একশ বাইশতম অধ্যায়: প্রেতদ্বীপ

'ঘোস্ট আইল্যান্ড' বা 'ভূতের দ্বীপ' হলো ইনরিগাসের অপর নাম। দশ বছর আগে, নর্টনের এই সমৃদ্ধ শহরটি হয়তো নান্দনিক সৌন্দর্যের এক অনন্য নিদর্শন ছিল। কিন্তু এক দশক পরের এই পরিত্যক্ত দ্বীপে অবশিষ্ট বলতে কেবল এই একটি নামই রয়ে গেছে।

দশ বছর আগের এক রাতে, নর্টনের রাজধানী হঠাৎ করেই এক মৃত নগরীতে পরিণত হয়। নর্টনের গভর্নর আর্ল ওথরেমন্ডসহ অধিকাংশ উচ্চপদস্থ অভিজাত এবং হাজার হাজার সাধারণ মানুষ রহস্যজনকভাবে উধাও হয়ে যায়। জনশূন্য সেই শহরের রাস্তায় পড়ে থাকে কেবল অসংখ্য অশনাক্ত জীবন্ত লাশ।

ইনরিগাসের সেই বিপর্যয় স্কাই-ঈগল উত্তরের সীমানা ছাড়িয়ে পুরো সাম্রাজ্যে চাঞ্চল্যের সৃষ্টি করে। স্কাই-ঈগলের রাজপরিবার থেকে শুরু করে সাম্রাজ্যের প্রবীণ অভিজাত গোষ্ঠী—সবাই এই ঘটনার দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ করে। এই ঘটনা কেবল সরকারি মহলেই নয়, বরং এমন একজনের মনোযোগ আকর্ষণ করে যিনি সর্বার্থেই একজন 'বিশাল ব্যক্তিত্ব'। তিনি হলেন স্কাই-ঈগলের প্রতিষ্ঠাতা বীর, দেবতাদের সাথে পাল্লা দেওয়ার মতো ক্ষমতার অধিকারী এবং উত্তরের সর্বোচ্চ নেতা ডিউক রজার।

জনশ্রুতি আছে, ডিউক রজার এবং অ্যানসি পরিবারের তৎকালীন ডিউক একটি নৌবহর নিয়ে ইনরিগাসে তদন্ত করতে গিয়েছিলেন। কিন্তু শেষ পর্যন্ত কোনো সমাধান ছাড়াই তারা ফিরে আসেন এবং এরপর আর এই বিষয়টি নিয়ে মাথা ঘামাননি। এই ঘটনা নিয়ে মানুষের মধ্যে নানা মতভেদ রয়েছে, যার কোনো সঠিক ব্যাখ্যা আজও পাওয়া যায়নি।

কেউ বলে, এটি 'ফলেন কাল্ট'-এর এক ভয়াবহ আচার ছিল, যেখানে ইনরিগাসের সমস্ত মানুষকে মন্দ দেবতার খাদ্য হিসেবে উৎসর্গ করা হয়েছে। কেউ আবার দাবি করে, এটি আলকেমি সোসাইটির কারসাজি; তারা সেখানে দ্বিতীয়বারের মতো 'ডিভাইন এক্সপেরিমেন্ট' চালিয়েছে, যার ফলে শহরের সমস্ত জীবিত প্রাণীকে একটি বদ্ধ মহাকাশীয় লুপে আটকে ফেলা হয়েছে। এমনকি কেউ কেউ তো সরাসরি ক্যানলান সাম্রাজ্যের সর্বোচ্চ শাসক, স্টর্ম চার্চের প্রাক্তন প্রধান এবং ক্যানলান পার্লামেন্টের মহাপরিচালক হিলস মেরিনের দিকে আঙুল তুলেছেন।

এই মহাপরিচালক নেক্রোম্যান্সি, স্পেস, এলিমেন্টাল এবং মেটিওরোলজিক্যাল জাদুর ওপর অসামান্য পারদর্শী। পঞ্চম যুগের সর্বশ্রেষ্ঠ জাদুকর হিসেবে স্বীকৃত এই ব্যক্তি দশজন সাধুর চেয়েও শক্তিশালী। তার ক্ষমতার কাছে ইনরিগাসের মতো ঘটনা ঘটানো খুব সামান্য বিষয়। এই ঘটনাকে কেন্দ্র করে স্কাই-ঈগল এবং ক্যানলানের মধ্যে উত্তরের সমুদ্রসীমায় সামরিক উত্তেজনা চরম আকার ধারণ করে, যা তৃতীয় যুদ্ধের ইঙ্গিত দিচ্ছিল।

নর্টন এই বিপর্যয়ে মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়। তাদের সবচেয়ে বড় বাণিজ্যিক কেন্দ্রটি মৃতের নগরীতে পরিণত হয় এবং গভর্নরসহ প্রশাসনিক উচ্চপদস্থরা হারিয়ে যান। সীমান্তের যুদ্ধের কারণে সরকার নতুন কোনো গভর্নর নিয়োগের সুযোগ পায়নি, আর ছোট ছোট অভিজাত গোষ্ঠীগুলো একে অপরের সাথে ক্ষমতার দ্বন্দ্বে লিপ্ত হয়ে পড়ে। এর ওপর ডিউক ওবিলেন্সের হস্তক্ষেপ এবং উত্তরের ক্যানলান বিদ্রোহীদের উসকানি নর্টনকে এক চরম বিশৃঙ্খল অঞ্চলে পরিণত করে।

স্কাই-ঈগল সরকার ৩০ বছর আগে ক্যানলানের কাছ থেকে দখল করা এই অঞ্চলটির বিষয়ে শুরু থেকেই অস্পষ্ট অবস্থান বজায় রেখেছে। রাজা চতুর্থ জর্জের এই অঞ্চলটির প্রতি বিরাগ ছিল স্পষ্ট। সাম্রাজ্যের ৫১টি প্রদেশের মধ্যে নর্টন যেন এক অবাঞ্ছিত প্রদেশ, যা অন্যদের সাথে খাপ খায় না। একসময় এই অঞ্চলটি জলদস্যুদের স্বর্গরাজ্য ছিল, কিন্তু আর্ল ডুকালিন এবং আর্ল ওথরেমন্ডের দুই দশকের শাসনামলে এটি ধীরে ধীরে উন্নতির পথে এগিয়েছিল। কিন্তু এই আকস্মিক বিপর্যয়ে সেই অগ্রগতি ধূলিসাৎ হয়ে যায়।

......

"ইনরিগাস আর নর্টনের গল্পটা এমনই," প্রিসন রেলিংয়ে হেলান দিয়ে ওনাই এবং মোয়ার কাছে নর্টনের স্থানীয়দের জানা এই ঘটনাগুলো বর্ণনা করছিল। যদিও সে নিজেও স্থানীয় নয়।

"সবই বুঝলাম, কিন্তু ইনরিগাসের চারপাশের এই ধূসর কুয়াশা কেন?" ওনাই 'ব্ল্যাক ক্রো' জাহাজটিকে ঘিরে থাকা কুয়াশার পর্দার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল। চারপাশ কেবলই এক ধূসর আস্তরণ, আকাশ বা সমুদ্র কোথাও কিছু দেখা যাচ্ছে না।

"ঠিক বলেছ, এই কুয়াশার জন্য আমি নিচু দিয়ে উড়তে বাধ্য হচ্ছি, ম্যাপ দেখে দেখে এগোতে হচ্ছে," মোয়া বিরক্ত হয়ে বলল।

"এ বিষয়ে আমার কোনো ধারণা নেই," প্রিসন নির্বিকারভাবে বলল। "হয়তো ইনরিগাসের ভেতরের বাতাস দূষিত, তাই মাস্ক পরে নেওয়া ভালো।"

"মাস্ক পরলে কি আর বিষক্রিয়া আটকানো যায়?" ওনাই প্রশ্ন করল।

"কিছু না থাকার চেয়ে থাকা ভালো," প্রিসন তার পোশাকের পকেট থেকে হাড়ের তৈরি একটি মুখোশ বের করে পরল। "আর তা ছাড়া, ইনরিগাসে এখন তো শুধু জীবন্ত লাশই আছে, আমরা যদি মুখ খোলা রাখি তবে কি অদ্ভুত লাগবে না?"

মোয়া মৃদু হেসে বলল, "ক্যাপ্টেন, আপনার চেহারা আর গায়ের চামড়া তো জীবন্ত লাশের মতোই। মুখোশ না পরলেও আপনি তাদের সাথে মিশে যেতে পারবেন।"

প্রিসন নিজের গলায় সেলাইয়ের দাগটা ছুঁয়ে দেখল, "তুমি কি আমাকে মৃতদের সাথে তুলনা করছ?"

"আপনার চেহারা আর গায়ের রঙ একদম তাদের মতোই," মোয়া জোর দিয়ে বলল।

"তোমার এই মাসের বেতন কাটা গেল," প্রিসন গম্ভীর মুখে বলল।

"ক্যাপ্টেন, আপনি আপনার চেহারা নিয়ে সমালোচনা সহ্য করতে পারেন না?" প্রিসন মোয়ার দিকে এগিয়ে গেল। "জাহাজ ঠিকমতো চালাও, কুয়াশায় পথ হারিয়ে ফেললে মাঝ আকাশে জাহাজ ভেঙে পড়বে।"

প্রিসনের কথা শেষ হতে না হতেই ব্ল্যাক ক্রো জাহাজটিকে ঘিরে থাকা কুয়াশার পর্দাটি ভেঙে পড়তে শুরু করল। জাহাজের দুপাশ থেকে বেরিয়ে আসা কুয়াশার ডানাগুলো দুর্বল হয়ে এল। জাহাজটি কাঁপতে শুরু করল, যেন যেকোনো মুহূর্তে আকাশ থেকে পড়ে যাবে।

"এক মাসের বেতনের জন্য এত বড় প্রতিশোধ?" প্রিসন অবাক হয়ে বলল।

"ক্যাপ্টেন, এটা আমার দোষ নয়, ব্ল্যাক ক্রো আমার নিয়ন্ত্রণে নেই!" মোয়া আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল। সে তার জাদুকরী শক্তি দিয়ে জাহাজ নিয়ন্ত্রণের চেষ্টা করছিল, কিন্তু কুয়াশার পর্দাটি পুরোপুরি ভেঙে পড়ল। ব্ল্যাক ক্রো তার জাদুকরী ভারসাম্য হারিয়ে মুহূর্তের মধ্যে শূন্য থেকে নিচের দিকে ঝপাত করে পড়তে শুরু করল।