একশো চব্বিশতম অধ্যায়: সাক্ষাৎ

“ধুর!” প্লিসেন পায়ের পাশের ছোট পাথরটিকে জোরে লাথি মেরে দূরে ছুড়ে দিল। তার মুখের অভিব্যক্তি মুহূর্তেই অত্যন্ত বিষণ্ন হয়ে উঠল।

আও—একজন জীবন্ত মানুষ—কোনো এক ধরনের স্থান-জাদুর সাহায্যে যেন সরিয়ে নেওয়া হয়েছে, কোনো কারণ ছাড়াই এই ঘন কুয়াশায় ঢাকা রাস্তা থেকে সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেছে।

তার সামান্য অতিপ্রাকৃত সামর্থ্য ও অভিজ্ঞতা দিয়ে, কোনো সাহায্য ছাড়া একা এই কুয়াশা থেকে বেরিয়ে আসার সম্ভাবনা প্রায় শূন্যের কাছাকাছি। প্লিসেনের পক্ষে নিজের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক গড়ে ওঠা এই শিশুটিকে নিয়ে দুশ্চিন্তা না করে থাকা কঠিন ছিল। সে হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল কেন? এখন সে কোথায়? সে… এখনও বেঁচে আছে তো?

“এই অভিশপ্ত জায়গায় ওকে সঙ্গে করে নিয়ে আসা সত্যিই ভুল সিদ্ধান্ত ছিল।” প্লিসেন কপালে হাত বুলিয়ে গভীর উৎকণ্ঠায় বলল।

শুধু অদৃশ্য হয়ে যাওয়া আও নয়, প্লিসেন নিজেও এই কুয়াশা থেকে বেরিয়ে আসতে পারবে কি না, সে বিষয়ে পুরোপুরি নিশ্চিত ছিল না।

সে মাথা তুলে চারপাশে তাকাল। রাস্তার দুপাশের ভবনগুলো কুয়াশায় ঢাকা, কেবল অস্পষ্ট অবয়বটুকুই দেখা যাচ্ছে। তবু সেই আবছা দৃশ্যের মধ্যেও প্লিসেন চারপাশে কিছু অস্বাভাবিকতা টের পেল।

তার চোখের মণি সামান্য সংকুচিত হলো। যেন কোনো সূত্র খুঁজে পেয়েছে—চোখের বিভ্রান্তি খানিকটা কমে এল।

“এই অভিশপ্ত জায়গাটা মোটেই এত সরল নয়।”

“এমনকি এটাও সন্দেহের বিষয় যে, এই স্থানটি সত্যিই ইনরিগস কি না।”

রাস্তার ওপর বিছানো প্রাচীন ছাপ বহনকারী পাথরগুলোর দিকে তাকিয়ে প্লিসেন বিড়বিড় করতে করতে নিজের কোর থেকে তাণ্ডব নামের তরবারিটি বের করল।

সে এখন যে রাস্তায় দাঁড়িয়ে আছে, সেটি আওনাইয়ের সঙ্গে কিছুক্ষণ আগে অতিক্রম করা রাস্তা নয়।

প্লিসেন তাণ্ডবের ডগা দিয়ে মাটির পাথরগুলোতে টোকা দিতে লাগল। ধীরে ধীরে তার চিন্তাগুলো পরিষ্কার হয়ে উঠল। সে মূলত সোজা পথেই এগিয়েছিল, রাস্তা অনুসরণ করেই চলেছিল। কুয়াশা যতই ঘন হোক, এত অল্প দূরত্বে তার ভুল পথে চলে যাওয়া বা মোড় ঘুরে অন্য রাস্তায় ঢুকে পড়া প্রায় অসম্ভব।

কিন্তু আশপাশের বাড়িঘর ও ভবনগুলোর মোটামুটি অবয়ব স্পষ্টভাবেই তাকে বুঝতে দিচ্ছিল যে, আগের দৃশ্যের সঙ্গে এগুলোর কিছুটা পার্থক্য রয়েছে। তাহলে এমন হলো কীভাবে?

প্লিসেন তরবারির ধার দিয়ে মাটির পাথরে একটি স্পষ্ট দাগ কেটে দিল। তার মনে ইতিমধ্যে একটি উত্তর ভেসে উঠেছে, তবে সেই উত্তর সত্য কি না, তা প্রমাণ করতে হলে পরীক্ষা করে দেখতে হবে।

কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে সে পেছনে ফিরে নিজের আগের অবস্থানের দিকে তাকাল। মাটির পাথরের ওপর তরবারির দাগটি এখনও স্পষ্ট। সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে আবার সামনে এগিয়ে চলল এবং পা গুনতে লাগল। ত্রিশ পা যাওয়ার পর থামল।

আবার চারপাশের দৃশ্যের দিকে তাকাল সে। কুয়াশার আড়ালে চারদিকের ভবনগুলো মোটামুটি একই রকম দেখাচ্ছে। একটু আগে আওনাইয়ের অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার কারণে চারপাশ ভালো করে লক্ষ্য করা হয়নি; কেবল একটি অস্পষ্ট স্মৃতিই রয়ে গেছে। তাই আগের রাস্তা আর বর্তমান রাস্তার মধ্যে কোনো দৃশ্যমান পার্থক্য আছে কি না, বোঝা গেল না।

তবে এখনকার স্থান থেকে যদি সে আগের জায়গায় ফিরে যেতে পারে, তাহলে বিষয়টি পরিষ্কার হয়ে যাবে।

প্লিসেন ঘুরে পেছনের দিকে হাঁটল। আগের মতোই ত্রিশ পা। তার পদক্ষেপ ও পায়ের বিস্তারেও বিশেষ কোনো পার্থক্য ছিল না; দূরত্বের তারতম্য কয়েক মিটারের বেশি হওয়ার কথা নয়।

আগের অবস্থানের কাছাকাছি এসে সে মাটিতে বিছানো পাথরগুলো বারবার পরীক্ষা করল। সামনে-পেছনে আরও কয়েক পা হেঁটেও নিজের কাটা তরবারির দাগটি খুঁজে পেল না।

দেখে মনে হলো, তার অনুমান ঠিকই ছিল। কোনো অজানা শক্তি তাকে এই শহরের অন্য এক, দেখতে একই রকম রাস্তায় সরিয়ে দিয়েছে।

“স্থানান্তর-চক্র? শুরু থেকে এখন পর্যন্ত আশপাশের দৃশ্য অন্তত দু’বারের বেশি বদলেছে। এটি একক সংযোগস্থলের মাধ্যমে হওয়া কোনো সাধারণ স্থানান্তর নয়। বরং এটি এমন এক বিশৃঙ্খল স্থানিক ক্ষেত্র, যার নিজস্ব এলোমেলো স্থানান্তরের বৈশিষ্ট্য রয়েছে—এমন এক স্থানিক বিন্দু, যা মানুষ খালি চোখে দেখতে পায় না।”

প্লিসেন চিন্তায় ডুবে গেল।

…

এই অধ্যায়টি এখনও শেষ হয়নি, পরের পৃষ্ঠায় যেতে চাপ দিন।

কেউ সেই স্থানিক ক্ষেত্রের মধ্য দিয়ে অতিক্রম করলেই বিশৃঙ্খল স্থানিক শক্তি তাকে আশপাশের কোনো এক স্থানে এলোমেলোভাবে স্থানান্তরিত করে দেয়। যেহেতু স্থানান্তরটি সম্পূর্ণ অনিয়মিত, তাই প্রত্যেক ব্যক্তি ভিন্ন ভিন্ন জায়গায় গিয়ে উপস্থিত হয়।

“কিন্তু যদি ব্যাপারটা এমনই হয়, তাহলে যুক্তি অনুযায়ী আওনাই অদৃশ্য হওয়ার পর আমরা দুজনই এলোমেলোভাবে অন্য কোথাও স্থানান্তরিত হয়েছি। সেক্ষেত্রে আমাদের সেই স্থানিক ক্ষেত্র থেকে দূরে সরে যাওয়ার কথা। অথচ এখন আমি নিজের কাটা তরবারির দাগটি খুঁজে পাচ্ছি না। তার মানে… আমাকে অন্তত দুবার স্থানান্তর করা হয়েছে।”

তাহলে কি এই শহরে একটির বেশি বিশেষ স্থানিক ক্ষেত্র রয়েছে? দুটি? তিনটি? হয়তো আরও বেশি? এই শহরে অতীতে ঠিক কী ঘটেছিল? কেন এত ঘন কুয়াশা পুরো শহরটিকে ঢেকে রেখেছে, যা দিনের পর দিন কাটছে না? আর কেনই বা এখানে এতগুলো বিশৃঙ্খল স্থানিক বিন্দু রয়েছে?

প্লিসেন মাথা নিচু করে চিন্তা করতে লাগল। সে ভেবেছিল, এই কুয়াশার নিচে অসংখ্য সূত্র একে অপরের সঙ্গে যুক্ত হয়ে কোনো সত্যকে আড়াল করে রেখেছে। কিন্তু সে কল্পনাও করেনি যে, কুয়াশার নিচে অপেক্ষা করছে আরও গভীর এক কুয়াশা।

“না, আমাকে আরও কয়েকটি পরীক্ষা চালাতে হবে। এই অভিশপ্ত জায়গায় ঠিক কতগুলো বিশেষ স্থানিক ক্ষেত্র আছে, তা জানতে হবে। স্থানিক বিন্দুগুলোর বিন্যাস নিশ্চয়ই কোনো নিয়ম মেনে চলে। আমি অবশ্যই কিছু না কিছু সূত্র খুঁজে বের করতে পারব।”

“এই জায়গা তৈরির জন্য অতীতে যদি স্থানিক জাদুবিদ্যায় পারদর্শী এক ডজন কিংবদন্তি জাদুকরও একসঙ্গে কাজ করে থাকে, তবু আমি এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পথ খুঁজে নেব।”

নিজের সিদ্ধান্তে দৃঢ় হয়ে প্লিসেন সামনের রাস্তার দিকে তাকিয়ে এক পা বাড়াল।

কিন্তু সেই এক পা বাড়ানোর সঙ্গে সঙ্গেই তার চারপাশের দৃশ্য আবার বদলে গেল। প্রশস্ত রাস্তা মুহূর্তে পরিণত হলো একটি সংকীর্ণ, অন্ধকার ফাঁকা জায়গায়। দুপাশের ভবন ও বাড়িঘর এক নিমেষে তার দৃষ্টির আড়াল হয়ে গিয়ে সেখানে উঠে দাঁড়াল দুটি কালো দেয়াল।

প্লিসেনের বাড়ানো পা যেন কোনো কিছুর সঙ্গে আটকে গেল। ভারসাম্য হারিয়ে চারপাশের পরিবর্তিত দৃশ্য বুঝে ওঠার আগেই সে সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ে মাটিতে আছাড় খেল।

আবছা চেতনায় সে যেন এক নারীকণ্ঠ শুনতে পেল। তারপর অনুভব করল, তার শরীর কোনো নরম বস্তুর সঙ্গে ধাক্কা খেয়েছে। সেই স্পর্শ বিছানা বা কোনো নরম আসবাবের মতো ছিল না; বরং কোনো জীবন্ত প্রাণীর চামড়া ও মাংসের মতো।

এক হাত দিয়ে ভর করে, অন্য হাত দিয়ে মাথা চেপে ধরে প্লিসেন ধীরে ধীরে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। সে দেখতে চাইল, ঠিক কিসের সঙ্গে ধাক্কা লেগেছিল। কিন্তু চোখ মেলতেই ভয়ে তার বুক কেঁপে উঠল।

তার সামনে মাটিতে আরেকজন পড়ে ছিল—গাঢ় কালো চামড়ার বর্ম পরা এক কৃষ্ণকেশী নারী। সে আর কেউ নয়, সেই নারীই—যার হাতে প্লিসেনের একটি চোখ নষ্ট হয়েছিল। সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনীর কর্নেল এবং নর্টন প্রদেশের গভর্নর ভিটোরের সহকারী, লুয়াস।

লুয়াস নিজের বুকে হাত চেপে ব্যথায় কুঁকড়ে মাটি থেকে উঠে বসল। কী জিনিস হঠাৎ তার সামনে এসে তাকে এমন জোরে ধাক্কা মেরেছিল, তা দেখার জন্য সে চোখ খুলল। তারপরই স্থির হয়ে গেল।

“বাঘিনী?”

“কালোকাক?”

দুজনের চোখে চোখ পড়ল। পরস্পরের মুখ স্পষ্টভাবে চিনতে পেরে উভয়ের চোখেই ফুটে উঠল বিস্ময় ও অবিশ্বাস।

“তুমি এখানে কী করছ?”

দুজন একই সঙ্গে একই কথা বলে উঠল। তারপর একসঙ্গে নিজেদের অস্ত্র বের করল।

“তুমি এখনও মরোনি?” লুয়াস মুখ খুলল।

“সামান্য ভাগ্য সহায় ছিল। তাই মরিনি।” প্লিসেন নিজের পোশাকের ধুলো ঝেড়ে শান্ত গলায় বলল।

…

এই অধ্যায়টি এখনও শেষ হয়নি, পরের পৃষ্ঠায় যেতে চাপ দিন।

“তাহলে তোমাকে এখনই মৃত্যুনদীতে পাঠাতে আমার আপত্তি নেই।”

লুয়াস তার হাতে ধরা কালো ছুরিটি শক্ত করে ধরল।

“এত রাগ কেন? পুরোনো বন্ধুদের দেখা হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই মারামারি শুরু করতে চাও?”

“আমি মারামারি করতে চাই? এই কথা বলার সময় তোমার নিজের হাতে ধরা তরবারিটা নামিয়ে রাখোনি কেন?” লুয়াসের মুখে ক্রোধের ঝলক দেখা দিল। “আর শোনো, কে তোমার পুরোনো বন্ধু?”

“এতটা শত্রুতা দেখানোর প্রয়োজন নেই। অতীতের বিরোধ ও বিদ্বেষ আমাদের বর্তমান পরিস্থিতির তুলনায় একেবারেই তুচ্ছ। তাছাড়া আমরা সত্যিই যদি এই পরিবেশে লড়াই শুরু করি, তাহলে তোমার বা আমার কারও কোনো লাভ হবে না। শেষ পর্যন্ত উভয় পক্ষই আহত হবে।”

“তুমিও আমার মতোই এখানে আটকে পড়েছ—এটা বিশ্বাস করি। তাই এখানে একে অপরকে শেষ করে দেওয়ার জন্য লড়াই করার বদলে, বসে শান্তভাবে কথা বলাই ভালো। চল, একসঙ্গে বর্তমান সমস্যার সমাধান করি।” প্লিসেন হাত দুটো সামান্য ছড়িয়ে বলল।

তারা এখন একটি ছোট ঘরের মধ্যে ছিল। দরজা-জানালা শক্তভাবে বন্ধ, ভেতরে ঘন অন্ধকার। ঘরের একমাত্র আলোর উৎস ছিল জাদুকণায় জ্বলতে থাকা একটি বিশেষ প্রদীপ। সাধারণত সামান্য পরিমাণ জাদুকণাও এই ধরনের প্রদীপকে দীর্ঘ সময় জ্বালিয়ে রাখতে পারে। কিন্তু কত শত বছরের ক্ষয়ে তার ভেতরের একসময় পূর্ণ জাদুকণা প্রায় নিঃশেষ হয়ে গেছে। ফলে প্রদীপটি এখন যে আলো ছড়াচ্ছিল, তা অত্যন্ত ক্ষীণ—কেবল সামান্য আলোকসজ্জার কাজই করতে পারছিল।

এমন সংকীর্ণ ও অল্প আলোয় ভরা পরিবেশে কালোকাকের রক্তের শক্তি ছাড়া লুয়াসের মতো গুপ্তহত্যা ও নিকটযুদ্ধে পারদর্শী যোদ্ধার সঙ্গে লড়াইয়ে নামলে প্লিসেনের পরিণতি ভালো হতো না।

এই পরিবেশে লুয়াস প্লিসেনকে হত্যা করতে না পারলেও, তার শরীরে অনায়াসে কয়েকটি গভীর ক্ষত তৈরি করতে পারত।

স্বাভাবিক পরিস্থিতিতে, মধ্যম স্তরের মহাতারবারিকের শারীরিক শক্তি ও আত্ম-আরোগ্যের ক্ষমতা থাকায়, আঘাতটি প্রাণঘাতী না হলে বা কোনো অঙ্গ বিচ্ছিন্ন না হলে সাধারণ ক্ষত খুব বড় সমস্যা তৈরি করত না।

কিন্তু তার প্রতিপক্ষ ছিল লুয়াস। এই নারীর হাতে ছিল অত্যন্ত ভয়ংকর এক বিশেষ ক্ষমতা। তার ছুরির এক আঘাত মানে কেবল হাড়ে আঘাত লাগা বা রক্তপাত হওয়া নয়।

এই মুহূর্তে এখানে সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়া দুজনের কারও জন্যই বুদ্ধিমানের কাজ হবে না। প্লিসেনের কাছে অতীতের প্রতিশোধের চেয়ে বর্তমান লাভ-ক্ষতির হিসাবই বেশি গুরুত্বপূর্ণ ছিল।

“ওই অদ্ভুত ওষুধটি ছাড়া, আমার সঙ্গে লড়ে উভয় পক্ষকে আহত করার মতো শক্তি তোমার আছে বলে আমি মনে করি না,” লুয়াস নিচু গলায় বলল।

“নিশ্চিত তো?”

প্লিসেনের শরীর থেকে মধ্যম স্তরের মহাতারবারিকের অতিপ্রাকৃত শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল।

এই লোকটি কবে জাগ্রত যোদ্ধায় উন্নীত হলো? তাও আবার মধ্যম স্তরে? সে কি একসঙ্গে দুই ধাপ লাফ দিয়েছে?

লুয়াস বিস্মিত ও আতঙ্কিত হয়ে কয়েক পা পেছনে সরে গেল, যতক্ষণ না ঘরের দেয়ালে পিঠ ঠেকে।

দুজনেই যখন মধ্যম স্তরের মহাতারবারিক, তখন তাদের অবস্থান মুহূর্তেই সমান হয়ে গেল।

“বল তো, তুমি এখানে কীভাবে এলে? আর কীভাবে সহযোগিতা করতে চাও?” লুয়াস নিজের ছোট ছুরিটি গুটিয়ে রাখল।

“বুদ্ধিমানের কাজ।” প্লিসেনও তাণ্ডব তরবারিটি খাপে ঢুকিয়ে বোঝাল যে তার কোনো শত্রুভাবাপন্ন উদ্দেশ্য নেই। একই সঙ্গে সে তার দিকে এক পা এগিয়ে গেল।

“আমার প্রশ্নের উত্তর এখনও দাওনি।” লুয়াসের চোখ ধারালো হয়ে উঠল। গুটিয়ে রাখা ছুরিটি যেন আবার বেরিয়ে আসার অপেক্ষায়।

“কর্নেল মহোদয়া জানতে চাইছেন, আমি এখানে কীভাবে এলাম? সে কাহিনি বেশ দীর্ঘ।” প্লিসেন মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তারপর এক ভ্রাম্যমাণ গায়কের মতো ধীরে ধীরে নিজের অভিজ্ঞতার কাহিনি বলতে শুরু করল।

নীচতার救世কর্তা

হৃদয়ে দুশ্চিন্তা ও আনন্দ