অধ্যায় একশো আট: কোনাস
প্রিলিসনের চোখের সামনে হঠাৎ একটি কালো ছায়া বিদ্যুতের মতো খেলে গেল। তার মনে হলো, তার চিন্তাশক্তি যেন কোনো এক অদৃশ্য কারণে মুহূর্তের জন্য স্থবির হয়ে পড়েছে; সেই ক্ষণস্থায়ী মুহূর্তে সে নিজের শরীরের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলল।
ঠিক সেই মুহূর্তেই, ঘন ঝোপের আড়াল থেকে একটি নিখুঁত নিশানার গাঢ় লাল রঙের বুলেট ছুটে এসে সরাসরি প্রিলিসনের শরীরে বিদ্ধ হলো। যদিও আঘাত পাওয়ার পরপরই প্রিলিসন দ্রুত সরে যাওয়ার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু স্বয়ংক্রিয়ভাবে দিক পরিবর্তন করতে সক্ষম সেই ‘থান্ডারফায়ার’ বুলেটটি তার বাম বুকে আঘাত হানল।
‘ধপ!’ প্রিলিসন অনুভব করল তার শরীরের প্রতিটি কোষ যেন বিস্ফোরিত হচ্ছে। অবর্ণনীয় এক যন্ত্রণা তার স্নায়ুতন্ত্রকে বিদ্ধ করে ফেলল—এটি কেবল শারীরিক কষ্ট ছিল না, বরং মনে হলো তার অস্তিত্বের গভীরে কোনো আঘাত করা হয়েছে।
প্রিলিসনের বাম বুকে একটি বিশাল গর্ত তৈরি হলো। সেই ক্ষতস্থান থেকে এক দলা অজানা কালো পদার্থ বেরিয়ে এল; সেগুলো কুঁকড়ে কুঁকড়ে নড়াচড়া করছিল এবং প্রিলিসনের ছিন্নভিন্ন মাংসপেশিকে প্রতিস্থাপন করে নতুন অঙ্গ গঠনের প্রক্রিয়া শুরু করল। ‘ব্ল্যাক রে ব্লাড’ প্রিলিসনকে যে উচ্চগতির পুনর্জন্ম ক্ষমতা দিয়েছে, তার মূল রহস্য এটাই—সাধারণ ক্ষত নিরাময়ের চেয়ে এটি অনেকটা শরীরের অভ্যন্তরীণ কোষের একতরফা প্রতিলিপি তৈরির মতো।
“তুমি মরবে!” প্রিলিসন তার স্নায়ু ছিঁড়ে ফেলা যন্ত্রণা চেপে ধরল। মধ্যম পর্যায়ের গ্রেট নাইট হিসেবে পদোন্নতি পাওয়ার পর তার শরীরে প্রবাহিত অতিপ্রাকৃত শক্তি ধীরে ধীরে স্থিতিশীল হতে শুরু করল।
এখন যেহেতু সে শত্রুর অবস্থান সম্পর্কে নিশ্চিত, তাই পরিস্থিতি মোকাবিলা করা সহজ হয়ে উঠল। প্রিলিসন তার বিরল ম্যাজিক রুন ব্যবহার করে জলীয় উপাদানকে সর্বোচ্চ পর্যায়ে সক্রিয় করল। প্রায় ছয় মিটার দীর্ঘ এক বিশাল জলচক্র ‘উইন্ডস্টর্ম’-এর চারপাশে ঘুরপাক খাচ্ছিল, যা ক্ষুব্ধ প্রিলিসন সরাসরি সেই ঝোপের দিকে ছুড়ে দিল, যেখানে অতিপ্রাকৃত শক্তির বিচ্যুতি দেখা যাচ্ছিল।
বিস্ফোরক জাদুকরী তরঙ্গে ঝোপঝাড়ের চারপাশের ঘাস মুহূর্তের মধ্যে মরুভূমিতে পরিণত হলো। ধুলোর মেঘের আড়ালে এক নারীর অবয়ব প্রিলিসনের চোখে ভেসে উঠল।
নারীটি দীর্ঘাঙ্গী এবং রূপবতী। তার চুলের রং ওয়াইন-রেড, পরনে গাঢ় লাল জ্যাকেট এবং মাথায় একটি ধূসর ট্রাইকর্ন হ্যাট। তার ডান হাতের নিচের অংশটি যেন বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে—পুরো কবজি থেকে হাতের তালু পর্যন্ত নেই। তার পরিবর্তে সেখানে একটি প্রাচীন ব্রোঞ্জ রঙের হান্টিং রাইফেল বসানো। রাইফেলটি কোনো এক যান্ত্রিক উপায়ে তার হাতের সাথে সংযুক্ত, যা হাতের বিকল্প হিসেবে একটি শক্তিশালী অস্ত্র হিসেবে কাজ করছে। রাইফেলের গায়ে ছুরি দিয়ে খোদাই করা একটি প্রতীক, যা অনেকটা ‘ঈগল জাতির’ পতাকার মতো, কিন্তু তারার বিন্যাসগুলো বড্ড বেমানান এবং ঈগলটিকে দেখে মনে হচ্ছে যেন কোনো এক বাচ্চা মুরগি।
“নীল চুলের কাক, মাত্র এক বছরের ব্যবধানে তুমি এতদূর নিজেকে উন্নত করেছ?” পার্শা উপহাসের সুরে বলল এবং তার সামনে থাকা অদৃশ্য বাধাটির ওপর অবলীলায় টোকা দিল। “তবে... এই পর্যায়ের শক্তি দিয়ে তুমি আমার কাছে পৌঁছাতে পারবে না।”
“ডিফেন্স ব্যারিয়ার স্ক্রোল, এই জিনিসটা সত্যিই সস্তায় সব জায়গায় পাওয়া যায়,” প্রিলিসন বিড়বিড় করে গালি দিল। এরপর তার শরীরের অতিপ্রাকৃত শক্তি পুনরায় ঘনীভূত হতে লাগল।
পার্শার উদ্দেশ্য কী কিংবা ‘ফলেন কাল্ট’-এর অনুসারীরা কী ধরনের অদ্ভুত জাদুকরী কৌশল ব্যবহার করে, তা নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় তার নেই। সে শুধু চায় পার্শাকে ধ্বংস করতে, এটুকুই।
প্রিলিসন তার গজিয়ে ওঠা ডানা ঝাপটাতে শুরু করল। যদিও এই অবস্থায় সে আকাশে উড়তে পারে না, তবে মাটিতে বা নিচু উচ্চতায় ডানা ঝাপটে দ্রুত গতি বাড়ানো সম্ভব। সে পুনরায় জলীয় উপাদান সংগ্রহ করল, তবে এবার সেগুলোকে পুরোপুরি একত্রিত না করে অগণিত ছোট-বড় ভাসমান জলের ফোঁটায় পরিণত করল।
এই ফোঁটাগুলো প্রিলিসনের শরীরের চারপাশে ঘুরতে লাগল। সে যখন দ্রুতগতিতে পার্শার দিকে এগিয়ে গেল, তখন জলের ফোঁটাগুলো ঘুরতে ঘুরতে পার্শার পাশের দিক থেকে আঘাত করতে শুরু করল, কারণ তার প্রতিরক্ষা কেবল সামনের দিকেই ছিল।
“লর্ড গিল্ট, এইবার আমি ৫০ গ্রাম রক্ত উৎসর্গ করছি, প্রতিরক্ষা নিশ্চিত করো।” প্রিলিসনের আক্রমণের তীব্রতা দেখে পার্শা তার হাতের রাইফেলের দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে বলল।
পার্শার কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথে প্রিলিসনের ‘উইন্ডস্টর্ম’ পার্শার থেকে তিন ফুট দূরে থেমে গেল। মনে হলো কোনো অদৃশ্য শক্তি তাকে এবং তার নিয়ন্ত্রিত জলীয় কণাগুলোকে মাঝপথেই আটকে দিয়েছে। হঠাৎ এই বাধার কারণে পার্শার সামনে সে ক্ষণিকের জন্য থমকে গেল। যদিও সে দ্রুত নিজেকে সরিয়ে নিল এবং ডানা দিয়ে নিজের মুখ রক্ষা করল, তবুও তার দিকে ছুটে আসা ‘থান্ডারফায়ার’ বুলেটটি তার পেটে একটি বড় গর্ত তৈরি করে দিল।
“লেনদেন সম্পন্ন হয়েছে, মিস্টার ওয়াশিংটনকে ধন্যবাদ।” রাইফেলের নল থেকে যান্ত্রিক কণ্ঠে আওয়াজ ভেসে এল।
প্রিলিসন পেটের ক্ষতের দিকে পাত্তা দিল না। তার বর্তমান অবস্থায় ক্ষতস্থান থেকে স্বয়ংক্রিয়ভাবে কালো পদার্থ বেরিয়ে এসে মাংসপেশি পুনর্গঠন করবে। তা ছাড়া, সে যতটুকু জানে, ‘থান্ডারফায়ার’ একবার গুলি করার পর দ্বিতীয়বার গুলি করার জন্য কয়েক সেকেন্ড থেকে দশ সেকেন্ডের বেশি সময় নিতে হয়।
প্রিলিসন পরীক্ষামূলকভাবে সামনের দিকে এক ঝাপটা জলীয় ব্লেড ছুড়ল। এবার আর বাধা পেল না, তবে পার্শা তার অতিপ্রাকৃত শক্তি ব্যবহার করে ‘থান্ডারফায়ার’-এর পেছনের শক্ত অংশ দিয়ে সেই আক্রমণ প্রতিহত করল।
“কোনার্স, তুমি কিসের অপেক্ষা করছ? এই অভিযানের মূল পরিকল্পনাকারী তো তুমিই। তুমি কি চাও আমি একা এই নীল চুলের কাকের মোকাবিলা করি?” পার্শা কিছুটা পিছিয়ে গিয়ে বিরক্ত হয়ে চারপাশের উদ্দেশ্যে চিৎকার করে উঠল।
কোনার্স? প্রিলিসন নামটি শুনেই চমকে উঠল। সে তার প্রাক্তন তলোয়ার চালনার প্রশিক্ষক, ‘র্যাজিং ওয়েভস’ জাহাজের প্রথম কর্মকর্তা এবং ‘সি ফক্স’ হিসেবে পরিচিত এক দুর্ধর্ষ জলদস্যু। শোনা যায়, প্রলোর মৃত্যুর পর ‘র্যাজিং ওয়েভস’-এর নেতৃত্বশূন্য হয়ে পড়ে এবং দস্যুরা ছড়িয়ে পড়ে। গুজব আছে, জাহাজটি ভেঙে যাওয়ার পর এই কোনার্স জলদস্যু জীবন ছেড়ে কুখ্যাত ‘ফলেন কাল্ট’-এ যোগ দিয়েছে। প্রাক্তন ফার্স্ট মেট হিসেবে কোনার্স প্রলোর আসল পরিচয় জানে। সে নিশ্চিত নয় যে, তার বাবা জীবনের শেষ দিকে পাগলপ্রায় অবস্থায় এই ঘনিষ্ঠ সহযোগীর কাছে পরিবারের গুপ্তধনের কথা ফাঁস করেছিলেন কি না।
এখন প্রিলিসনের কাছে এই দলটির উদ্দেশ্য পরিষ্কার হয়ে গেল।
“দুঃখিত, মিস পার্শা। আমি লর্ড গিল্ট নামক তোমার এই অদ্ভুত আগ্নেয়াস্ত্রটির ক্ষমতা দেখে একটু কৌতূহলী হয়ে পড়েছিলাম, তাই আড়াল থেকে পর্যবেক্ষণ করছিলাম। আশা করি তুমি আহত হওনি?” একটি মধ্যবয়সী পুরুষের কণ্ঠস্বর নিস্তব্ধ জঙ্গলে প্রতিধ্বনিত হলো।
প্রিলিসন দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে ‘সোর্স অব অরিজিন’ সক্রিয় করল। চোখের পাতা দ্রুত কাঁপতে শুরু করল এবং শব্দের উৎসস্থল বরাবর সে একটি কালো ছায়া দেখতে পেল, যা কিছুটা বিকৃত উপাদানে ঢাকা। এটি ‘ব্ল্যাক নাইট’-এর ক্ষমতা—ছায়ার মধ্যে লুকিয়ে থাকা, যেখানে বাস্তব জগতে কেবল একটি ছায়া পড়ে যা সাধারণ মানুষের চোখে ধরা পড়ে না।
ছায়াটিকে আঘাত করলেই কেবল লুকিয়ে থাকা ব্ল্যাক নাইটকে বের করে আনা সম্ভব। প্রিলিসন যখন ভাবছিল একজন মধ্যম পর্যায়ের ব্ল্যাক নাইটকে কীভাবে মোকাবিলা করবে, তখন কোনার্সের ছায়াটি তার চোখের সামনেই মিলিয়ে গেল এবং তার জায়গায় স্বয়ং কোনার্সকে দেখা গেল, যে স্বেচ্ছায় শত্রুর সামনে নিজেকে উন্মোচিত করেছে।