নি।”
ভিতোরের রক্তজবার চোখে ক্রোধের আগুন লুকিয়ে আছে; তিনি স্পষ্ট উচ্চারণে বললেন, “তবে সবচেয়ে নোংরা কাজের মালিক আপনি, মারকাশিউস কাউন্ট। জীবন্ত মানুষকে বিক্রি করেছেন আলকেমি সভার ক্লাসিক派-এর পাগলদের কাছে, একের পর এক নিরপরাধ প্রাণকে পতিত ধর্মগোষ্ঠীতে পাঠিয়েছেন। আপনার চোখে, মানুষের জীবন কি কোনও মূল্যই রাখে না?”
ভিতোরের কথা শেষ হতেই, অনেক অভিজাতের মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। মারকাশিউস কাউন্টের গোপন ব্যবসার কথা তারা জানত, কিন্তু এত দূর—এই দুই কুখ্যাত ধর্মগোষ্ঠীর সঙ্গে সংযুক্ত—তা ভাবতে পারেনি।
পতিত ধর্মগোষ্ঠী, যারা “সপ্ত পাপ”কে সর্বোচ্চ দেবতা বলে পূজা করে; আর আলকেমি সভা ক্লাসিক派, যারা “উরোবোরোস” নামের অপদেবতার উপাসক—তাদের অপকর্ম গোপন জাদুর গবেষকদের চেয়েও ভয়ংকর।
“হা, বড় বড় কথা! আসলে যারা মানুষের প্রাণকে মূল্য দেয় না, তারাই তো রাজপ্রাসাদের আসনে বসে আছে।” মারকাশিউস কাউন্ট শার্টের পকেট থেকে একটি ওষুধের শিশি বের করলেন। তিনি জানেন, তার অপরাধ প্রকাশ পেলে আর ফেরার পথ নেই।
“উচ্চপদস্থ? আপনি কার কথা বলছেন?”
“যেমন সেই প্রায় নির্বাসিত রাজা, অথবা—আকাশ ঈগল সাম্রাজ্যের সবচেয়ে বড় ক্ষমতাধর ব্যক্তি।”
এই কথা বলতেই ভিতোরের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে গেল।
আকাশ ঈগলের সবচেয়ে বড় ক্ষমতাধর কে—দশজনকে জিজ্ঞাসা করলে এগারজন বলবে উত্তর প্রদেশের ডিউক আর্থার রগ।
আর তিনি ভিতোরের পিতা।
“আমি চেয়েছিলাম, আপনার পেছনের নব-অভিজাত গোষ্ঠীকে কিছু সম্মান দিই, আপনাকে সাম্রাজ্য আদালতে নিয়ে গিয়ে ন্যায্য বিচার করি। কিন্তু আপনার এই উদ্ধত মনোভাব দেখে মনে হয়, আদালতে গেলেও বিন্দুমাত্র অনুতাপ হবে না।” ভিতোর কোমরে বাঁধা দীর্ঘতলোয়ার বের করলেন, তার ধারালো ফলা থেকে উজ্জ্বল আগুনের ঝলক বের হতে শুরু করল।
“তাহলে আমাকে সরাসরি কিছু করতে হবে, আদালতের বিচারকদের কাজও কিছুটা কমিয়ে দেওয়া যায়।”
“হা হা, এ পর্যায়ে এসে আর কিছু রাখার নেই।” মারকাশিউস ভিতোরের তলোয়ারের দিকে তাকালেন, পিছু ফিরে যাওয়ার পথ নেই বলে হাতে থাকা সবুজ ওষুধ এক নিঃশ্বাসে গিলে ফেললেন।
“অগ্নিফুল!”
ভিতোরের কথার সঙ্গে সঙ্গে মারকাশিউসের বুকের ওপর আগুনের ফুল ফেটে উঠল, সম্মেলনকক্ষের তাপমাত্রা হঠাৎ বেড়ে গেল। মারকাশিউসের বুক ভীষণভাবে ফেটে গেল, রক্ত ঝরল, পোড়া মাংস ছিটকে পড়ল গোল টেবিলের ওপর।
“আহ!”
সমবেত অভিজাত ও কর্মকর্তারা চিৎকার করে উঠল; বিলাসবহুল জীবনযাপনে অভ্যস্ত তারা কখনও এমন রক্তাক্ত দৃশ্য দেখেনি। মারকাশিউসের পাশে বসা এক তরুণী অভিজাতের মুখে রক্ত ছিটে গেল, সে আতঙ্কে অজ্ঞান হয়ে পড়ল।
“খুবই যন্ত্রণা হচ্ছে।” মারকাশিউস কাউন্ট অস্পষ্টভাবে বললেন। বুকের বড় ফাটা, পোড়া মাংস, রক্ত ছড়িয়ে আছে টেবিলের ওপর—ভয়াবহ বিশৃঙ্খলা।
মারকাশিউস কাউন্ট সাধারণ কেউ নন, তবু বুকের বড় ফাটার পরও তিনি স্বাভাবিকভাবে বসে আছেন; সাধারণ মানুষের পক্ষে এমনটা সম্ভব নয়।
“পুনর্গঠন।” মারকাশিউস কাউন্ট শান্তভাবে বললেন; ছড়িয়ে থাকা রক্তমাংস একত্রিত হয়ে তাঁর শরীরে ফিরে এল, বুকের ভয়ানক ক্ষত দ্রুত সেরে উঠল। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই সম্পূর্ণ সুস্থ মারকাশিউস আবার সকলের সামনে।
“গভর্নর মহাশয়, এবার আমার পালা।” মারকাশিউসের গাঢ় বাদামী চোখে রহস্যময় আলো ঝলমল করছে; তিনি হাত তুললেন, লম্বা হাতা থেকে মোটা শুঁড় বেরিয়ে গোল টেবিলের মূল আসনের দিকে আঘাত করল।
“গোপন কলা—সিংহ হৃদয়।”
ভিতোরের শরীরে অতিপ্রাকৃত শক্তি জমা হল; বিশেষ যুদ্ধ কৌশলের সাহায্যে এই শক্তি পুরোপুরি শরীরে মিশে গিয়ে প্রায় কঠিন বিন্দুতে পরিণত হল।
আক্রমণ হোক, প্রতিরক্ষা হোক—এই বিশুদ্ধ অতিপ্রাকৃত শক্তি অল্প সময়েই তাঁকে আশ্চর্যরকম ক্ষমতা দেবে।
ভিতোর ডান হাত তুললেন, সহজেই শুঁড়ের আঘাত সহ্য করলেন; তাঁর পাতলা হাতে শুধু হালকা সাদা দাগ পড়ল।
কিন্তু শুঁড়ের আঘাতে গোল টেবিল ভেঙে পড়ল—এর ক্ষমতা স্পষ্ট।
“নিজেকে দানব বানিয়ে, আলকেমিস্টদের প্রাণরসায়ন? এটাই আপনার ভরসা? খুব একটা আশ্চর্য নয়।” ভিতোর মারকাশিউসকে তাচ্ছিল্য করলেন।
“ধিক!” মারকাশিউস কাউন্ট দেখলেন এক আঘাতে কিছু হয়নি, তিনি রেগে গেলেন।
দুই হাতে শুঁড়রূপে বারবার ভিতোরের দিকে আক্রমণ করলেন; সব চেষ্টা করেও ভিতোরের গভর্নরের পোশাক ছাড়া আর কিছুই ক্ষতি হয়নি, ভিতোরের শরীরে কোনও ফল হয়নি।
“বেদনা নেই, ভয়ও নেই। মারকাশিউস কাউন্ট, এবার আপনার পালা শেষ, আমি পাল্টা আঘাত করব।” ভিতোরের রক্তজবার চোখে আগুনের ঝলক ফুটে উঠল, তাঁর সাদা গলায় হঠাৎ কয়েকটি কালো, সেন্টিপেডের মতো দাগ দেখা দিল।
যেহেতু সাধারণ উপায়ে মারকাশিউসকে মারা যায় না, ভিতোর এবার অপ্রথাগত উপায় নিলেন।
এ মুহূর্তে ভিতোরের চক্ষে, মারকাশিউস কাউন্ট আর সোনার ফ্রেমের চশমা পরা অভিজাত নন; তিনি এক আগুনের বল, পুরো সম্মেলনকক্ষ জুড়ে ছড়িয়ে থাকা এক আগুনের স্ফুলিঙ্গ।
এই ভয়ানক কালো আগুনে ভিতোর দেখলেন অসংখ্য বিকৃত, যন্ত্রণায় কাতর মুখ; শুনলেন অসংখ্য বেদনাবিধুর কান্না ও আহ্বান।
আগুনের পরিমাণ পরিমাপ করে অপরাধের গভীরতা; মারকাশিউসের অপরাধ কতটা ভয়ানক, এই বিকৃত আগুনে স্পষ্ট।
“মারকাশিউস... আপনি তো সত্যিই এক পশু!”
ভিতোর গভীরভাবে শ্বাস নিলেন, চোখে দৃঢ়তা ও সঙ্কল্প ফুটে উঠল।
“...জ্বালাও!”
পরবর্তী মুহূর্তে, মারকাশিউস কাউন্টের শরীরে কালো আগুন জ্বলে উঠল; মহাক্রোধের আগুনে তাঁর বিকৃত শরীর ঘুরে বেড়াল, কালো আগুন অর্ধেক কক্ষ জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল—তবু কাউকে ক্ষতি করল না, শুধু মারকাশিউস কাউন্ট ছাড়া।
“না! না! অসম্ভব! পুনর্গঠন! আমাকে পুনর্গঠন দাও!” মারকাশিউস চিৎকার করলেন, কাঁদলেন, কিন্তু কোনও লাভ হল না।
ওষুধের প্রভাবে শরীর বারবার পুনর্গঠন করতে পারলেও, জ্বলন্ত আত্মা পুনর্গঠন করতে পারলেন না।
“না!”
মারকাশিউসের যন্ত্রণায় চিৎকারের মধ্য দিয়ে কালো আগুন ধীরে ধীরে ম্লান হল; তাঁর শরীর আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গেল, ফাঁকা আসনে শুধু এক অদ্ভুত নকশা আঁকা ওষুধের শিশি পড়ে রইল।
ভিতোর সম্মেলনকক্ষে অভিজাতদের ভীত ও আতঙ্কিত চোখের সামনে ধীর পায়ে মারকাশিউসের আসনের পাশে গিয়ে শিশিটি তুলে নিলেন।
সুন্দর ওষুধের শিশিতে সামান্য সবুজ তরল রয়ে গেছে; মারকাশিউসের শরীরের রূপান্তরের কারণ এই অজানা ওষুধ।
“আলকেমি সভার নতুন গবেষণা? নাকি...”
ভিতোর চোখ চাপা দিয়ে দেখলেন, শিশির গায়ে গাছের ডালের মতো নকশা আঁকা; তারা একে অন্যকে জড়িয়ে, ডালপালা ছড়িয়ে।
শিশির তলায় একটি সোনালি আপেল আঁকা; উজ্জ্বল রঙ ও ডালের নকশা আপেলটিকে বিশেষভাবে চোখে পড়ায়।
“আপেল...”
ভিতোর শিশির তলায় আঁকা সোনালি আপেলের দিকে তাকিয়ে স্মৃতির গভীর থেকে কিছু ঘটনা মনে পড়তে শুরু করল।
মুহূর্তের জন্য মনে হল, সেই অদ্ভুত হাসিমুখ, যেটি রক্তিম রঙে আঁকা।
ভিতোর এখন অনুভব করছেন, হাত-পা ঝিমঝিম করছে, মন অন্ধকারে ঢেকে যাচ্ছে, শরীর ক্রমশ শক্ত হয়ে আসছে, মস্তিষ্কে বারবার এক মুখোশ পরা অদ্ভুত ছায়া ভেসে উঠছে।
হঠাৎ, তিনি যেন কোনও অজানা উত্তেজনায় পড়ে গেলেন, শক্তিহীনভাবে মাটিতে পড়ে গেলেন।
“গভর্নর সাহেব!”
লুয়াসের ডাক শুনে ভিতোর ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করলেন। কেন জানি, সোনালি আপেলের নকশায় হাত পড়তেই, তাঁর শিশুকালের স্বপ্নে থাকা বিকৃত ছায়া আবার মাথায় ভেসে উঠল।
কেন জানি, তাঁর চেতনা অজানা কারণে অন্ধকারে ঢেকে গেল, শরীর নিয়ন্ত্রণে থাকল না, মন ও শক্তি হারিয়ে গেল।
তিনি ক্লান্ত; এখন শুধু বিশ্রাম নিতে চান...
...
জাহাজের ক্যাপ্টেন কেবিনে, প্রিসন অন্ধকারে চোখ খুললেন; তিনি আবার সেই স্বপ্ন দেখলেন, যা আট বছর ধরে তাঁর মাথায় ঘুরে বেড়ায়।
“বুড়ো মারা গেলেও শান্তি পেলাম না।” প্রিসন উঠে এক গ্লাস জল খেলেন।
গ্লাসটি তিনি বিছানার পাশে আলমারিতে রেখে আবার ঘুমাতে যেতে চাইলেন, কিন্তু হঠাৎ বিছানার বিপরীতে রাখা আয়নায় চোখ পড়ল।
আয়নায় দেখা যাচ্ছিল এক অগোছালো কালো চুলওয়ালা মধ্যবয়সী পুরুষ; তাঁর চোখ গভীর কালো, মুখ মরা মানুষের মতো ফ্যাকাশে ও প্রাণহীন, গালে দাড়ির জঙ্গল তাঁর সৌন্দর্য নষ্ট করেছে, কিন্তু তবু এই পুরুষকে সুন্দর বলা যায়... যদি না তাঁর মুখের ভয়ানক ক্ষত উপেক্ষা করা হয়।
“এটা...ভ্রম?” প্রিসন মাথায় চাপড়ালেন; আয়নায় ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, আয়নায় শুধু তাঁর ফ্যাকাশে মুখ, কিছুক্ষণ আগে দেখা মধ্যবয়সী মানুষ নেই।
“বলতেই হয়, আমি তাঁর মতোই দেখতে হয়ে যাচ্ছি।” প্রিসন হাসলেন।
“বাস্তব জীবনে চলে এসেও, বারবার স্বপ্নের কথা ভাবি; প্রিসন উইলসন, তুমি তো সত্যিই করুণ এক মানুষ।” প্রিসন বিছানায় ফিরে নিজেকে বললেন।
“শিগগিরই গন্তব্যে পৌঁছাতে হবে; আশা করি এবার, আমার পছন্দমত ফল পাব...”