ষষ্টপঞ্চাশিতম অধ্যায়: মারকাশিয়াস
মাকাশিউস্伯爵 সম্প্রতি বেশ অস্থিরতায় ভুগছেন, এর কারণ আর কিছুই নয়, বরং নরটনে সদ্য আগত সেই নতুন গভর্নর, গ্র্যান্ড ডিউকের পুত্র, ভিতোর রগ।
মাকাশিউস একসময় নাতরো প্রদেশের একজন ধনী ব্যবসায়ী ছিলেন, স্বর্ণ হরিণ পরিবারের অধীনে অনেক শিল্পপ্রতিষ্ঠান পরিচালনা করতেন।
দশ বছর আগে অজানা এক দুর্যোগের সময়, নরটনের বেশিরভাগ অভিজাত কর্মকর্তা রাজধানী ইনরিগস-এ অদৃশ্য হয়ে গেলেন, এক রাতে নরটনের সবচেয়ে জমজমাট এলাকা নীরব মৃত নগরীতে পরিণত হলো।
উত্তর আকাশ ঈগল রাজ্যের দশটি প্রদেশের মধ্যে নরটন ছিল বেশ বিশেষ, এটি না আন্সি ডিউকের অধীনে, না স্বর্ণ হরিণ ডিউকের অধীনে, বরং সাবেক গভর্নর অস্যারেমনের অধীনে পরিচালিত হতো, দুই পক্ষের দ্বন্দ্বে কখনো জড়াতো না।
কিন্তু এখন নরটনে এমন অরাজকতা দেখা দিয়েছে যে, একেবারে নেতৃত্বহীন হয়ে পড়েছে, পাশের ওয়ারবিলেন্স ডিউক সুযোগ কাজে লাগিয়ে মাকাশিউস্伯爵-কে আজীবন অভিজাত উপাধি দিয়ে তাঁকে নরটনে পাঠালেন, যাতে তিনি নিজের দাবার ঘুঁটি হিসেবে সেখানে সাময়িক নিয়ন্ত্রণ প্রতিষ্ঠা করতে পারেন।
ওয়ারবিলেন্স ডিউকের সহায়তায় তিনি নিজের ব্যবসা নাতরো থেকে নরটনে সরিয়ে আনেন, আর এই অশান্ত প্রদেশে নিজের উপাধি ও কৌশল দিয়ে স্থানীয় সবচেয়ে বড় অভিজাতে পরিণত হন।
কারণ উপরমহল থেকে অনেকদিন পর্যন্ত নতুন গভর্নর পাঠানো হয়নি, ফলে সবচেয়ে প্রভাবশালী মাকাশিউস্伯爵 গভর্নরের ক্ষমতা নিজেই ব্যবহার করতেন, গোপনে অনেক কালো ব্যবসা চালাতেন, অনেক গোপন অপরাধে যুক্ত ছিলেন।
伯爵-এর উপাধি আর代理 গভর্নরের পদ ছিল তাঁর ছদ্মবেশ ও নিরাপত্তার চাদর।
মাকাশিউসের স্বর্ণযুগ অনেক দিন স্থায়ী হয়েছিল, যতক্ষণ না ভিতোর নামের নতুন গভর্নর এসেছেন—মাত্র পনের দিনের মধ্যে এই দৃঢ়হস্ত শাসক নরটনের পচা সমুদ্র অঞ্চলে বিশাল পরিবর্তন এনেছেন।
নরটনের সবচেয়ে ভয়ংকর জলদস্যু সংগঠন এক রাতেই ধ্বংস হয়ে যায়।
তাঁর সহযোগী ইকানাদ এমনকি সরাসরি এই নতুন গভর্নরের হাতে নিহত হন।
এই খবর পেয়ে মাকাশিউস্伯爵 আতঙ্কে কাঁপতে থাকেন; তিনি যেসব অপরাধ করেছেন, নতুন গভর্নরের কানে গেলে, গভর্নর ভবন থেকে জীবিত বের হওয়াই কঠিন হবে তাঁর পক্ষে।
শুধু গোপনে কিছু অবৈধ ব্যবসাই নয়, সবচেয়ে বড় কথা, তিনি একবার অশুভ দেবতার উপাসকদের সঙ্গে আঁতাত করেছিলেন—এটা নিঃসন্দেহে মৃত্যুদণ্ডের সীমারেখা।
তাঁর পুরনো বন্ধু ইকানাদও এই অপরাধেই প্রাণ হারিয়েছে, তাই তিনি সতর্ক হয়ে উঠেছেন।
মাকাশিউস্伯爵 সোনালী ও নীলাভ আলোয় ঝলমলানো সম্মেলন কক্ষের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, আশেপাশে তাঁর সঙ্গে বসা ছিল নরটনের নানা অঞ্চলের পদস্থ অভিজাত ও কর্মকর্তারা। সবাই গুরুত্বপূর্ণ পদে, কিন্তু সবাইকেই ভিতোর, নতুন গভর্নর, আগেভাগেই ডেকে এনেছেন এখানে।
সবাই হাজির, কিন্তু গভর্নর ভিতোরের এখনো দেখা নেই।
সময়ের সঙ্গে সঙ্গে মাকাশিউসের অস্বস্তি বাড়তে লাগল।
তিনি হালকা করে সোনার ফ্রেমের চশমা ঠিক করলেন, নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে জামার পকেট থেকে এক বোতল সবুজ ওষুধ বের করলেন।
বোতলের সূক্ষ্ম অলংকরণ দেখে তিনি আবার সেটি পকেটে গুঁজে রাখলেন।
একেবারে চরম দরকার না হলে, ওয়ারবিলেন্স ডিউক যেটা তাঁর জন্য সংরক্ষণ করেছেন, সেই 'শেষ অস্ত্র' তিনি ব্যবহার করতে চান না।
সময়ের কাঁটা এগিয়ে চলেছে, কক্ষে উপস্থিত অভিজাতদের মধ্যে শুধু মাকাশিউস্伯爵 নন, অনেকেই উৎকণ্ঠা ও অস্থিরতায় ভুগছেন।
“গভর্নর মহাশয় কি এখনো বিছানায় ঘুমোচ্ছেন? আমরা তো প্রায় দু’ঘণ্টা ধরে অপেক্ষা করছি, তাঁর ছায়াও দেখিনি।”
বললেন একটি খর্বকায় মধ্যবয়সী ভদ্রলোক, গাঢ় ধূসর ফ্রক পরে, বুকে রূপার ভাইকাউন্টের পদক, গাঢ় বাদামি চোখে তীব্র অসন্তোষ।
“আরও একটু অপেক্ষা করুন, অস্থির হবেন না।” মাকাশিউস্伯爵 ইঙ্গিত করলেন তিনি যেন ধৈর্য ধরেন।
বৃত্তাকার লম্বা টেবিলটি নানা পদমর্যাদার অভিজাতদের দিয়ে ঘেরা, যেন নিঃশব্দ বোঝাপড়া, সর্বোচ্চ পদে আছেন মাকাশিউস্伯爵, তাঁর উল্টো পাশে আরেকটি খালি চেয়ার, সেটি নরটন গভর্নরের জন্য সংরক্ষিত।
“দুঃখিত, আমি দেরি হয়ে গেলাম।” পরিষ্কার, সুমধুর কণ্ঠে কক্ষের দরজা আস্তে খুলে গেল। সামনে এসে দাঁড়ালেন নরটনের গভর্নর ভিতোর ও তাঁর পেছনে লুয়াস।
“তাহলে চলুন, আজকের আলোচনার বিষয় শুরু করি।” ভিতোর সোজা গিয়ে প্রধান চেয়ারে বসে পড়লেন।
“আলোচনা? কিসের আলোচনা?” একটু আগে অস্থিরতা প্রকাশ করা মধ্যবয়সী অভিজাত নিজের জামার কলার ধরে জিজ্ঞেস করলেন।
ভিতোর হেসে বললেন, গম্ভীর স্বরে, “আপনাদের সবার জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একটি বিষয়।”
“কার্বেট ভাইকাউন্ট, আপনি কি প্রিসেন নামক ব্যক্তিকে চেনেন?” ভিতোর রহস্যময় হাসি দিয়ে সরাসরি ওই অভিজাতের দিকে তাকালেন।
“নরটনের কুখ্যাত জলদস্যু নেতা, তাঁকে না চেনার প্রশ্নই নেই।” কার্বেট ভাইকাউন্টের মুখভঙ্গি পাল্টে গেল, ক্ষীণ পরিবর্তন দেখে ভিতোর তাঁর উদ্বেগ ধরে ফেললেন।
“তাহলে কালো কাক বন্দরে পাওয়া এই গোপন চিঠি কি আপনি ঐ জলদস্যু নেতাকে পাঠিয়েছেন?” ভিতোর বুক পকেট থেকে একটি চিঠি বের করে টেবিলের ওপর ছুঁড়ে দিলেন।
চিঠিটা সিল করা, সাদা খামে ঠিকানা লেখা—কার্বে বন্দরের ভাইকাউন্ট ভবনের, আর এই ভাইকাউন্ট, তাঁর সামনেই বসা কার্বেট।
“এটা... না, ওই জলদস্যু খুব চতুর, এ তাঁর ষড়যন্ত্র, আমাদের মধ্যে ফাটল ধরানোর ফাঁদ।” কার্বেট ভাইকাউন্টের আতঙ্ক প্রকাশ্যে চলে এলো।
“ওহ, তাই?” ভিতোরের শুভ্র মুখে নিষ্পাপ হাসি ফুটে উঠল, “তাহলে খুলে দেখি, ভেতরে কী লেখা আছে?”
“গভর্নর মহাশয়, দয়া করে জলদস্যুর ফাঁদে পা দেবেন না, সে চায় অভ্যন্তরীণ কোন্দল বাধিয়ে ফায়দা তুলতে।”
“একজন মৃত মানুষ তো আর ফায়দা তুলতে পারবে না।” ভিতোর ঠোঁট বাঁকালেন, আশপাশে কার্বেট কিংবা অন্যদের তোয়াক্কা না করে চিঠিটা খুলে ফেললেন।
“প্রিয় কার্বেট ভাইকাউন্ট, উত্তর ছাংলান রাজ্যের সেনাবাহিনী থেকে যেসব অস্ত্র এনেছি, সবই এখন কালো কাক বন্দরে, ইকানাদ伯爵ের প্রস্তাব একেবারেই আমার পছন্দ হয়নি, তবে তবুও তাঁর জন্য তিরিশ ভাগ আলাদা করে রেখেছি, বাকি অংশ নিয়ে আমাদের আলোচনা দরকার।” ভিতোর চিঠির প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট উচ্চারণ করলেন, আর প্রতিটি বাক্যের সঙ্গে কার্বেটের মুখ আরও বিবর্ণ হয়ে গেল।
“এটা মিথ্যা অপবাদ, এসব মালপত্র সম্পর্কে আমি কিছুই জানি না।” কার্বেট ভাইকাউন্ট এখনো আত্মপক্ষ সমর্থনে ব্যস্ত।
“নিশ্চয়ই, উপরে শুধু ঠিকানা ছাড়া আর কোনো প্রমাণ নেই যে আপনি জলদস্যুদের সঙ্গে জড়িত।” ভিতোর মাথা উঁচু করে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “আর চিঠিটা কালো কাক বন্দর দখলের পর, প্রিসেনের ঘরেই পাওয়া, স্পষ্টতই তখনো লেখা শেষ হয়নি, সেদিন রাতে জলদস্যুটা কাজ অসমাপ্ত রেখেই শত্রু প্রতিহত করতে গিয়েছিল।”
“ঠিক, অপবাদ, নিখাঁদ অপবাদ।” কার্বেট ভাইকাউন্ট হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন, কিন্তু পরের মুহূর্তে যা ঘটল, তাতে তাঁর মুখ পাথরের মতো শক্ত হয়ে গেল, আর কোনো কথা বেরোল না।
“তাহলে এগুলো?” ভিতোর এবার আরো কয়েকটি চিঠি বের করলেন, যেগুলোর ঠিকানাও কালো কাক বন্দর কিংবা কার্বে বন্দরের ভাইকাউন্ট ভবন।
“আদান-প্রদান, খারাপ কি?” ভিতোর চিঠিগুলো টেবিলে ঠুকে বললেন, “আসলে ওই জলদস্যু গোপন চিঠি ধ্বংসের অভ্যাস রাখেনি বলে তাঁর ধন্যবাদ পাওয়া উচিত; এতে আমি পরিষ্কার দেখতে পেয়েছি, এখানে কারো কারো মুখোশের আড়ালে কী অসৎ চেহারা লুকিয়ে আছে।”
আসলে ভিতোরের এই কথাটা পুরোপুরি ঠিক নয়, প্রিসেন আসলে ব্ল্যাকমেইলের হাতিয়ার হিসেবে চিঠিগুলো রেখে দিত, অন্যদের দুর্বলতা জানলে তবেই কালো কাক বন্দরে নির্বিঘ্নে ব্যবসা চলত, আর তার বিনিময়ে এই লোভী অভিজাতদের হাত থেকে সামান্য কিছু লাভ আদায় করত।
“কিন্তু এখানেই শেষ নয়।” ভিতোর দৃষ্টি কার্বেট ভাইকাউন্ট থেকে ঘুরে কক্ষের অন্যদের দিকে গেল, “আপনারা কি দেখতে চান?”
সম্মেলন কক্ষে উপস্থিত অনেক অভিজাত কর্মকর্তার মুখে উজ্জ্বলতা ছায়াপাত করতে লাগল, শেষ পর্যন্ত সবাই নীরব অসন্তোষে ভরে গেল।
তাঁরা বুঝে গেছেন, এই নতুন গভর্নর... এবার সত্যিই নরটনের ক্ষমতাধরদের বিরুদ্ধে পদক্ষেপ নিচ্ছেন।