অধ্যায় একশ আটান্ন: মমি

第一百৫৯章 শুষ্ক শবের রহস্য

“দাঁড়ান, আপনারা কি কোনো অদ্ভুত শব্দ শুনতে পাচ্ছেন?” পরিস্থিতি সন্দেহজনক মনে হওয়ায় লুয়াসের প্রথমে মুখ খুলল।

“ঠিক যেন কোনো প্রাণীর আর্তনাদের মতো শব্দ, আর মনে হচ্ছে শব্দটির উৎস আমাদের ঠিক পিছন থেকেই আসছে।” লুয়াসের কথার রেশ ধরে ভিতেল নিজের মাথা ঘুরিয়ে পিছনের দিকে তাকাল।

শুধু আর্তনাদের শব্দই শুনল, ধাতব সংঘর্ষের সেই অদ্ভুত শব্দটা কি কেউ শুনতে পেল না?

প্রলিসেন নিজের কানে হাত বুলাল, তার মনে এক ধরনের সংশয় জাগল। কিছুক্ষণ আগের ওই ধাতব সংঘর্ষের শব্দটা ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট, সে নিশ্চিত যে সে ভুল শোনেনি। অথচ সে ছাড়া বাকি সবাই কেবল ধাতব শব্দের ঠিক পরেই হওয়া চিৎকারটাই শুনতে পেয়েছে।

তাহলে এই বিভ্রান্তির কারণ কী? সমস্যাটা কি কেবল তারই, নাকি বাকি সবার?

“ররর!”

একটি গম্ভীর গর্জনের শব্দ সবার কানে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, কখনো কাছে তো কখনো দূরে। একই সাথে, ঘরের এক কোণায় দেয়ালঘেঁষা একটা ক্যাবিনেট হালকাভাবে কেঁপে উঠতে শুরু করল।

“ওই ক্যাবিনেটটাতে গণ্ডগোল আছে, আপাতত কেউ ওটার কাছে যেয়ো না।”

প্রলিসেন অত্যন্ত সতর্কভাবে ক্যাবিনেটটার অস্বাভাবিকতা লক্ষ করল। যে ক্যাবিনেটটি মূলত জিনিসপত্র রাখার জন্য ব্যবহৃত হওয়ার কথা, সেটি এই মুহূর্তে ক্রমাগত কেঁপে চলেছে। মনে হচ্ছে ভেতরে কোনো পচে যাওয়া বস্তু নয়, বরং কোনো জীবন্ত প্রাণী বন্দি রয়েছে।

ক্যাবিনেটের কাঁপুনি ও তার মাত্রা যখন ক্রমাগত বাড়তে লাগল, তখন সেই গভীর গর্জনও ধীরে ধীরে আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল। আর সেই আওয়াজটি ঠিক ওই কেঁপে ওঠা ক্যাবিনেটের ভেতর থেকেই আসছে।

“রর! রর!”

কয়েকটি তীব্র ও কর্কশ চিৎকারের সাথে সাথেই বন্ধ থাকা ক্যাবিনেটের দরজা সজোরে ধাক্কা খেয়ে খুলে গেল। ছেঁড়া পোশাকে মোড়ানো একটি শুষ্ক মৃতদেহ প্রশস্ত ক্যাবিনেট থেকে বেরিয়ে এল। সে তার নখ ও দাঁত উঁচিয়ে তার সবচেয়ে কাছের মানুষ ভিতেলের দিকে ছুটে গেল।

তবে সেই শুষ্ক মৃতদেহটি ভিতেলের দুই মিটারের মধ্যে পৌঁছানোর আগেই, এক জোড়া দীর্ঘ ও সবল পায়ের লাঠিপেটায় সজোরে ঘরের দেয়ালে গিয়ে আছড়ে পড়ল। সেই প্রচণ্ড পদাঘাতের পরপরই আলতো ছোঁয়া থেকে অতিপ্রাকৃতিক শক্তিতে ভরা কয়েকটি তীক্ষ্ণ আঘাতের সূচনা হলো।

হতাশাজনক সেই শুষ্ক মৃতদেহটি ক্যাবিনেট থেকে বের হওয়ার মোটে কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই লুয়াসের কালো ফলকের ছুরির আঘাতে দেয়ালে গেঁথে গেল। সে তার নড়াচড়ার সব ক্ষমতা হারিয়ে ফেলল এবং সত্যিকারের অর্থেই একটি ‘শুষ্ক লাশ’-এ পরিণত হলো।

“লুয়াস, চমৎকার কাজ করেছ।” ভিতেল লুয়াসের প্রশংসা করল।

“এই ভূতুরে জিনিসটা তো দ্বিতীয়বারের মতো দেখছি, তাই হাত কিছুটা সয়ে গেছে।” লুয়াস তার হাত দুটো একটু ঘুরিয়ে নিল। এর আগে সোলেনড্রেলে লোভ পোকার নিয়ন্ত্রিত শুষ্ক লাশের নখের আঁচড়ের দাগ তার শরীরে এখনও স্পষ্টভাবে দৃশ্যমান।

লুয়াস কালো ফলক দিয়ে দেয়ালে সেঁটে থাকা এবং নড়াচড়া করতে অক্ষম সেই শুষ্ক লাশের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর তার অন্য হাতে থাকা ছোট ছুরিটি ওই লাশের কপাল বরাবর তাক করল।

“প্র্লি, এদিকে এসে দেখে যাও, এই ভূতুরে জিনিসের ভেতরে তোমার সেই ভয় পাওয়া পোকাটাকা আছে কি না।”

তুমি আর তোমার ভয়! আমি যেটাকে ভয় পাই, সেটা হলো মৃত্যু!

যদিও মনে মনে সে এই কথাই ভাবছিল, তবুও প্রলিসেন লুয়াসের কথা মতো ওই শুষ্ক লাশের ঠিক পাশেই গিয়ে দাঁড়াল।

জীবন্ত প্রাণীর শরীরের পুষ্টি উপাদান চুষে খাওয়ার পাশাপাশি, যখন খাদ্যের কোনো উৎস থাকে না, তখন লোভ পোকাগুলো মৃতদেহের ভেতরেও আশ্রয় নেয়। নিজেদের বিশেষ ক্ষমতার মাধ্যমে তারা মৃত দেহের অবশিষ্টাংশে কিছু পুষ্টি রস জুগিয়ে দেয়, যার ফলে দেহটি সচল হয়ে ওঠে এবং মৃতদেহকে নিয়ন্ত্রণ করার এই অদ্ভুত ক্ষমতাটি তারা অর্জন করে।

লোভ পোকা দ্বারা শোষিত বা পরজীবী হওয়া দেহগুলোর ভেতরকার সমস্ত আর্দ্রতা শুকিয়ে যায়, তাই সেগুলো দেখতে মূলত শুষ্ক লাশের মতো দেখায়। এমনকি শত শত বছর কেটে গেলেও সেগুলো পচে যায় না।

সামনে থাকা এই জীবন্ত শুষ্ক লাশটির পরনের পোশাক সামান্য ছেঁড়া হলেও, কাপড়ের ক্ষতির পরিমাণ প্রলিসেনের আগে সোলেনড্রেলে দেখা সেই লাশটির চেয়ে অনেক কম। আর এই মৃতদেহের পোশাক-আশাক দেখে মোটামুটি নিশ্চিতভাবেই বলা যায় যে, ইনি এখানকারই একজন আদি বাসিন্দা।

এই হতভাগারা মৃত্যুর পরেও শান্তি পেল না; তাদের কঙ্কালগুলো এক বিকৃত দানবের আক্রমণে পড়ে অন্য মানুষদের আক্রমণ ও ক্ষতি করার হাতিয়ারে পরিণত হয়েছে।

প্রলিসেন হালকা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর তৎক্ষণাৎ লুয়াসকে উদ্দেশ করে বলল, “তুমি শুধু লাশের ভুরুর মাঝখানটায় তাকিয়ে থেকো না। ওই পোকাটা লাশের যেকোনো জায়গা থেকেই বেরিয়ে আসতে পারে। তুমি খেয়াল রাখো কোত্থেকে ফুঁড়ে বের হয়, আর মাথাটা একটু উঁকি দিলেই সোজা কোপ বসিয়ে দেবে—একদম কড়া করে! এই জিনিসটার প্রাণশক্তি ভীষণ প্রখর, পারলে কয়েকটা অতিরিক্ত কোপ বসিয়ে দিও!”

“জানি, জানি, আমি খেয়াল রাখছি। আমার হাত চালানোর গতি আর এই কালো ফলকের ধার সম্পর্কে তো তোমার অন্তত ধারণা থাকা উচিত।”

লুয়াসের কথা শেষ হওয়ার আগেই, শুষ্ক লাশের বুকের অংশের কাপড় স্পষ্ট হয়ে ফুলে উঠল। কপাল লক্ষ্য করে থাকা কালো ফলকের ছুরিটি মুহূর্তের মধ্যে নিচে নেমে এল এবং অত্যন্ত দ্রুতগতিতে লাশের বুকের ফুলে ওঠা অংশে আঘাত হানল। এর ঠিক পরেই, শুষ্ক মৃতদেহটির ভেতর থেকে সমস্ত নড়াচড়া চিরতরে থেমে গেল।

“প্র্লি, এ যাত্রාව তো সমাধান হলো... তোমার কি এত দূরে সরে যাওয়ার কোনো দরকার ছিল?”

শুষ্ক লাশের পোশাক যখন ফুলে উঠতে শুরু করেছিল, ঠিক তখনই প্রলিসেন দ্রুত পিছিয়ে গিয়ে ভিতেল ও ওনাইয়ের আড়ালে চলে গিয়েছিল। সে লুয়াসকে বলল, “নিরাপত্তার খাতিরে, তোমার উচিত আরও কয়েকটা কোপ বসিয়ে দেওয়া।”

“……”

প্রলিসেনের এমন আচরণে কিছুটা বাকরুদ্ধ হয়ে পড়া লুয়াস সরাসরি শুষ্ক লাশের বুকের কাপড় চিরে ফেলল এবং পোকাটির মৃতদেহটি প্রলিসেনের চোখের সামনে একদম মেলে ধরল।

“দারুণ কাজ করেছ, তোমার এই কালো ফলক সত্যিই নামের মর্যাদা রেখেছে।” প্রলিসেন লুয়াসকে উদ্দেশ্য করে বৃদ্ধাঙ্গুলি প্রদর্শন করল।

“তোমরা... এর আগে কি এই জিনিসটা কোথাও দেখেছ?”

যিনি এর আগে সরাসরি লোভ পোকার সংস্পর্শে আসেননি, সেই ভিতেল প্রলিসেন ও লুয়াসের এমন অভিজ্ঞতাপূর্ণ আচরণ দেখে কিছুটা বিভ্রান্ত বোধ করলেন।

“এটি লোভ পোকার মাধ্যমে নিয়ন্ত্রিত একটি মৃতদেহ। এই ধরনের শত্রুর সাথে মোকাবিলা করার সময় কেবল নড়াচড়া করতে সক্ষম শুষ্ক লাশটিকেই নির্মূল করলে চলে না, বরং ওই লাশের ভেতরে থাকা বিপজ্জনক লোভ পোকাটাকেও ধ্বংস করতে হয়।”

“লোভ পোকা? লোভের ধর্মের অনুসারীরা গোপনে যে অদ্ভুত পোকার চাষ করে, এটি কি সেটাই?”

“ঠিক তাই। সপ্তপাপের অন্যতম লোভের দেবতার সর্বনিম্ন অনুসারী এরা। এই জিনিসটি যদি এখানে উপস্থিত হয়ে থাকে, তবে তা থেকে পরিস্থিতির গুরুত্ব পরিষ্কার বোঝা যায়।”

ভিতেলের মুখমণ্ডল কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। গভর্নর প্রাসাদের আগের সেই চিঠির সূত্র ধরে তিনি জানতে পেরেছিলেন যে ইনরিগার্সে সক্রিয় রয়েছে জম্বি বা জীবন্ত লাশে ভরা কিছু অতৃপ্ত আত্মা, আর নির্দিষ্ট কিছু সময়ে তারা দলবদ্ধ হয়ে চলাচল করে।

এই তথাকথিত ‘অতৃপ্ত আত্মা’ বা ‘প্রেতাত্মা’র আবির্ভাব সম্পর্কে ভিতেলের প্রাথমিক ধারণা ছিল যে এর পেছনে ভূত আর্লের কোনো হাত রয়েছে। বিশেষ করে যখন তিনি নিজ চোখে ভূত আর্লকে দেখতে পেলেন, তখন তার এই ধারণা আরও জোরালো হয়েছিল।

কিন্তু এই মুহূর্তে তিনি নিজ চোখে এমন একটি জীবন্ত প্রাণী দেখলেন, যা কেবল সামরিক বাহিনীর অভ্যন্তরীণ গোপনীয় দলিলেই উল্লেখ থাকে—সেটি হলো পতনের উপাসকদের দ্বারা লালিত লোভ পোকা। এই বাস্তবতায় ভিতেলকে তার আগের সমস্ত অনুমান বাতিল করতে হলো এবং আরও ভয়ঙ্কর এক বাস্তবতার মুখোমুখি দাঁড়াতে হলো।

ইনরিগার্সে সক্রিয় থাকা তথাকথিত ‘প্রেতাত্মাগুলো’ যদি আদতে এই জাতীয় জিনিসই হয়ে থাকে, তবে বর্তমান ইনরিগার্সে উপস্থিত লোভ পোকার সংখ্যাটি নিশ্চিতভাবেই এক ভয়ানক উচ্চতায় পৌঁছে গেছে। একটু ভেবে দেখুন, হাজার হাজার কিংবা লক্ষ লক্ষ লোভ পোকা একসঙ্গে জড়ো হয়েছে! এই ক্ষুদ্র অথচ মারাত্মক পোকাগুলো অমর অথচ ভঙ্গুর জীবন্ত লাশের চেয়েও হাজার গুণে বেশি ভয়ঙ্কর।

ইনরিগার্সের বর্তমান পরিস্থিতি যদি সবচেয়ে খারাপ সম্ভাবনার নিরিখে বিবেচনা করা হয়, এবং প্রলিসেনের সমস্ত অনুমান যদি সত্য বলে ধরে নেওয়া হয়, তবে লোভের অধিকারে পরিণত হওয়া এই ইনরিগার্সে কি লোভ পোকার চেয়েও উচ্চতর কোনো লোভের অস্তিত্ব দেখা দিতে পারে? এমনকি লোভের কোনো প্রতিমূর্তিও কি সেখানে আত্মপ্রকাশ করতে পারে?

এই ভয়ংকর অনুমানটি ভিতেলকে ভেতর থেকে কাঁপিয়ে তুলল, কিন্তু নিষ্ঠুর বাস্তবতা তাকে এই ভয় মেনে নিতে বাধ্য করল।

সামনের শুষ্ক লাশ এবং লোভ পোকা—উভয়ই সম্পূর্ণরূপে নিস্তেজ হয়ে যাওয়ার পরেও সেই কর্কশ ও গম্ভীর আর্তনাদের শব্দ থামেনি। অদ্ভুত সেই চিৎকার চারপাশ থেকে ভেসে এসে সবার কানে বাজতে লাগল।

এই কোলাহলের মাঝে কেবল একটি কথাই নিশ্চিতভাবে বোঝা সম্ভব—যে শব্দগুলো তৈরি হচ্ছে, সেগুলোর উৎস কোনো একক সত্তা নয়।