একশো ত্রিশতম অধ্যায়: কীটপতঙ্গ
লুয়াস ভিত্রের সহকারী। অভিযানের সময় তারা সাধারণত একসাথেই থাকে। কিন্তু এখন শুধু লুয়াসকে দেখা যাচ্ছে, ভিত্রকে নয়। সম্ভবত এর কারণ এই নয় যে ভিত্র নেই, বরং প্রিসেন ও ওনাইয়ের মতোই বিশৃঙ্খল কোনো স্থানিক বিন্দুর কারণে তারা দুজন আলাদা হয়ে গেছে।
লুয়াস স্পষ্টতই প্রিসেনের কাছে কিছু একটা গোপন করছে।
ভিত্র... এই লোকটার মুখোমুখি হওয়ার কথা ভাবলেই প্রিসেনের মেজাজ খারাপ হয়ে যায়।
"প্রথমবার দেখা হওয়ার সময়ই তো লোকটা আমাকে প্রায় মেরেই ফেলেছিল। এখন যদি আবার তার সাথে দেখা হয়, তবে তো আমাকে টুকরো টুকরো করে কেটে ফেলবে।" প্রিসেন কিছুটা চিন্তিত। যদি সে লুয়াসের সাথে যাত্রা অব্যাহত রাখে, তবে এই নতুন গভর্নরের সাথে দেখা হয়ে যাওয়ার প্রবল সম্ভাবনা রয়েছে।
বর্তমানে শুধু সে আর লুয়াস আছে। তারা একে অপরকে কিছুটা এড়িয়ে চলে। যদিও তাদের মধ্যে পুরনো শত্রুতা আছে, তবুও এমন পরিস্থিতিতে কেউই আগেভাগে আক্রমণ করার ঝুঁকি নেবে না। কিন্তু লুয়াস আর ভিত্র যদি মিলিত হয়, তবে এই দুই ঈগল সাম্রাজ্যের সরকারি লোক একসাথে হয়ে যাবে। তখন জলদস্যু পরিচয়ধারী প্রিসেনের নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা কঠিন হয়ে পড়বে।
"পরিস্থিতি ঘোলাটে।"
প্রিসেনের চেহারা বেশ চিন্তিত।
...লুয়াস নিশ্চয়ই কিছু একটা জানে, কিন্তু সে তা বলতে রাজি নয়। যদি তার সাথে পথ চলি, হয়তো তার মুখ থেকে কোনো গুরুত্বপূর্ণ তথ্য বের করতে পারব। কিন্তু যদি এখানে ভিত্রের সাথে তার দেখা হয়ে যায়, তবে আমার সর্বনাশ নিশ্চিত।
"...হয়তো এখন লুয়াসের সঙ্গ ত্যাগ করাই সবচেয়ে নিরাপদ। কিন্তু এই অজানা অঞ্চলে একা উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়ানোটাও তো বুদ্ধিমানের কাজ নয়।"
ঠিক যখন প্রিসেন চলে যাওয়া আর থেকে যাওয়ার মধ্যে দোদুল্যমান, ঠিক তখনই তার মাথার ওপর থেকে এক অদ্ভুত শব্দ আর বন্য পশুর মতো গর্জন ভেসে এল।
অস্বাভাবিক সেই চিৎকারে প্রিসেনের চিন্তার সূত্র ছিঁড়ে গেল। সে যখন ভাবছে চিলেকোঠায় কেন এমন বিদঘুটে শব্দ হচ্ছে, তখনই ওপর থেকে লুয়াসের ডাক এল।
"প্রিসেন! দ্রুত ওপরে এসো! নতুন কিছু পেয়েছি!"
প্রিসেন অনিচ্ছাসত্ত্বেও সিঁড়ির দিকে এগিয়ে গেল এবং বিড়বিড় করে বলল, "ধরে নিলাম, অন্য কেউ আমার হয়ে এই সিদ্ধান্তটি নিয়ে নিল।"
প্রিসেন আবারও সেই পুরনো সিঁড়ি বেয়ে উঠতে লাগল। তার প্রতিটি পদক্ষেপে সিঁড়ি থেকে ক্যাঁচক্যাঁচে আওয়াজ আসছিল, মনে হচ্ছিল যেন সিঁড়িটি যেকোনো মুহূর্তে জীবন্ত হয়ে উঠবে।
দ্বিতীয় তলায় পৌঁছাতেই প্রিসেন দেখল চারিদিকে ধ্বংসলীলা। একসময় পরিপাটি থাকা এই তলাটি এখন নিচতলার মতোই লন্ডভন্ড। বইয়ের তাকগুলো উল্টে পড়ে আছে, টেবিলের ওপর থাকা পাত্রগুলো চুরমার হয়ে মেঝেতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে।
সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো, প্রিসেনের সামনেই মেঝেতে একটি চমৎকার পোশাক পরা শুকনো লাশ পড়ে আছে। ঠিক বলতে গেলে, লুয়াসের কালো তলোয়ার দিয়ে সেটিকে মেঝেতে গেঁথে রাখা হয়েছে, আর লাশটি তখনও নড়াচড়া করার চেষ্টা করছে।
প্রিসেন হতভম্ব হয়ে মেঝেতে গেঁথে থাকা সেই অদ্ভুত গর্জনরত লাশটির দিকে তাকিয়ে রইল। তারপর চোখ তুলে দেখল পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লুয়াসকে, যে নিজের হাতে ব্যান্ডেজ বাঁধছে। তার মনের সব কৌতূহল যেন এক নিমেষে বেরিয়ে আসতে চাইল।
"কী হয়েছে এখানে?"
ব্যান্ডেজ বাঁধা শেষ করে লুয়াস সিঁড়ি দিয়ে ওপরে আসা প্রিসেনের দিকে তাকিয়ে বলল, "দ্বিতীয় তলার কোনো একটা কোণ থেকে হুট করে এই শয়তানের বাচ্চাটা বেরিয়ে এল। বের হওয়ার সাথে সাথেই চিৎকার শুরু করল, আর আমার হাতে এক আঁচড় বসিয়ে দিল। আমি তো পড়াশোনা জানি না, আলকেমিও বুঝি না। তুমি তো এসব বিষয়ে কিছুটা জানো, একটু দেখো তো এই বস্তুর গঠন কী?"
প্রিসেন মেঝেতে গেঁথে থাকা সত্ত্বেও হাত-পা ছুড়ে অদ্ভুত আওয়াজ করতে থাকা লাশটির দিকে তাকিয়ে শক্ত গলায় বলল, "হুম... দেখে তো মনে হচ্ছে বেশ চনমনে একটা লাশ।"
"সেটা আমিও দেখতে পাচ্ছি। আমি জিজ্ঞেস করছি এই লাশটি বেঁচে উঠল কীভাবে? এটা কি কোনো আলকেমি সৃষ্টি? নাকি কোনো জাদুর প্রভাবে চালিত?"
"আমার অতিপ্রাকৃত শ্রেণি তোমার মতোই, 'আয়রন ড্রাগন রিং নাইট'। এসব ভূত-প্রেতের কারবার আমার মাথায় ঢোকে না।"
লুয়াস অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, "তুমি না আগে ব্ল্যাক ক্রো হারবারের নেতা ছিলে? নর্টনের স্থানীয় বাসিন্দা হিসেবে আলকেমি সোসাইটি বা মিস্টিক কাল্টের সদস্যদের সাথে তোমার নিশ্চয়ই ওঠাবসা ছিল। আলকেমি আর রহস্যবিদ্যার জ্ঞান তোমার কিছু না কিছু থাকার কথা। এত সাধারণ একটা বিষয়ও বুঝতে পারছ না?"
বোন, তুমি নিজেই তো অক্ষরজ্ঞানহীন, অন্যের দোষ ধরার সাহস পাও কীভাবে?
প্রিসেন পাল্টা জবাব দিল, "নর্টনের অভিজাতরা এমনিতেই বিরক্তিকর, তার ওপর ব্ল্যাক ক্রো হারবারের অভ্যন্তরীণ সমস্যা কম ছিল না। এসব কুসংস্কারাচ্ছন্ন সংগঠনের সাথে বেশি মাখামাখি করার ঝুঁকি কে নেবে?"
লুয়াস কিছুটা ভেবে বলল, "তা অবশ্য ঠিক। আলকেমি, মিস্টিক আর্টস, ডার্ক নাইট কাল্ট, আর এদের চেয়েও কয়েকগুণ বেশি জঘন্য 'ফলেন কাল্ট'—এই চার সংগঠন তো邪教 জগতের 'পবিত্র জোট'। এদের সাথে জড়ানো মানেই ঝামেলা।" সে তার শরীর থেকে আরেকটি কালো তলোয়ার বের করে বলল, "যাই হোক, এই দানবকে আবার পাতালপুরীতেই পাঠিয়ে দিই।"
প্রিসেন ভাবলেশহীন মুখে বলল, "তোমার যা খুশি করো।"
লুয়াস সেই গেঁথে থাকা লাশের কাছে গিয়ে তার অদ্ভুত গর্জন উপেক্ষা করে, দ্বিতীয় তলোয়ারটি দিয়ে লাশটির মাথায় আঘাত করল।
দ্রুতই শুকনো লাশটির হাত-পা ছোড়া আর অদ্ভুত গর্জন বন্ধ হয়ে গেল। সে নড়াচড়া থামিয়ে দিল এবং শান্ত হয়ে মেঝেতে পড়ে রইল, আবার পুরোপুরি একটি লাশে পরিণত হলো।
"এই লাশের পোশাকগুলো ঈগলের নয়, বরং প্রাচীন ক্যাংলান রাজবংশের আভিজাত্যের ছাপ রয়েছে।" লুয়াস লাশটির জীর্ণ ও বিবর্ণ গাঢ় নীল রঙের পোশাকটি টেনে দেখতে লাগল, যেন সে কিছু একটা আঁচ করতে পেরেছে।
প্রিসেন উত্তর দিল, "হয়তো ইনরিগাসের কোনো অভিজাত বাবুদের অদ্ভুত শখ বা পোশাকের ধরন ছিল। মৃত্যুর পরেও হয়তো তার সেই ব্যক্তিগত অভ্যাসগুলো রয়ে গেছে..."
প্রিসেনের কথা শেষ হওয়ার আগেই, মেঝেতে পড়ে থাকা সেই নিথর লাশটি যেন হঠাৎ প্রাণ ফিরে পেল। তার শরীর কাঁপতে শুরু করল, তারপর লাশের শুকনো মুখে একটি গর্ত তৈরি হলো। সেখান থেকে একটি ছোট পোকা বেরিয়ে এল, যার মাথাটি ছিল কাকের মতো এবং সারা শরীর কালো লোমে ঢাকা।
ছোট্ট কালো পোকাটির চোখে ছিল লাল রঙের হিংস্রতা। পুরোপুরি বেরিয়ে আসার সাথে সাথেই সেটি প্রিসেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
পোকাটি ছোট হলেও তার লাফানোর ক্ষমতা আর গতি ছিল অভাবনীয়। প্রিসেন কিছু বুঝে ওঠার আগেই সেটি তার বাহুতে এসে বসল।
সেটি তার পাখির ঠোঁটের মতো মুখটি হা করল এবং প্রিসেনের কাপড় ও চামড়া অনায়াসেই ছিঁড়ে ফেলল। সে এক চোট ভোজ জমিয়ে তোলার চেষ্টা করছিল, কিন্তু প্রিসেনের রক্ত ক্ষতস্থান দিয়ে বের হওয়ার সাথে সাথেই সেটি স্থির হয়ে গেল।
"প্রভুর সুবাস, প্রভুর বংশধর।"
পোকাটির ক্ষুদ্র শরীর কাঁপতে লাগল। যদিও সে এবং তার প্রজাতিকে অশুভ দেবতার অনুচর হিসেবে গণ্য করা যায়, তবে তারা এই জগতের সবচেয়ে নগণ্য ও তুচ্ছ অস্তিত্ব।
তাদের চিন্তা করার ক্ষমতা নেই। তাদের কেবল একটি সহজাত প্রবৃত্তি আছে—জীবন্ত প্রাণীর জীবনীশক্তি চুষে খাওয়া এবং তা মহান সেই সত্তার উদ্দেশ্যে উৎসর্গ করা।
তাদের মধ্যে কোনো আবেগ নেই; তাদের অস্তিত্বে কেবল আছে লালসা, ভক্ষণ, আর ক্রমাগত শিকারের পর নতুন শিকার খোঁজার অনন্ত প্রক্রিয়া।
তবে তাদের পুরোপুরি বুদ্ধিহীন বলা যায় না, কারণ তাদের একটি বিষয় জানা আছে। সেটি হলো তাদের সর্বোচ্চ প্রভু, দ্বিতীয় যুগের সেই পতিত রাজার প্রতি জন্মগত আতঙ্ক।