উনসত্তরতম অধ্যায় যাত্রার সূচনা
“স্যার, আপনার জাহাজটি আগের মতোই ঠিকঠাক হয়ে গেছে।” মাঝারি গড়নের, সামান্য মোটা জাহাজ মেরামতকারক মালিকটি চেয়ারে বসে থাকা সোয়ানের দিকে হাসিমুখে বলল।
“হ্যাঁ, বেশ দ্রুতই হয়েছে, মনে হচ্ছে ক্যাপ্টেন সাহেবের টাকা বিফলে যায়নি।” সোয়ান ধীরে ধীরে চেয়ার থেকে উঠল, তার মুখেও হাসির আভা।
“জাহাজটা বের করে আনো।”
“এই তো আনছি।” মালিক সোয়ানের দিকে মাথা নেড়ে পেছনের কর্মীদের নির্দেশ দিতে শুরু করল।
সোয়ান তার সামনে সদ্য মেরামত হওয়া ‘ভূতভেড়া’ জাহাজের দিকে তাকিয়ে বুক সোজা করল, কেন যেন মনে মনে একটু উচ্ছ্বসিত বোধ করল।
সে পিছনে দাঁড়িয়ে থাকা বিশ জনেরও বেশি তরুণ-যুবকদের একবার দেখে শান্ত স্বরে বলল, “কিছুক্ষণ পরে ক্যাপ্টেন আসবেন, তখন সবাই যেন ভদ্র থাকে, এই বড় কর্তার মন খারাপ করা যাবে না, নইলে কেউ ভালো ফল পাবে না।”
“বুঝেছি, প্রধান অফিসার সাহেব।” পিছন থেকে সমস্বরে উত্তর এল।
“তাহলে সবাই আগে জাহাজে ওঠো, পরে আমি কাজের দায়িত্ব ভাগ করে দেব।” সোয়ান হালকা ভঙ্গিতে হাত পেছনে নিয়ে, সেই সান্টান শহর থেকে ভাড়া করা নাবিকদের নির্দেশ দিতে লাগল।
“একটু দাঁড়াও, তোমার নাম লারমান তো?” সোয়ান হঠাৎ ব্যস্ত নাবিকদের ভিড়ে একজন মাঝারি গড়নের, শুকনো চেহারার মধ্যবয়সী মানুষকে ডাকল।
“ঠিকই বলেছেন, প্রধান অফিসার।” লারমান থেমে পেছনে ফিরে উত্তর দিল।
“শুনেছি, প্রায় পনেরো বছরের হাল ধরার অভিজ্ঞতা আছে তোমার, ঠিক তো?” সোয়ান চিবুক চুলকে সন্দেহভরে তাকাল লোকটির দিকে।
“অবশ্যই, আমি সান্টান শহরের সেরা হালধর। আগে এক বণিকের অধীনে ছিলাম, তিনি মূলত নর্টন আর নাট্রো প্রদেশের মধ্যে ব্যবসা করতেন। তার অধীনে কুড়ি বছরের বেশি কাজ করেছি। কিন্তু সাম্প্রতিক বছরগুলোতে জলদস্যু বেড়ে যাওয়ায়, একবার সমুদ্রে, সেই মালিক দুর্ভাগ্যবশত ‘কালো-কাকের ঘাঁটি’র জলদস্যুদের হাতে সব হারালেন। ভাগ্য ভালো, সেবার পায়ে আঘাত থাকায় আমি যাইনি, নইলে হয়ত ফিরেই আসতাম না।”
“কালো-কাকের ঘাঁটি?”
“হ্যাঁ, তারা বর্বর, কুখ্যাত—নর্টনের বড় অভিশাপ। যদিও এখন গভর্নর মহাশয়ের হাতে তারা নিশ্চিহ্ন, আগে তারা নর্টন ও তার আশেপাশের সমুদ্রে ভয়ানক প্রভাব ফেলত। শুনেছি, সেখানকার নেতা মানুষই নয়, গভীর সাগর থেকে পালিয়ে আসা এক দানব। তার অনুসারী জলদস্যুরাও নাকি দানবের মতোই, শোনা যায়, সে কালো-কাকের ডানা আছে, মানুষের মুখ হলেও মুখভর্তি দাঁত, চারটে পাখির থাবার মতো হাত, অসম্ভব ধারালো, আর...”
“আর সেই থাবায় ভয়ংকর বিষ, একবার আঁচড় কেটে দিলে, অতি মানবিক শক্তি থাকলেও সঙ্গে সঙ্গে মৃত্যু নিশ্চিত?”
“ঠিক, ঠিকই বলেছেন।” লারমান মাথা নাড়ল, তারপর খানিকটা অবাক হয়ে বলল, “এই মাত্র কে কথা বলল?”
“আমি, তোমাদের ক্যাপ্টেন।” অন্নাইকে সঙ্গে নিয়ে সদ্য জাহাজঘাটে পৌঁছানো প্রিলসেন হাত তুলল নিজের অস্তিত্ব জানান দিতে, মুখে বিরক্তির ছাপ।
সে সত্যিই ভাবেনি, নিজের সম্পর্কে গুজব এত অদ্ভুতভাবে ছড়িয়েছে। মাকাশিউস আর ইকানাদের মত জাহাজপ্রধানরা তার সম্পর্কে কত বদনাম রটিয়েছে, যা নর্টন ছাড়িয়ে পাতো দ্বীপপুঞ্জ পর্যন্ত পৌঁছে গেছে।
“ক্যাপ্টেন, আপনি এত তাড়াতাড়ি চলে এলেন ভাবতেই পারিনি।” সোয়ান হাসিমুখে এগিয়ে এল।
“সবাই একত্রিত তো?” প্রিলসেন জিজ্ঞেস করল।
“চিন্তা নেই, প্রয়োজনীয় লোক জোগাড় হয়েছে, ভূতভেড়া-ও পুরোপুরি প্রস্তুত, শুধু আপনার অপেক্ষা।”
“তাহলে সব দায়িত্ব তোমার ওপর।” প্রিলসেন হাসিমুখে সোয়ানের কাঁধে হাত রাখল।
“নিশ্চিতভাবেই, এটাই তো আমার কাজ।”
“তাহলে আমি ছেলেটাকে নিয়ে আগে জাহাজে উঠি।” প্রিলসেন পাশে দাঁড়িয়ে থাকা অন্নাইয়ের দিকে ইশারা করল।
“আপনি ইচ্ছেমতো করুন, ক্যাপ্টেন।” সোয়ান মাথা নাড়িয়ে, জাহাজের নাবিকদের উদ্দেশ্যে চিৎকার করল, “শোনো সবাই, আমাদের ক্যাপ্টেন এসেছেন!”
“স্বাগতম, ক্যাপ্টেন!”
জাহাজে সঙ্গে সঙ্গে গর্জে উঠল প্রাণবন্ত উল্লাস।
“দেখছি, আমি যে মাসিক বেতন ঠিক করেছি, সেটা বেশ ভালোই।” প্রিলসেন উল্লসিত নাবিকদের দেখে খুশি হয়ে গেলেন, তা স্পষ্ট বোঝা গেল।
“এটাতো হওয়াই উচিত।” সোয়ান মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল; এমন খুশি ক্যাপ্টেন সচরাচর দেখা যায় না, তার নিয়োগের কাজ দারুণভাবে সফল হয়েছে।
“তোমার নাম লারমান, তাই তো?” প্রিলসেন হঠাৎ সোয়ানের পাশে দাঁড়ানো মধ্যবয়সী লোকটির দিকে তাকাল।
“জি, ক্যাপ্টেন।”
প্রিলসেন হাসিমুখে বলল, “তোমার বলা বাকিটুকু আমি শেষ করি?”
“কী?”
“ওই কালো-কাকের ঘাঁটির নেতা শুধু দানবের মতো দেখতে নয়, ভয়ংকর রূপ, ধারালো দাঁত-নখ, সব দিক দিয়ে সে যেন দানব। আসলে, সে-ই দানব। সে মানুষ খুন করে আনন্দ পায়, কিশোরীদের মাথার চামড়া চিবিয়ে খেতে পছন্দ—দিনে দুটো নয়, তিনটা। শুধু তাই নয়, সে বিকৃত মানসিকতারও, অন্যকে নির্যাতন করতে সবচেয়ে মজা পায়, মানুষের কান্না আর আর্তনাদ তার কানে যেন সুরেলা সংগীত। ভাগ্যিস, গভর্নর ভিতোর ওই দানবদের আস্তানা গুঁড়িয়ে দিয়েছে, নইলে নর্টনের লোকজন আরও কত কাল যে নরকে যেত!”
“???” সোয়ান হতবুদ্ধি হয়ে গেল।
এটা কী? নিজেকেই গালি দিচ্ছি!
“গভর্নর ভিতোরকে সত্যিই ধন্যবাদ দেওয়া উচিত, না হলে আমরা নিরীহ ব্যবসায়ীরা আর কখনও সমুদ্র পাড়ি দিতেই সাহস পেতাম না।”
তুমি কবে থেকে নিরীহ ব্যবসায়ী হলে?
সোয়ান আবার তার নতুন ক্যাপ্টেন সম্পর্কে নতুন করে ভাবতে শুরু করল।
“আর কথা নয়, চল, সবাই উঠে পড়ো।” প্রিলসেন নিরুত্তর লারমানের দিকে তাকিয়ে নিজের অস্বস্তি উপেক্ষা করে ভূতভেড়া-র সিঁড়ি বেয়ে উঠল।
“এই তো আসছি।”
সোয়ান প্রিলসেনকে সাড়া দিয়ে লারমানের দিকে তাকাল, “এখনো দাড়িয়ে আছো কেন, ওঠো।”
“জি...”
লারমান একবার জাহাজের দিকে তাকাল, অজানা কারণে ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, তবে সে হাসি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।
সে সোয়ানের সঙ্গে ভূতভেড়া-য় উঠল। সবকিছু গুছিয়ে নেওয়ার পর, ভূতভেড়া দ্রুত পাল তুলে, সমুদ্রের সংযোগস্থল থেকে যাত্রা শুরু করল।
কাছিয়ে আসা গোধূলি আলোয়, হালধরের দায়িত্বে থাকা লারমান জাহাজের মাথায় দাঁড়িয়ে, সূর্যাস্তের সোনালি রঙে ভাসা সমুদ্রের দিকে চেয়ে রইল। হালকা দুলে ওঠা বাতাসে, তার বাম কানের দুলে অতি সূক্ষ্ম এক সবুজ আলো ঝিলিক দিয়ে উঠল...