অধ্যায় একশ চল্লিশ: কুয়াশা
প্র리সন জানেন না যে তিনি সামনে থাকা আন্দ্রেই মহাপ্রভুর পেছনে কতদূর হেঁটেছেন, আর না-ই জানেন এই মহাপ্রভু তাঁদের ঠিক কোথায় নিয়ে চলেছেন। তবে অন্তত একটা বিষয়ে তাঁর কোনো সন্দেহ ছিল না—তাঁরা ধীরে ধীরে সোরেনড্লে-এর কেন্দ্রস্থল থেকে দূরে সরে যাচ্ছেন।
চারপাশের ক্রমবিরল কুয়াশাচ্ছন্ন ভবনগুলো এবং ধীরে ধীরে ফিকে হয়ে আসা ধূসর রং—দুটোই এই সত্যটার প্রমাণ দিচ্ছিল।
প্র리সন এক পলক পাশে থাকা লুয়াসের দিকে তাকালেন। এর আগে সামান্য দূরত্বেও কুয়াশার চাদরে ঢাকা থাকায় মেয়েটির মুখ কিছুটা অস্পষ্ট ঠেকেছিল। তবে এখন কুয়াশা কেটে যাওয়ায়, দূরত্ব থাকলেও তিনি সরাসরি মেয়েটির সুন্দর মুখাবয়ব পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিলেন।
লুয়াসের শারীরিক গঠন ছিপছিপে, ত্বক সামান্য শ্যামলা, মুখাবয়ব নিখুঁত অথচ শীতল। নারী হওয়া সত্ত্বেও তাঁর মধ্যে একধরনের বীরত্বসুলভ তেজ রয়েছে। তাঁর রূপ সত্যি বলতে প্রশংসনীয়, কিন্তু এই মুহূর্তে তাঁর চোখ দুটো বেশ প্রাণহীন মনে হচ্ছিল। সেই ঘন কালো জোড়া চোখে কেমন যেন এক ঘোরলাগা ভাব ছিল, যা আগের চেয়ে একদম আলাদা।
লুয়াসের এমন আচরণের কারণ প্ররিসনের বোধগম্য ছিল না। তবে মেয়েটির থমথমে মুখ আর ‘কাউকে কাছে ঘেঁষতে না দেওয়া’ ভাবভঙ্গি দেখে প্ররিসনও আর তাঁর কাছে কিছু জিজ্ঞেস করার প্রয়োজন মনে করলেন না। যা হোক, এই মেয়েটি তো আর কোনো ভালো মানুষ নন।
এই মুহূর্তে বিবাদে জড়িয়ে পড়া বুদ্ধিমানের কাজ হবে না—এর মানে এই নয় যে প্ররিসন ভবিষ্যতে লুয়াসের সঙ্গে দ্বন্দ্বে জড়াবেন না।
লুয়াসের জীবনটা ভালো কাটছে কি না, তাতে প্ররিসনের বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা নেই। জীবন দুর্বিষহ হলে তো কথাই নেই, আর খুব আনন্দে কাটলেও তাতে প্ররিসনের কিছু আসে-যায় না।
চারপাশের কুয়াশা যত কমতে লাগল, চারপাশের বাড়িঘরের আকৃতিও ততই স্পষ্ট হয়ে উঠল। প্ররিসন স্পষ্টভাবে বুঝতে পারলেন যে আশপাশের ইমারতগুলোর সংখ্যা কমে আসছে। মনে হচ্ছিল, তাঁরা যেন সোরেনড্লে-এর শহরের কেন্দ্রস্থল থেকে একেবারে উপকণ্ঠের শেষ সীমানায় এসে পৌঁছেছেন।
হঠাৎ করেই সবার সামনে হাঁটতে থাকা আন্দ্রেই মহাপ্রভু থমকে দাঁড়ালেন। তিনি মাথা ঘুরিয়ে পেছনের দুজনকে দেখলেন এবং গম্ভীর স্বরে বললেন, “আমার রুনা খোদাই করা সংকেতগুলো এবার সাড়া দিতে শুরু করেছে। আমরা এখন সোরেনড্লে-এর সীমানায় এসে পৌঁছে গেছি।”
“রুনাসংকেতের সীমাবদ্ধতার কারণে আমি সোরেনড্লে ছেড়ে যেতে পারব না—এটিই একমাত্র শহর যাকে এখনও নান্সি ডাচির ভূখণ্ড বলে গণ্য করা হয়। তাই এর পরের পথ তোমাদের নিজেদেরই হেঁটে পার হতে হবে।”
যে রাস্তাটা মোটামুটি পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল, দূর থেকে সেটার দিকে তাকিয়ে প্ররিসন আন্দ্রেই মহাপ্রভুকে উদ্দেশ করে বললেন, “আপনার দেখিয়ে দেওয়া পথ ধরেই কি সোজা এগিয়ে যেতে হবে?”
“ঠিক তাই।” আন্দ্রেই মহাপ্রভু মাথা নাড়লেন, “প্যানডিমেনিয়াম মূলত একটা বিশাল স্বতন্ত্র জগৎ। তবে আজ থেকে দশ বছর আগে, কোনো এক অজানা কারণে এই জগতের একটা অংশ তোমাদের সেই ‘ইনরিগেস’ নামের শহরের সঙ্গে যুক্ত হয়ে যায়। পুরো প্যানডিমেনিয়াম এক বিশেষ উপায়ে বর্তমান দুনিয়ার ভেতরে গেঁথে গেছে, আর ইনরিগেস হলো একমাত্র স্থান যার সঙ্গে এর যোগাযোগ রয়েছে।”
“প্যানডিমেনিয়াম-এর ভেতরটা মূলত এক অন্তহীন শূন্যতা। কেবল ‘লোভ’-এর কারণে সে তার নিজস্ব ক্ষমতা ব্যবহার করে বর্তমান পৃথিবীর একেকটি ভূমি ও শহরকে এর সঙ্গে জুড়ে দিয়েছে, আর এভাবেই আজকের এই রূপ তৈরি হয়েছে। ‘লোভ’-এর মাধ্যমে যুক্ত হওয়া প্রতিটি ভূমি ও শহর একে অপরের থেকে আলাদা, কিন্তু অন্য অঞ্চলের সঙ্গে তাদের সীমানা মিলিত হয়েছে। সীমানার সেই কালো রেখা পেরিয়ে গেলে এক জায়গা থেকে অন্য জায়গায় পৌঁছানো সম্ভব,” আন্দ্রেই মহাপ্রভু ধীরে ধীরে প্যানডিমেনিয়াম-এর বিবরণ দিচ্ছিলেন। এই জায়গাটা সম্পর্কে তাঁর যেন একটু বেশিই জানাশোনা আছে।
“তোমরা যে ইনরিগেস শহরের কথা বলছ, সোরেনড্লে থেকে সেটার দূরত্ব খুব বেশি নয়; বরং বলা চলে তারা প্রতিবেশী। আর এই দুই শহরের সীমানা ঠিক সামনের ওই দূরত্বের মধ্যেই রয়েছে।”
প্ররিসন ভেবেছিলেন ইনরিগেস পর্যন্ত পৌঁছাতে না জানি কত ঝক্কি-ঝামেলা পোহাতে হবে। এমনকি তিনি এমন ভয়ংকর কল্পনাই করে বসেছিলেন যে, হয়তো ইনরিগেসেই পৌঁছানো গেল না, আর কোন্ সে গুপ্তধনের সন্ধানও পাওয়া গেল না—ফলে তাঁর অভিযান একেবারে ব্যর্থ হয়ে গেল। কিন্তু তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে সেই কুচক্রী ষড়যন্ত্র আর রোমাঞ্চকর রূপকথায় ঘেরা শহরটি এই মুহূর্তে তাঁর ঠিক সামনেই অবস্থিত।
...
(চলবে... পরবর্তী অংশে যাওয়ার জন্য অনুগ্রহ করে পরবর্তী পৃষ্ঠায় ক্লিক করুন)
“আপনাকে অশেষ ধন্যবাদ, মহাপ্রভু মহোদয়।”
“......অত্যন্ত কৃতজ্ঞ, মহাপ্রভু মহাশয়।”
প্ররিসন আন্তরিকভাবেই আন্দ্রেই মহাপ্রভুর প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন। এমনকি স্বভাবসুলভ শীতল লুয়াসও প্ররিসনের দেখাদেখি ধন্যবাদ জানালেন।
“এভাবে বলার কোনো প্রয়োজন নেই।” আন্দ্রেই মহাপ্রভু হাত তুললেন, মুখের অভিব্যক্তিতে বিশেষ কোনো পরিবর্তন এল না, “......আমি শুধু চাই না আর কোনো প্রাণী এখানে এসে আটকা পড়ে যাক।”
“যেহেতু তোমরা তোমাদের গন্তব্য খুঁজে পেয়েছ, তবে দ্রুত এগিয়ে যাও। আমার জন্য ভেবো না, আমি একা থাকতে থাকতেই অভ্যস্ত হয়ে গেছি। মাঝেমধ্যে এখানে হারিয়ে যাওয়া কোনো পথিকের সঙ্গে দুকথা বলতে পারলে বেশ ভালোই লাগে।”
“তাহলে বিদায়, মহাপ্রভু মহোদয়।” প্ররিসন উত্তর দিলেন। তিনি আন্দ্রেই মহাপ্রভুকে উদ্দেশ করে আবার হাত জোড় করে বিদায় জানালেন, এরপর লুয়াসকে সঙ্গে নিয়ে সামনের হালকা কুয়াশার চাদরে পা বাড়ালেন।
“.........”
আন্দ্রেই মহাপ্রভু দুজনের চলে যাওয়া অপলক দৃষ্টিতে দেখলেন। তাঁর কিছুটা ঘোলাটে চোখের মণিতে হঠাৎ করেই এক অদ্ভুত ও চেনা যায় না এমন ভীতিপ্রদ রঙের আভা খেলে গেল।
আন্দ্রেই মহাপ্রভুর ঠোঁট বন্ধ ছিল, কিন্তু তাঁর কালো পশমে ঢাকা গালের পাশে আরও একটা মুখ কুঁড়ে উঠল এবং সেখান থেকে একটা নারীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
“বিদায়? আমার রক্তের উত্তরাধিকারী, আমাদের তো অবশ্যই আবার দেখা হবে।”
........
লুয়াস আর প্ররিসন দুজনই কুয়াশার ভেতর দিয়ে সামনে এগোতে লাগলেন। লুয়াস সামনে আর প্ররিসন পেছনে, দুজনের মধ্যে অল্প একটু ব্যবধান বজায় ছিল।
প্ররিসন তো প্রথমে ভেবেছিলেন লুয়াসের সঙ্গে একটু কথা বলবেন, বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে আলোচনা করবেন। কিন্তু তিনি যখনই লুয়াসের একটু কাছাকাছি গিয়েছেন, অমনি মেয়েটি তাঁর ছোট কালো খঞ্জরটা বের করে বসল। আগের সেই বন্ধুভাবাপন্ন মনোভাব নিমেষেই উবে গেল।
“আমাদের একটা নিরাপদ দূরত্ব বজায় রাখা উচিত, সমুদ্রদস্যু।”
লুয়াসের কণ্ঠস্বর বেশ শীতল ছিল, চোখেও ছিল একরাশ অনীহা আর সতর্কবার্তা।
দুজনার আগের সেই সাময়িক জোট কেবল বিপদের মুখে একপ্রকার বাধ্য হয়েই হয়েছিল। কিন্তু刚才-এর ‘আন্দ্রেই মহাপ্রভু’-র দেখিয়ে দেওয়া পথের পর যখন ইনরিগেসের দিক স্পষ্ট হয়ে গেল, তখন তাঁদের আগের সেই পুঞ্জীভূত শত্রুতা মাথাচাড়া দিয়ে উঠল। কোনো রকম পবিত্র শপথ বা অঙ্গীকার ছাড়াই গড়া সেই মৈত্রী জোট স্বয়ংক্রিয়ভাবে ভেঙে গেল।
প্ররিসন লুয়াসের সেই এমন এক দৃষ্টি দেখলেন যেন প্ররিসন তার কাছে টাকা ধার করে শোধ দেননি। তিনি আর এই মহিলার সঙ্গে কথা বাড়িয়ে সময় নষ্ট করতে চাইলেন না। তিনি নিজেই সচেতনভাবে কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন এবং কোমর থেকে ঝুলানো ‘র্যাম্পেজ’ তলোয়ারটা শক্ত করে খাপের ভেতর ধরে রাখলেন।
‘এখনও তো গন্তব্যে পৌঁছানোই হলো না, অমনি মুখ ফিরিয়ে নিল! যদি ওনাই পাশে না থাকত, আর আমি যদি ওই বস্তুটার দুর্গন্ধ বা পচনের হাত থেকে বাঁচার উপায় না পেতাম, তবে এতক্ষণে আমি এই মেয়ের মুখে র্যাম্পেজের ঘা বসিয়ে দিতাম।’ প্ররিসন মনে মনে গালমন্দ করলেন।
দুজনই পরস্পরের থেকে দূরত্ব বজায় রেখে ক্রমান্বয়ে ফিকে হয়ে আসা কুয়াশার ভেতর দিয়ে সামনে চলতে লাগলেন। এই মুহূর্তে প্ররিসনের চারপাশে চতুর্থ যুগের স্থাপত্যশৈলীর যে বাড়িঘরগুলো বিক্ষিপ্তভাবে ছড়িয়ে ছিল, তার আর একটিও অবশিষ্ট নেই। পথ চলতে চলতে পাথরে বাঁধানো রাস্তাগুলোও যেন রূপ বদলে সামান্য কর্দমাক্ত কালো মাটিতে পরিণত হতে লাগল।
প্ররিসন সামনের অন্তহীন প্রান্তরটার দিকে অপলক তাকিয়ে রইলেন। মনে মনে সন্দেহ জাগল—‘আন্দ্রেই মহাপ্রভু’ যে সীমানার কথা বলেছেন, তা কি সত্যিই অস্তিত্বশীল?
কুয়াশা ধীরে ধীরে আরও পাতলা হতে লাগল, আর প্ররিসন ও লুয়াসের মধ্যকার দূরত্বও বাড়তে থাকল।
চারপাশের কুয়াশা যখন পুরোপুরি কেটে গেল, তখন প্ররিসন নিজেও জানেন না তিনি ঠিক কতদূর হেঁটে এসেছেন। তাঁর কেবল মনে হচ্ছিল শরীরটা ভীষণ ক্লান্ত। একজন উচ্চপদস্থ মহাযোদ্ধার শারীরিক শক্তিও যেন কখন নিঃশেষ হয়ে গেছে।
প্ররিসন সামনে তাকিয়ে দেখলেন—চারধারে কেবল অন্তহীন প্রান্তর, নেই কোনো ইমারত, নেই ভূখণ্ডের কোনো উঁচুনিচু বাঁক। চারপাশ জুড়ে রয়েছে কেবল কালো ও শক্ত মাটি, যার কোনো শেষ নেই।
“আ... থামুন...” প্ররিসন হঠাৎ অনুভব করলেন কোথায় যেন গন্ডগোল আছে।
“লুয়াস... সে কোথায় গেল?!”
(অধ্যায় সমাপ্ত)