একশো সাতান্ন: গর্জন
"এ বেশ কাকতালীয় ব্যাপার তো।"
প্রিলিসন অসহায়ভাবে হেসে উঠলেন, তারপর ১৮২-এর ওপর থেকে দৃষ্টি সরিয়ে ভিটোর-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "মহামান্য গভর্নর, দেখছি আমাদের গন্তব্য একই।"
"এটা কি... সিরিয়াল নম্বর ৪৮২-এর সেই নিষিদ্ধ বস্তু?"
কাউন্টারের ওপর প্রিলিসনের রাখা মোমবাতিটির দিকে তাকিয়ে ভিটোর বললেন। মোমবাতিটির শিখা ম্লান হলেও, তার আলোর মধ্যে ফুটে ওঠা দৃশ্যগুলো অত্যন্ত স্পষ্ট ছিল।
মোমবাতির আকৃতির মতো দেখতে এই বস্তুটির নিচের অংশ রুপালি রঙের। কাঙ্ক্ষিত লক্ষ্যের সাথে সম্পর্কিত যেকোনো একটি বস্তু এর সামনে রাখলেই এটি আপনাকে সংশ্লিষ্ট ব্যক্তি বা বস্তুর সন্ধান দিতে পারে। অ্যাকুইলা সামরিক বাহিনীর নিষিদ্ধ বস্তুর আর্কাইভে ভিটোর একবার এই সিরিয়াল নম্বর ৪৮২-এর নিষিদ্ধ বস্তুটি দেখেছিলেন। তাছাড়া, "বিপদহীন" ক্যাটাগরির একটি নিষিদ্ধ বস্তু হওয়ায় এই জিনিসটির প্রতি ভিটোর-এর বিশেষ আগ্রহ ও স্পষ্ট ধারণা ছিল।
"ঠিক তাই।"
প্রচণ্ড মূল্যবান যে স্বর্ণমুদ্রাটি মাটিতে পড়ে গিয়েছিল, প্রিলিসন তা তুলে নিলেন এবং ভিটোর-এর দিকে মাথা নেড়ে ইতিবাচক জবাব দিলেন। তিনি ভালো করেই জানতেন ভিটোর-এর পারিবারিক পটভূমি এবং তার জ্ঞানের পরিধি সম্পর্কে। নিষিদ্ধ বস্তু সম্পর্কে ওই ব্যক্তি যা জানেন ও বোঝেন, তা প্রিলিসনের তুলনায় অনেক বেশি। তাই তার কাছে নিজের হাতে থাকা এই নিষিদ্ধ বস্তুটির কথা লুকিয়ে রাখার কোনো প্রয়োজনই ছিল না।
"……এই বস্তুটি কি আমাকে একটু ব্যবহার করতে দেবেন? এই মুহূর্তে, আমার মায়ের ফেলে যাওয়া স্মারকটির নিখুঁত অবস্থান খুঁজে বের করার জন্য এটি আমার প্রয়োজন।"
ভিটোর তার দৃষ্টি প্রিলিসনের ওপর নিবদ্ধ করলেন। তার সেই উজ্জ্বল লাল রঙের চোখ দুটিতে কিছুটা প্রত্যাশার আলো ঝিলমিল করছিল।
প্রিলিসন মোটেও এমনটা আশা করেননি। একটু আগে ভিটোর যেভাবে অত্যন্ত দৃঢ়ভাবে গভর্নর ভবনে যাওয়ার কথা বলেছিলেন, এবং তার সাথে ভিটোর-এর সেই ভয়ংকর পারিবারিক পটভূমি বিবেচনা করে তিনি ভেবেছিলেন যে, প্রতিপক্ষ হয়তো আগেই কোনো উপায়ে কাঙ্ক্ষিত বস্তুর অবস্থান নিশ্চিত করে রেখেছে।
তিনি ভিটোর-এর বর্তমান অবস্থা এবং লুয়াস ও নিজের শক্তির কথা গভীরভাবে বিবেচনা করলেন। প্রাথমিকভাবে তার মনে হলো প্রতিপক্ষ তার কোনো ক্ষতি করবে না। এরপর একটু দ্বিধাগ্রস্ত কণ্ঠে ভিটোর-এর প্রত্যাশাপূর্ণ দৃষ্টির জবাব দিলেন।
"উম... আপনি ব্যবহার করুন।"
ভিটোর ধন্যবাদ জানিয়ে কাউন্টারের ওপর রাখা ৪৮২-এর কাছাকাছি এগিয়ে গেলেন এবং নিজের কোটের ভেতর থেকে একটি বোতাম বের করে মোমবাতিদানীর ওপর রাখলেন।
হাতে ধরা সেই বোতামটির দিকে তাকিয়ে ভিটোর-এর মনে হলো যেন তার স্মৃতির চাকা দশ বছর পেছনে ফিরে গেছে। মায়ের অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার দিন তার বাবা রজার গ্র্যান্ড ডিউক তাকে ঠিক এই কথাগুলো বলেছিলেন—
"ভিক্টোরিয়া এক অভাগা মেয়ে, তার জীবনে এমন কিছু দুর্ভাগ্য নেমে এসেছিল যা তার প্রাপ্য ছিল না। তুমি তার নিজের রক্ত, তার আশার বিস্তার, এবং তার জীবনের অন্তিম মুহূর্তের একমাত্র অবলম্বন। আমি তাকে কথা দিয়েছিলাম, যেভাবেই হোক, পরিণতি যাই হোক না কেন, আমি আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করব যাতে তুমি বেঁচে থাকো।"
"সেই মেয়েটি যদি নিজের বিশ্বাস আমার ওপর অর্পণ করে থাকে, তবে আমি তার আস্থার অমর্যাদা করব না। আমি তোমাকে প্রয়োজনীয় সাহায্য দেব, তোমার ভবিষ্যতের পথ রচনা করে দেব, আর তোমার কাজ হবে কেবল একটি।"
"যেকем করে হোক বেঁচে থেকো।"
ভিটোর-এর স্মৃতিতে তার বাবা খুব কমই তার সাথে কথা বলতেন। এমনকি যখন কথা বলতেন, তাও হতো মাত্র কয়েকটি সংক্ষিপ্ত বাক্যে। তাই এই কথাগুলো ভিটোর নিজের মনে চিরতরে গেঁথে নিয়েছিলেন।
তাকে বেঁচে থাকতে হবে।
ভিটোর মোমবাতির ভিত্তিমূলের ওপর হাত রাখলেন এবং মনে মনে তার মায়ের সেই রুপালি আঙটি পরার কথা স্মরণ করলেন। অল্পক্ষণ পরেই, ৪৮২ প্রতিক্রিয়া দেখাতে শুরু করল।
"ঝনঝন!"
ধাতুতে ধাতুতে আঘাত লাগার শব্দ আবার সেই মোমবাতিদানি থেকে ভেসে এল। মোমবাতির ঠিক মাঝখানে রাখা বোতামটি এক অদৃশ্য শক্তির ধাক্কায় ছিটকে গেল এবং মাটিতে পড়ার ঠিক আগমুহূর্তে ভিটোর তা লুফে নিয়ে আবার নিজের কোটের ভেতর রেখে দিলেন।
...
মোমবাতিতে আগুন জ্বলে উঠল। সেই কাঁপতে থাকা আলোর মধ্যে ভিটোর একটি জীর্ণশীর্ণ ভবনের দৃশ্য দেখতে পেলেন।
ছবির ক্রমাগত পরিবর্তনের সাথে সাথে, আগুনরঙা সেই দৃশ্যটি একটু আগে প্রিলিসনের স্বর্ণমুদ্রার সাহায্যে ফুটিয়ে তোলা দৃশ্যের সাথে মিলে গেল। আগুন নিভে যাওয়ার পর, ভিটোর তার লক্ষ্যের গন্তব্য কোথায় তা নিশ্চিতভাবে বুঝে ফেললেন।
"যেমনটা ভেবেছিলাম, জিনিসটি সত্যি সত্যিই গভর্নর ভবনেই আছে।"
"তাহলে যেহেতু আমাদের পথ এক, যত দ্রুত সম্ভব গভর্নর ভবনে পৌঁছানো যাক। যত দ্রুত পৌঁছানো যাবে, ততই মঙ্গল, যাতে মাঝপথে আর কোনো ঝামেলা না বাধে।"
"হুম।"
ভিটোর-এর কাছ থেকে সম্মতি পাওয়ার পর, প্রিলিসন সাথে সাথে কাউন্টারের ওপর রাখা ৪৮২ গুটিয়ে নিলেন এবং পাশেই হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা ওনাইকে ডেকে নিলেন।
চারজন মিলে ঘর থেকে বের হওয়ার ঠিক প্রস্তুতি নিচ্ছেন, ঠিক তখনই বাইরে থেকে এক অদ্ভুত শব্দ ভেসে এল।
"কীসের শব্দ ওটা?"
প্রিলিসনের মনে এক অজানা আশঙ্কার সৃষ্টি হলো।
তাই তিনি দ্রুত দরজা পর্যন্ত হেঁটে গেলেন এবং বাইরে উঁকি দিয়ে তাকালেন, কিন্তু তার চোখে পড়ল কেবল শূন্য ও জনমানবহীন একটি রাস্তা।
প্রিলিসন দরজা ঠেলে বাইরে তাকাতেই সেই অদ্ভুত শব্দটিও হঠাৎ থেমে গেল। খালি রাস্তাটির দিকে তাকিয়ে তার বুকের ভেতর থেকে এক অচেনা অস্থিরতা মাথাচাড়া দিয়ে উঠল।
"ক্যাপ্টেন, হঠাৎ এত দ্রুত হাঁটছেন কেন?"
"ঠিক করলাম, একটু আগে যে শব্দটা শুনলাম সেটা কোথা থেকে আসছে তা একটু শুনি।"
"কীসের শব্দ? বাইরে কি কোনো শব্দ হয়েছে?"
ওনাইয়ের কথায় প্রিলিসন একটু থমকে গেলেন। তার বুকের সেই অদ্ভুত অস্থিরতা আরও বেড়ে চলল।
"তোমরা কি একটু আগের শব্দটা শুনতে পাওনি? ঠিক যেন ঘণ্টা বাজানোর মতো শব্দ, একের পর এক বেজেই যাচ্ছিল।"
"না তো।"
লুয়াস এবং ভিটোর দুজনেই মাথা নাড়লেন।
কেবল ওনাই নন, ভিটোর ও লুয়াসও সেই অদ্ভুত শব্দটি শুনতে পাননি—তাহলে সমস্যাটা কার মধ্যে রয়েছে তা এখন পরিষ্কার।
" hallucinations নাকি? যাক গে, একটা চোখ তো গেছেই, আমার কান দুটো যেন আবার গোলমাল পাকিয়ে না বসে।"
"আপাতত এসব বাদ দেওয়া যাক, আমাদের এই মুহূর্তের সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো যত দ্রুত সম্ভব গভর্নর ভবন খুঁজে বের করা।"
"তা অবশ্য এত তাড়াহুড়ো করার প্রয়োজন নেই। একটি অঞ্চলের প্রশাসনিক কেন্দ্র হিসেবে গভর্নর ভবন নিশ্চয়ই ইনরিগেসের কোনো মূল ল্যান্ডমার্কের আশপাশেই হবে। এমনকি আমরা আগে কখনো ইনরিগেস না এসে থাকলেও এবং এখানকার ব্যাপারে আমাদের জ্ঞান সীমিত হলেও, গভর্নর ভবন খুঁজে বের করা খুব একটা কঠিন হওয়ার কথা নয়।"
"তা ঠিক। তবে যেহেতু আমরা নিশ্চিত হয়ে গেছি যে এটাই ইনরিগেস, তাহলে... এই জিনিসটা কাজে লাগতে পারে।"
কথা বলতে বলতে ভিটোর একটি চওড়া ভেড়ার চামড়ার পার্চমেন্ট বের করলেন। পার্চমেন্টটিতে জটিল কিছু রেখা আঁকা ছিল। একটু মনোযোগ দিয়ে দেখলেই বোঝা যেত এটি অত্যন্ত নিখুঁতভাবে আঁকা একটি মানচিত্র।
"ইনরিগেসের মানচিত্র যখন আছে, তখন গভর্নর ভবন খুঁজে পেতে খুব একটা ঝামেলা হবে না।"
আপনার কাছে মানচিত্র ছিলই, তো এতক্ষণ বের করলেন না কেন? অকারণে আমাকে এত কথা বলতে গেলেন কেন? একটু আগে যে আমি আপনার সাথে বকবক করলাম, তার কী হবে?
প্রিলিসনের মুখটা একটু শক্ত হয়ে গেল, তবে পরক্ষণেই তিনি মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুললেন।
"মহামান্য গভর্নরের প্রস্তুতি সত্যিই চমৎকার! এত নিখুঁত একটি মানচিত্র যখন রয়েছে, তখন ইনরিগেসের গভর্নর ভবন খুঁজে পাওয়া আমাদের জন্য পানির মতো সহজ হবে।"
"তাহলে আর দেরি না করে সেন্ট্রাল স্কয়ারের দিকে যাওয়া যাক। সেখান থেকে চারদিকে রাস্তা ছড়িয়ে পড়েছে, রাস্তার ধার ধরে হাঁটলেই খুব দ্রুত গভর্নর ভবনে পৌঁছে যাওয়া যাবে।"
প্রিলিসন ঠিক ঘুরে দাঁড়াবেন, ঠিক তখনই তার কানে আবার সেই অদ্ভুত শব্দটি ভেসে এল।
গতবারের চেয়ে এবার শব্দটি আরও অনেক বেশি স্পষ্ট। সেটি আর ঘণ্টা বাজানোর মতো নয়, বরং ধাতুতে ধাতুতে ঘষা খাওয়ার শব্দ বলেই মনে হচ্ছে—একের পর এক, এমনকি তাতে একটা ছন্দও রয়েছে।
গতবারের চেয়ে এবার শব্দের স্থায়িত্বকাল কিছুটা কম ছিল। তবে এই শব্দটি শেষ হওয়ার সাথে সাথেই আরও অদ্ভুত, আরও কর্কশ এক শব্দ কানে এল। সেটি কোনো ঘণ্টা বা ধাতুর সংঘর্ষের শব্দ নয়; বরং তার চেয়েও বেশি কোনো বন্য প্রাণীর গর্ভধারিণী বা আর্তনাদের মতো শোনাচ্ছিল।
আর সবচেয়ে বড় কথা হলো... এই অদ্ভুত ও কর্কশ গর্জনটি কেবল প্রিলিসন একাই শুনতে পাচ্ছেন না।