অষ্টাশীতম অধ্যায়: মহাদানবী মাকড়সা [পঞ্চম প্রহর]

নবতিতম অধ্যায়: দানব-মাকড়সা

“তোমরা যে দানবের কথা বলছ, আসলে সেটা কী?” প্রলিসেনের পিছু পিছু এসে অনেকক্ষণ ধরে এক পাশে ফেলে রাখা ওনায় কিছুটা অসন্তুষ্ট স্বরে প্রশ্ন তুলল।

“তোমার সত্যিই জ্ঞানের খুব অভাব আছে।” প্রলিসেন ওনায়ের দিকে একবার তাকিয়ে সঙ্গে সঙ্গেই মুখে বিরক্তির তীব্র ছাপ ফুটিয়ে তুলল।

“দানব-মাকড়সা হলো প্রথম স্তরের কিংবদন্তি সত্তা। এর দেহ বিশাল, আর যুদ্ধক্ষমতা অত্যন্ত প্রবল। সাধারণত প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই একটি দানব-মাকড়সা মানুষের জাগ্রত ক্ষমতাধারীদের সমকক্ষ হয়ে উঠতে পারে।” কারিয়ান ওনায়কে বুঝিয়ে বলল।

“প্রায় দুই শতাধিক বছর আগে দানব-মাকড়সাকে ‘কিংবদন্তি সত্তার বিশ্বকোষ’-এ অন্তর্ভুক্ত করা হয়েছিল। কিংবদন্তি সত্তাগুলিকে মোট তিন স্তরে ভাগ করা হয়, আর বিরলতা ও প্রজাতিগত শক্তির সমন্বিত মানদণ্ডে তাদের স্থান নির্ধারিত হয়।”

“দানব-মাকড়সা প্রথম স্তরের কিংবদন্তি সত্তার অন্তর্ভুক্ত, অর্থাৎ সবচেয়ে নিম্ন স্তরের। এমনকি প্রথম স্তরের কিংবদন্তি সত্তাদের মধ্যেও এটি তুলনামূলকভাবে দুর্বল। তবু শেষ পর্যন্ত এটিকে কিংবদন্তি সত্তা হিসেবেই ধরা হয়। আর যতই দুর্বল হোক না কেন, প্রাপ্তবয়স্ক হলে অন্তত মানুষের জাগ্রত ক্ষমতাধারীদের সমকক্ষ শক্তি তার থাকেই।”

“দানব-মাকড়সার আরেকটি বৈশিষ্ট্য হলো, প্রাপ্তবয়স্ক হলে এর দৈর্ঘ্য প্রায় পাঁচ মিটার হয়। আর সেটাই তার ঊর্ধ্বসীমা নয়। যদি কিছুটা বেশি দিন বাঁচতে পারে, ছয় কিংবা সাত মিটার পর্যন্তও বেড়ে ওঠা অসম্ভব নয়।” কারিয়ান প্রলিসেনের হয়ে সংশ্লিষ্ট জ্ঞানটি পূর্ণ করে দিল।

“ক্যাপ্টেন সত্যিই বিস্তর জানেন।”

“শন-এর লেখার টেবিলেই ‘কিংবদন্তি সত্তার বিশ্বকোষ’-এর একটি কপি আছে। আমি বেকার সময় প্রায়ই ওটা তুলে দেখি, যেন শিশুদের বই পড়ছি।” প্রলিসেন অনায়াসে উত্তর দিল।

“এটা আমি সত্যিই জানতাম না।”

“জানার কথাও নয়। শন যে কৃপণ, তার স্বভাব অনুযায়ী সে নিশ্চয়ই প্রতিবার নিজের ঘরের দরজা শক্ত করে বন্ধ করে রাখে, কাউকেই ঢুকতে দেয় না। তুমি যদি এটা জেনে ফেলতে, বরং সেটাই অদ্ভুত হতো।”

“আপনি যা বলছেন, সবই তো সত্যি।”

প্রলিসেন হাত নাড়ল, ধীর স্বরে বলল, “এখন এসব কথা থাক। এখানে যদি সত্যিই একটি দানব-মাকড়সা থাকে, তাহলে অবশ্যই আমাদের সেটাকে মেটাতে হবে। একক শক্তির বিচারে আমি একটি সাধারণ প্রাপ্তবয়স্ক দানব-মাকড়সাকে হত্যা করতে পারব বলে আত্মবিশ্বাসী, কিন্তু আমরা যার মোকাবিলা করতে যাচ্ছি, তা কোনো একাকী শত্রু নয়।”

দানব-মাকড়সার কোনো লিঙ্গ নেই, বা বলা যায়, এটি উভলিঙ্গ। প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পর এটি স্ব-গর্ভধারণের মাধ্যমে বংশবিস্তার করতে পারে। তবে তার জন্ম দেওয়া সন্তান তার মতো কোনো কিংবদন্তি সত্তা নয়; বরং ‘নিম্ন দানব-মাকড়সা’ নামে পরিচিত এক ধরনের নিম্নস্তরের অতিপ্রাকৃত জীব।

দানব-মাকড়সা প্রতি ঋতুতে এক দফা ডিম পাড়ে। উপযুক্তভাবে প্রতিপালন করলে এক দফা ডিম থেকে অন্তত কয়েকশো নিম্ন দানব-মাকড়সা ফোটানো সম্ভব। নিম্ন দানব-মাকড়সা বংশবিস্তার করতে পারে না। আকারে যদিও সে দানব-মাকড়সার মতো ভয়াবহ নয়, তবু সাধারণ মাকড়সার চেয়ে অনেক বড়; শিকারী কুকুরের মতো তার দেহাকৃতি, আর সে অত্যন্ত আক্রমণাত্মক।

নিম্ন দানব-মাকড়সাকে অতিপ্রাকৃত জীব হিসেবে শ্রেণিবদ্ধ করা হলেও, বাস্তবে তার শক্তি আশ্চর্যজনকভাবে দুর্বল। অতিপ্রাকৃতের গণ্ডি স্পর্শও করেনি এমন শিক্ষানবিশ শিষ্যদের কথা তো বাদই, এমনকি অস্ত্রধারী ও কিছুটা বলিষ্ঠ কৃষকরাও সহজেই এক-দু’টিকে মেরে ফেলতে পারে।

তবে দানব-মাকড়সার পাশে নিম্ন দানব-মাকড়সা দেখা দিলে, তা কখনো এক-দু’টি করে হাসিমুখে এসে হাজির হয় না। একটি দানব-মাকড়সার আশেপাশে নিম্ন দানব-মাকড়সার উপস্থিতি মানেই এক ভয়ংকর বিপুল সংখ্যা।

“আমি জানি দানব-মাকড়সার সঙ্গে অত্যন্ত বিপুল সংখ্যক নিম্ন দানব মাকড়সা থাকে। কিন্তু এতক্ষণ আমরা জঙ্গলে হাঁটলাম, অথচ একটি নিম্ন দানব-মাকড়সাও চোখে পড়ল না। যেখানে দানব-মাকড়সা রয়েছে এমন বনে এটা কি একটু অস্বাভাবিক নয়?”

এটা বলা মুশকিল। হয়তো ওরা এখনও প্রাপ্তবয়স্ক হয়নি, কিংবা সদ্যই প্রাপ্তবয়স্ক হয়েছে, তাই বাচ্চা দেওয়ার সময় পায়নি?”

“এ... এটা তো সত্যিই ভাবিনি।”

“থাক, এসব কথা বাদ দাও। আগে জায়গাটা খুঁজে বের করাই জরুরি। যদি দানব-মাকড়সার মুখোমুখি হই, চিন্তার কিছু নেই, আমি সেটাকে মিটিয়ে দিতে পারব।” প্রলিসেন কোমরে ঝোলানো মন্দতীক্ষ্ণ তরবারির দিকে হাত বুলিয়ে নিল, কথায় আত্মবিশ্বাসের সুর।

“আমি চিন্তিত সোয়ানদের নিয়ে।”

“সময়ের হিসেব অনুযায়ী, তাদের তো কেবল মোকে দ্বীপের প্রান্তিক এলাকায় অনুসন্ধান করার কথা। তারা যেখানে আছে, সেই অবস্থানে দানব-মাকড়সার সঙ্গে মুখোমুখি হওয়ার কোনো সুযোগই নেই। খুব ভাগ্য খারাপ হলে বড়জোর খাদ্য খুঁজতে বেরোনো কয়েকটি নিম্ন দানব-মাকড়সার সঙ্গে দেখা হতে পারে। সমুদ্রে ভেসে বেড়ানো জলদস্যুরা এমন ওদের সামলাতে পারবে না নাকি? সোয়ানও কমবেশি একজন অতিপ্রাকৃতই বটে। তাছাড়া আমি আগেই তাকে একটি মন্ত্রময় অগ্নিস্রোত দিয়েছি। তার নেতৃত্বে ওরা থাকলে নিশ্চিন্তেই থাকা যায়।” প্রলিসেন নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে জবাব দিল।

“সেটাও ঠিক।”

“চলো, আগে এগোই।” কথা শেষ করেই প্রলিসেন সামনে দ্রুত পা বাড়াল। কারিয়ানও নিজের সুগঠিত দেহ আর পায়ের জোরে তার পিছু নিল।

“তোমরা একটু দাঁড়াও...”

সামনের দিকে ক্রমে দৃষ্টির আড়ালে মিলিয়ে যাওয়া দু’জনকে দেখে ওনায় আবারও হকচকিয়ে গেল।

...

“এখানে মাটিটা যেন খোঁড়াখুঁড়ি করা হয়েছে। এদিকে এসো, দেখি কী বের হয়।” পাথরের এক স্তূপের ওপর বসে থাকা সোয়ান একটি সিগার মুখে চেপে ধরে কোদাল কিংবা খণ্ডিত পাথরের কুড়ুল হাতে থাকা নাবিকদের নির্দেশ দিচ্ছিল।

“ক্যাপ্টেন... তিনি আসলে কী ভাবছেন?” প্রলিসেন যে দিকে চলে গেছে, সেদিকে দূর থেকে তাকিয়ে সোয়ানের মনে চিন্তার জট পাকিয়ে গেল।

প্রলিসেনের সঙ্গে এই সময়টুকু কাটাতে কাটাতে সোয়ান বুঝেছে, নর্টনে শিশুদের পর্যন্ত কাঁদিয়ে দিতে সক্ষম যে কৃষ্ণচ্ছায়া-নামধারী মানুষটির কথা শোনা যায়, তিনি গুজবের মতো ভয়ংকর ও নিষ্ঠুর নন। বরং এই জলদস্যু নেতার মধ্যে মানুষের সহৃদয়তার কিছু ছাপও আছে। তবে তার চেয়েও বেশি চোখে পড়ে অন্য সবকিছুর প্রতি তার এক ধরনের অদ্ভুত নিরাসক্তি, আর মুখে লেগে থাকা সেই চিরপরিচিত হাসি।

“একজন অদ্ভুত মানুষ।” প্রলিসেন সম্পর্কে সোয়ানের মূল্যায়ন এটাই।

“এখন যা করার, এক পা করে এগোনোই ভালো। অন্তত এই নতুন ক্যাপ্টেনের পিছু পিছু চললে আমার তেমন ক্ষতি নেই।” প্রলিসেন যে পারিশ্রমিক দিয়েছিল, তা মনে করে সোয়ানের মুখে ধীরে ধীরে হাসি ফুটে উঠল।

তারা এখনো বনের একেবারে ভেতরে প্রবেশ করেনি। প্রলিসেনের নির্দেশে ডান-বাম দুই দিকে ছড়িয়ে পড়ে অনুসন্ধান আর খনন চলছে। এখন তারা সৈকতের জায়গা থেকে খুব বেশি দূরে নয়; মাঝখানে কেবল কয়েকটি উঁচু গাছ দাঁড়িয়ে আছে।

সোয়ান মাথা তুলে দূরের দিকে তাকাল। গাছের ফাঁক দিয়ে সহজেই সে সেই নীল সমুদ্রের দিকে চোখ পৌঁছে দিতে পারে।

“সমুদ্রের দিক থেকে ওটা কী আসছে? জাহাজ নাকি? এখানে জাহাজই-বা আসবে কীভাবে?” সোয়ান চমকে উঠল এবং তাড়াতাড়ি সঙ্গে থাকা দূরবীন তুলে দেখল।

সমুদ্ররেখার ওপর, সোয়ানের দৃষ্টি যতদূর যায়, মোকে দ্বীপের দিকে এগিয়ে আসছে একটি বড় জাহাজ। দূরবীনের সাহায্যে সে পরিষ্কার দেখতে পেল, উঁচু মস্তুলে ঝুলছে তলোয়ার আর খুলি আঁকা একটি পতাকা—ওটাই জলদস্যুদের চিহ্ন।

আজ রাতে আরও দুইটি অধ্যায় থাকবে।