একশো একচল্লিশ অধ্যায়: অজানা

অধ্যায় ১৪২: অজ্ঞাত

"অদ্ভুত ব্যাপার, একটা জীবন্ত মানুষ হঠাৎ করেই উধাও হয়ে গেল।"

প্রিলিসন খানিকটা বিভ্রান্ত হয়ে চারপাশটা দেখে নিল; বিশাল প্রান্তরের কোথাও লুয়াসের লেশমাত্র নেই।

প্রিলিসন মাটির শক্ত কালো মাটিতে পা ঠেকিয়ে দৃষ্টি নিচে নামাল, সে দেখতে চাইল যে কিছুক্ষণ আগে যে পথ দিয়ে তারা এসেছে সেখানে লুয়াসের কোনো পায়ের ছাপ রয়েছে কি না। কিন্তু যতদূর চোখ যায়, প্রিলিসন কেবল নিজের আসার পথের পায়ের ছাপগুলোই দেখতে পেল, লুয়াসের কোনো চিহ্নমাত্র নেই।

প্রিলিসন পরেছিল উঁচু হিলের চামড়ার জুতো, জুতোর তলানিটা একটু শক্ত, তাই শক্ত কালো মাটিতে পা ফেললেও কিছু হালকা দাগ পড়ে যাওয়ার কথা। আর লুয়াস পরেছিল স্কাই ঈগলের অফিশিয়াল সামরিক বুট, যার তলানির শক্তিন প্রিলিসনের জুতোর চেয়েও বেশি। প্রায় একই রকম মাটিতে দুজনের একজনের পায়ের ছাপ থাকবে আর অন্যজনের থাকবে না, এটা অসম্ভব।

যদিও প্রিলিসন পুরুষ হওয়ায় তার ওজন নারী লুয়াসের চেয়ে সামান্য বেশি ছিল, কিন্তু প্রিলিসনের সেই শুকনো গড়ন দেখে মনে হবে যেন কোনো শরণার্থী। তার ওজন লুয়াসের চেয়ে সামান্য বেশি হলেও খুব বেশি ভারী হওয়ার কথা নয়। পরিমাণের দিক থেকে দুজন প্রায় একই পাল্লার মধ্যে পড়ে, তাই ওজনের তারতম্যের কারণে পায়ের ছাপের গভীরতায় তফাত ঘটার কোনো সুযোগ নেই।

তাহলে বিষয়টি বেশ গা ছমছমে।

"পায়ের ছাপগুলোও কি মুছে ফেলা সম্ভব? নাকি লুয়াস অনেক আগেই হারিয়ে গেছে, আর আমি এতক্ষণ বুঝতেই পারিনি?" প্রিলিসনের মুখাবয়ব গম্ভীর হয়ে উঠল।

"স্থানের বিশৃঙ্খলার কারণে কি কোনো ব্যক্তির তাৎক্ষণিক স্থান পরিবর্তন ঘটেছে? তাও তো মনে হয় না, স্থান পরিবর্তন হলে তো পায়ের ছাপগুলোও স্থানান্তরিত হয়ে যাওয়ার কথা নয়। তাছাড়া আন্দ্রেই মহারাজের দেওয়া হারটি তো গলাতেই আছে, আমরা এতক্ষণ ধরে পথ চললাম, কোথাও তো স্থানগত বিশৃঙ্খলার মুখোমুখি হতে হয়নি, তবে এখানে এসে হঠাৎ সমস্যা বাধবে কেন?"

"দাঁড়াও..." প্রিলিসন গলার ঝুলন্ত হারটিতে হাত বোলাল, যেন হঠাৎ করেই কিছু একটা তার মাথায় এসে গেছে।

"আন্দ্রেই মহারাজ?"

"একটু আগের সেই 'আন্দ্রেই' কি আসলেই সেই ডায়েরিটি লিখে যাওয়া নানসি মহারাজ?"

"তাঁর মনোভাব ও অভিব্যক্তি, ডায়েরির অনুপস্থিত অংশ এবং শেষ পাতার সেই অদ্ভুত ভাষা—এসব তো কোনোভাবেই ব্যাখ্যার যোগ্য নয়।"

"যদি তাঁর দেখানো সদিচ্ছা নিছক ভান হয়, তবে তো প্রিলিসন আর লুয়াস এমন দুটি মাছে পরিণত হয়েছে যারা সোজা গিয়ে বশাড়ির টোপ গিলেছে।"

প্রিলিসন সেই বেশ জাঁকজমকপূর্ণ রূপালি হারটির দিকে তাকিয়ে তার চেহারা চরম উৎকণ্ঠায় অন্ধকার করে ফেলল: "সহায়তার চেয়ে যার হুমকি বেশি এবং সত্যের চেয়ে যার রহস্য বেশি, এমন এক সত্তার ওপর আমি কীভাবে এতখানি অন্ধ বিশ্বাস স্থাপন করলাম?"

প্রিলিসন বিন্দুমাত্র দেরি না করে সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়িয়ে নিজের আসার পথ ধরে হাঁটতে শুরু করল। পরিচিত কোনো বিপদের চেয়েও সে অচেনা ফাঁদকে বেশি ভয় পায়।

কিন্তু সে সবেমাত্র কয়েক কদম এগোতেই অনুভব করল এক অভূতপূর্ব ক্লান্তির ঢেউ তার মস্তিষ্কে আছড়ে পড়ছে। তার আগেই ক্লান্ত দেহ তো ছিলই, এবার প্রিলিসনের চেতনা অসাড় হতে শুরু করল, টহল খেতে খেতে সে মাত্র কয়েক কদম এগোলো এবং ওখানেই লুটিয়ে পড়ল।

"ব্যাপারটা কী?"

প্রিলিসনের চোখের সামনে যেন সোনালি তারা নাচতে শুরু করল। এক মুহূর্তের জন্য তার মনে হলো ক্লান্তি, অবসাদ আর যন্ত্রণার সব অনুভূতি একসঙ্গে তার মাথায় ভিড় করেছে। তার চোখ দুটো ঘুমে জড়িয়ে এল, যেন যেকোনো মুহূর্তে সে অচেতন হয়ে পড়বে।

"আমার... এ কী হলো?"

আচ্ছন্নতার মধ্যে প্রিলিসন যেন দেখতে পেল অসংখ্য ঘন জালের মতো সুতো, তারা একে অপরের সাথে জড়িয়ে রয়েছে, পেঁচিয়ে রয়েছে এবং প্রিলিসনের দৃষ্টি ঢেকে দিচ্ছে।

ক্লান্তি বাড়ার সাথে সাথে ঘুমকাতুরে প্রিলিসন অবশেষে চোখ বুজে ফেলল। সে হাত-পা ছড়িয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং সম্পূর্ণভাবে অচেতন হয়ে গেল।

...

এই অধ্যায় শেষ হয়নি, পরবর্তী পৃষ্ঠার জন্য ক্লিক করুন

......

"আজকের দিনটা সত্যিই খুব চমৎকার।" আন্দ্রেই মহারাজ কুয়াশাচ্ছন্ন রাস্তা দিয়ে হেঁটে চলেছেন, তাঁর ঠোঁট দুটো শক্ত করে বন্ধ, কিন্তু রুপালি সাপের স্কেল ও কালো লোমে ঢাকা মুখটাতে একের পর এক চওড়া হাসি ফুটে উঠছে। ভিন্ন ভিন্ন স্বরে তিনি একই কথা বারবার উচ্চারণ করছেন।

"আজকের দিনটা সত্যিই খুব চমৎকার।"

এই খোলা মুখগুলো থেকে অত্যন্ত কোলাহলপূর্ণ কিন্তু এক বিশেষ সুর ও ছন্দে ভরা শব্দ বের হচ্ছিল।

এই স্বরগুলোর কোনোটা কর্কশ, কোনোটা অদ্ভুত, কোনোটা গম্ভীর পুরুষের মতো, আবার কোনোটা কোনো মোহময়ী তরুণীর মতো।

"সত্যিই এক চমৎকার দিন!"

আন্দ্রেই মহারাজের মুখের স্বরগুলো ধীরে ধীরে একসুরে মিলে গেল এবং শেষ বাক্যটি উচ্চারণ করার পর সবাই একসঙ্গে মুখ বন্ধ করে ফেলল।

আন্দ্রেই মহারাজও হাঁটা থামিয়ে দিলেন। তাঁর দীর্ঘকায় শরীর পাথরের মতো অনড় হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, যেন কোনো এক অদৃশ্য সুতোয় বাঁধা পুতুল।

আন্দ্রেই মহারাজের গায়ে থাকা উজ্জ্বল লাল রঙের বর্মটিতে ফাটল ধরতে শুরু করল, তাঁর শরীরও ধীরে ধীরে ফুলে উঠতে লাগল। ফাটল ধরা চামড়ার ভেতর থেকে কালো রক্ত গড়িয়ে পড়তে শুরু করল, দেখে মনে হলো তাঁর শরীরের ভেতর থেকে ভয়ঙ্কর কিছু বেরিয়ে আসার চেষ্টা করছে।

উজ্জ্বল লাল রঙের বর্মটি টুকরো টুকরো হয়ে মাটিতে ঝরে পড়ল। আন্দ্রেই মহারাজের মুখাবয়ব ও শরীরও বিকৃত ও কুৎসিত হয়ে উঠতে লাগল, একটু আগের সেই রূপ আর রইল না।

তাঁর শরীর অবিরাম ফুলতে লাগল। তাঁর দীর্ঘদেহ স্ফীত হয়ে উঠল এবং ফুলে ওঠা পেটটা যেন কোনো গর্ভবর্তী নারীর মতো রূপ নিল। তাঁর পেট চিরে যখন এক গভীর ফাটল দেখা দিল, তখন সেই ফাটল দিয়ে প্রচুর কালো রক্ত বাইরে বেরিয়ে এল, যার ফলে শরীরের ফুলে ওঠার গতি কিছুটা কমল।

তবে সেসময়ে সেই 'আন্দ্রেই মহারাজ' ইতিমধ্যে রক্ত-মাংসের এক বিশাল মাংসপিণ্ডে পরিণত হয়ে গেছেন।

আর তাঁর পেটের ভেতরে লুকিয়ে থাকা সেই 'বস্তু'টিও যেন এবার নিজের আসল রূপ প্রকাশ করতে চলেছে।

স্ফীত মাংসপিণ্ডের ফাটল থেকে একজোড়া প্রশস্ত কালো ডানা বেরিয়ে এল। এই ডানাগুলো বেরিয়ে আসার সাথে সাথে অজস্র ক্ষুদ্র লোলুপ পোকা রক্ত ও মাংসের ক্রমবর্ধমান ফাটল বেয়ে বাইরে বেরিয়ে এল এবং সমস্বরে এক কর্কশ চিৎকার জুড়ে দিল।

অসংখ্য লোলুপ পোকা ফাটল দিয়ে বেরিয়ে এসে রক্ত-মাংসের সেই বিশাল পিণ্ডটিকে শক্ত করে ঘিরে ধরল। তারা মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ে রইল এবং ধারালো দাঁতে ভরা তাদের অসংখ্য ছোট ছোট মুখ থেকে বের হওয়া শব্দগুলো ধীরে ধীরে একসূত্রে মিলে গেল।

"অন! অন!"

অসংখ্য লোলুপ পোকার এই বিকৃত আহ্বানের মাঝে রক্ত-মাংসের ফাটল থেকে একটি ধবল সুন্দর হাত ধীরে ধীরে প্রসারিত হলো, আর তারপর বেরিয়ে এল এক মনোমুগ্ধকর নারীদেহ এবং দেবদূতের মতো সুন্দর এক মুখাবয়ব।

সেই ক্রমাগত স্ফীত ও蠕্পমান রক্ত-মাংসের স্তূপ থেকে সম্পূর্ণ নগ্ন এক তরুণী হেঁটে বেরিয়ে এলেন। কালো ও লাল রঙের রক্তের নোংরামি যেন কোনো এক অদৃশ্য শক্তিতে দূরে সরিয়ে রাখা হয়েছিল, তরুণীর মসৃণ ত্বকে তার ছিটেফোঁটাও লাগেনি।

তরুণীর পিঠে মানুষের মতো নয় এমন একজোড়া বিশাল কালো ডানা গজিয়ে আছে, আর তাঁর পেটের নিচ অংশে রয়েছে এক অত্যন্ত দীর্ঘ সেলাইয়ের দাগ। তাঁর মসৃণ শরীরের একমাত্র অলংকার বলতে কেবল গলার এক গোছা চাবি, এছাড়া তাঁর শরীরে আর কোনো আবরণ ছিল না।

তরুণী খালি পায়ে রুক্ষ পাথরের রাস্তা দিয়ে হালকা পায়ে হেঁটে চললেন। তাঁর সেই সুন্দর পদযুগল যে পাথরের ওপর পড়ছে, সেই পাথরগুলোই মুহূর্তের মধ্যে চকচকে সোনায় রূপান্তরিত হয়ে যাচ্ছে।

আকাশের কুয়াশা ঘনীভূত হয়ে তাঁর গায়ে ধূসর-কালো এক ফিনফিনে চাদরের রূপ নিল। পাতলা কালো চাদর ভেদ করে তরুণীর মৃতদেহের মতো বিবর্ণ ফাতরা ত্বক সামান্য দেখা যাচ্ছিল, গোধূলির আলোয় বিবর্ণ সেই চামড়াটি যেন কোনো এক চেনা মানুষের ত্বকের সাথেই মিলে যায়।

তিনি মুখ ফিরিয়ে সেই ক্রমাগত নড়াচড়া করা রক্ত-মাংসের স্তূপটির দিকে তাকালেন, তাঁর হালকা সোনালি রঙের চোখের মণি থেকে মৃদু আলো ঝরে পড়ছে।

...

এই অধ্যায় শেষ হয়নি, পরবর্তী পৃষ্ঠার জন্য ক্লিক করুন

"কিশোর মানব রাজা, দুঃখিত, আপনার রেখে যাওয়া এই খোলসটি আমি নষ্ট করে ফেলেছি।"

"তবে কি জানেন, আপনার এই খোলসটির সাহায্য না পেলে ওই ছোট ছোট ছানাপোনাগুলোকে আমি এত সহজে আমার নির্দিষ্ট মঞ্চে টেনে আনতে পারতাম না।"

"আগে থেকে ঠিক করে রাখা শিকারটি হয়তো এই কটি অতিথি আসার কারণে কিছুটা বদলে গেল।" তরুণী তাঁর মাথায় গজিয়ে ওঠা কালো শিং দুটিতে হাত বুলিয়ে দিলেন, তাঁর সুন্দর মুখাবয়বে কিছুটা হাসির রেখা ফুটে উঠল।

"কিশোর মানব রাজা, আমি আপনাকে আন্তরিক কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছি।" তরুণী সেই রক্ত-মাংসের স্তূপটির সামনে সামান্য ঝুঁকে নানসি公国的 অভিজাতদের কায়দায় কুর্নিশ করলেন।

"আপনার শরীরে ওরোবোরোস বা কালসাপের 'উল্টানো ক্রুশ'-এর কাছ থেকে চুরি করা রুন সিক্রেট রয়েছে, যা বহন করছে 'অমরত্ব'-এর অধিকার। আপনি যদি নিজে থেকে রুন মন্ত্র তুলে না নিতেন, তবে আমার পক্ষেও আপনাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া সম্ভব ছিল না।"

"আপনার মনের জোর সত্যি প্রশংসনীয়, আমার দেখা মানুষদের মধ্যে আপনি প্রথম সারিতে থাকবেন। আমার এবং কালসাপের যৌথ ঐশ্বরিক শক্তির প্রভাবেও আপনি প্রায় দুশ বছর ধরে সাধারণ মানুষের মতো বুদ্ধি বজায় রেখেছিলেন, পুরোপুরি পাগলামিতে পর্যবসিত হননি। এটা সত্যিই এক বিরল ব্যাপার। আপনি যদি এভাবেই লড়াই চালিয়ে যেতেন, তবে হয়তো দেখতে পেতেন শূন্য-শূন্য-তিন (003) পুরোপুরি আমার শক্তি ক্ষয় করে দিচ্ছে, প্যান্ডেমোনিয়াম এবং বাস্তবের সীমানা ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে যাচ্ছে এবং সোরেন্ডলার আবার বাস্তবে ফিরে আসছে—সেই কাঙ্ক্ষিত দিনটি।"

"কিন্তু বড়ই আফসোসের বিষয়, আমি বুঝি না কেন আপনি নিজের হাতে আপনার এতদিনের জিদ ধূলিসাৎ করে দিলেন। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা আমি কোনো কাজ না করেও শেষ পর্যন্ত সবচেয়ে বেশি লাভবান হয়ে গেলাম।" তরুণী হাত বাড়িয়ে সেই রক্ত-মাংসের স্তূপটিতে হাত বুলিয়ে এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

"আমি আজও বুঝতে পারছি না, কিশোর রাজা, আপনি... কেন আত্মহত্যা করলেন?"