অধ্যায় একশত তেতাল্লিশ: অভিনেতা
প্রলিসেন একরকম ঘোর লাগা অবস্থায় চোখ মেলে তাকাল। তার মাথাটা ভারী হয়ে আছে। শুধু এইটুকু মনে করতে পারছে যে, সে আন্দ্রে মহাপ্রভুর নির্দেশিত পথ ধরে সোজা সামনের দিকে এগিয়ে চলেছিল, কিন্তু সেই চলার পথে ঠিক কী ঘটেছিল, তা সে আর কিছুতেই মনে করতে পারছে না।
"আমি কোথায়?" নিজের মাথাটা চেপে ধরে প্রলিসেন বর্তমান পরিস্থিতি অনুধাবন করার চেষ্টা করল।
"আর্ল মহাশय, গভর্নর ভবন সামনেই চলে এসেছে, আমরা প্রায় পৌঁছে গেছি।" সামনের দিক থেকে এক ব্যক্তির গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, আর সেই চনমনে কণ্ঠের জোশে প্রলিসেনের ঝিমিয়ে থাকা মাথাটা কিছুটা সজাগ হয়ে উঠল।
"আর্ল? গভর্নর ভবন? এসব আবার কী হচ্ছে?"
প্রলিসেনের ঝাপসা দৃষ্টি ধীরে ধীরে পরিষ্কার হয়ে এল, আর সে তার চারপাশের পরিবেশটাও পরিষ্কার দেখতে পেল।
সে একটি চমৎকার সুসজ্জিত ঘোড়ার গাড়িতে বসে রয়েছে। এক কোচম্যান গাড়িটি চালিয়ে ব্যস্ত ও জনমুখরিত একটি রাস্তা দিয়ে এগিয়ে চলেছে। একটু আগে যে জোরালো কণ্ঠস্বর শোনা গিয়েছিল, তা স্পষ্টতই এই কোচম্যানেরই।
"আমি এখন কোথায়?" প্রলিসেনের কাছে বর্তমান পরিস্থিতিটা এক বিশাল রহস্য বলে মনে হলো।
"গভर्नर ভবন, আমরা পৌঁছে গেছি।" প্রলিসেনের কথার জবাবে কোচম্যান গাড়ি থামিয়ে দিল।
প্রলিসেন কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে কোচম্যানের সহায়তায় গাড়ি থেকে নেমে পড়ল। সে গভর্নর ভবনের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে নিজের পরিধানের পোশাকটার দিকে তাকাল। তার গায়ে সেই পরিচিত কালো কোটটি নেই, পরিবর্তে রয়েছে এক অত্যন্ত চমৎকার ও জাঁকজমকপূর্ণ অভিজাত পোশাক।
"আমি কি তবে আরও একবার অন্য কোনো দুনিয়ায় চলে এলাম?"
প্রলিসেন স্বভাববশতই নিজের পকেটে হাত রাখল এবং পকেটটি সম্পূর্ণ ভর্তি দেখতে পেল। এরপর সে অত্যন্ত অভ্যস্তহাতে পকেট থেকে পাঁচ দোলারের একটি বড় রূপোর মুদ্রা বের করে কোচম্যানকে দিয়ে দিল।
"আপনার উদারতার জন্য ধন্যবাদ।"
কোচম্যানের অবিরাম ধন্যবাদ জ্ঞাপনের মধ্য দিয়ে প্রলিসেন সামনে থাকা 'নর্টন গভর্নর ভবন' লেখা বিলাসবহুল প্রাসাদটির দিকে কয়েক পা এগিয়ে গেল।
তার নিজের সঙ্গেই বা আসলে কী ঘটেছে, সে তখনো তা বুঝতে পারছিল না।
"নর্টন গভর্নর ভবন? এ তো হওয়ার কথা নয়! মার্কাসিয়াসের থাকার জায়গাটিতে আমি তো কয়েকবার গিয়েছি, সেটার সঙ্গে তো এটার মিল নেই। আমি এই শয়তানের দেশে ঠিক কোথায় এসে পৌঁছলাম?" নর্টন গভর্নর ভবনের সাইনবোর্ডটার দিকে তাকিয়ে প্রলিসেনের চেহারার বিভ্রান্তি ও বিস্ময় বিন্দুমাত্রও কমল না।
"দাঁড়াও, একটু তফাত তো আছেই। ওই পুরোনো ধূর্ত মার্কাসিয়াসের বাসভবনের সাইনবোর্ডে লেখা ছিল 'নর্টন ভারপ্রাপ্ত গভর্নর ভবন', আর এখানে লেখা রয়েছে 'নর্টন গভর্নর ভবন'। এর মান নিশ্চিতভাবেই অনেকটাই উঁচুতে।"
প্রলিসেন যখন নিজের মনে নর্টন ভারপ্রাপ্ত গভর্নর ভবন এবং বর্তমানের এই নর্টন গভর্নর ভবনের স্থাপত্যশৈলী পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে তুলনা করছিল, ঠিক তখনই জাঁকজমকপূর্ণ এই প্রাসাদের দরজা দিয়ে পরিপাটি পরিচারিকার পোশাকে এক তরুণী বেরিয়ে এল।
"নর্টন আর্ল মহাশय, আপনি শেষ পর্যন্ত এলেন! গভর্নর মহাশয় আপনার জন্যই অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছেন, দ্রুত আমার সঙ্গে আসুন।"
"হাঁ? তুমি কি আমাকে ডাকছ?"
"সব অতিথিই এসে পৌঁছে গেছেন, প্রাক্তন গভর্নর আর্ল ডুকালিনের সম্মানে আয়োজিত ভোজসভা এবার শুরু হতে চলেছে। নর্টন আর্ল, আমার সঙ্গে আর রসিকতা না করে এবার তাড়াতাড়ি ভেতরে প্রবেশ করাই আপনার জন্য শ্রেয়।" তরুণী পরিচারিকা মাথা নিচু করে প্রলিসেনকে বলল।
"...আ... আচ্ছা।"
বর্তমান পরিস্থিতিতে কী বলা উচিত তা বুঝতে না পেরে প্রলিসেন বাধ্য হয়েই ওই তরুণী পরিচারিকার পিছন পিছন বিলাসবহুল প্রাসাদটির ভেতরে প্রবেশ করল।
ঝলমলে ও বিশাল অভ্যর্থনা কক্ষে অভিজাত নর্টন বংশের বিশিষ্ট ব্যক্তিবর্গ এবং সমাজের উঁচুতলার মানুষেরা সবাই চমৎকার সব পোশাকে সেজে ওয়াইনের গ্লাস হাতে নিয়ে ছোট ছোট দলে বিভক্ত হয়ে নিজেদের মধ্যে আলাপচারিতায় মগ্ন ছিলেন।
তরুণী পরিচারিকা যখন প্রলিসেনকে সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত এক অবস্থায় বড় হলঘরে নিয়ে এল, তখন অনেকেই এগিয়ে এসে প্রলিসেনের সঙ্গে শুভেচ্ছা বিনিময় করতে লাগলেন।
"নর্টন আর্ল, আপনি শেষ পর্যন্ত এলেন! আমি আপনাকে দারুণ মিস করছিলাম।"
"নমস্কার, নমস্কার, আমিও আপনাকে মিস করেছি।"
"নর্টন আর্ল, এত দেরিতে এলেন কেন? অনুষ্ঠান তো প্রায় শুরু হয়েই গেল।"
"ক্ষমা করবেন, ক্ষমা করবেন, রাস্তায় একটু বিপত্তি ঘটেছিল।"
"বিল, আমার বন্ধু, আজ কিন্তু জমিয়ে মদ খেতেই হবে।"
"অবশ্যই, অবশ্যই, একদম প্রাণভরে পান করব।"
প্রলিসেনের মুখে এক অত্যন্ত উজ্জ্বল কৃত্রিম হাসি ঝুলে রইল এবং সে এমন কিছু মানুষের সঙ্গে শুভেচ্ছা বিনিময় করতে লাগল যাদের সে মোটেও চিনত না। ঠিক যখন সে এই পরিস্থিতি সামলাতে গিয়ে হাঁপিয়ে উঠেছিল, তখন পরিচিত এক মুখ তার দৃষ্টিগোচর হলো।
"বিল নর্টন, পুরনো সহপাঠী, শেষ পর্যন্ত এসে পৌঁছলি তুই!" গভর্নর ভবনের পোশাক পরা এক স্বর্ণকেশী যুবক হাসিমুখে প্রলিসেনের দিকে এগিয়ে এসে তার হাত শক্ত করে ধরে ফেলল।
যুবকটির শারীরিক গঠন সুঠাম এবং চেহারা সুদর্শন, কেবল তার মুখখানা সামান্য একটু ফ্যাকাশে দেখাত। এই মুখটি প্রলিসেন এর আগে খবরের কাগজে একাধিকবার দেখেছে।
এই মুখটি আর কারোর নয়, তিনি হলেন প্রাক্তন নর্টন গভর্নর, আর্ল ওথাররেমন্ড।
"ওথাররেমন্ড হোয়াইট, অনেক দিন পর দেখা হলো।" প্রলিসেন প্রাক্তন নর্টন গভর্নরের হাত ধরে সামান্য একটু অবাক হলো। লোকটির হাতের তালুতে এমন কিছু কড়া পড়ে রয়েছে যা তার অভিজাত পরিচয়ের সঙ্গে মোটেই মেলে না; চামড়াগুলো অত্যন্ত খসখসে ও শক্ত, যা ছুঁলে বেশ অস্বস্তি লাগে।
অন্যান্যদের সঙ্গে প্রথাগত সৌজন্য বিনিময়ের সময়ই সে তার নিজের পরিচয় সম্পর্কে কিছুটা আন্দাজ করতে পেরেছিল। আর যখন সে এই প্রাক্তন নর্টন গভর্নরকে দেখতে পেল, তখন সে মোটামুটি স্পষ্ট বুঝতে পারল যে সে বর্তমানে ঠিক কোথায় রয়েছে এবং সার্বিক পরিস্থিতিটা কী।
যদিও সে জানে না কেন এমনটি ঘটল, কিংবা এটি বাস্তব কোনো সময় ভ্রমণ নাকি কোনো তৈরি করা মায়ার জগত, তবুও এ বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই যে প্রলিসেন বর্তমানে যে ভোজসভায় অংশ নিয়েছে, সেটি আজ থেকে ১০ বছর আগে নর্টন রাজ্যের রাজধানী ইনরিগসে ঘটে যাওয়া সেই অভিশপ্ত ভোজসভাই, আর এই দিনটিই ছিল সেই মহাদুর্যোগের সূচনা লগ্ন।
"আজ আমাদের শিক্ষাগুরুর সত্তরতম জন্মবার্ষিকী, আমাদের বেশ কয়েকজন পুরনো সহপাঠীই এখানে এসেছে।" আর্ল ওথাররেমন্ড বললেন।
"পুরনো সহপাঠী..."
প্রলিসেনের মনে চিন্তার ঝড় বয়ে গেল এবং 'বিল নর্টন' পরিচয়ের সঙ্গে যুক্ত যাবতীয় তথ্য তার মস্তিষ্কে একে একে প্রতিধ্বনিত হতে শুরু করল।
বিল নর্টন, বংশানুক্রমিক অভিজাত আর্ল।