অধ্যায় একশো চৌষষ্টি: লোভী জন্তু
অধ্যায় ১৬৫: লোভী জানোয়ার
«প্রිড, প্রথমে তো তুমিই এগিয়ে ছিলে, এখন হঠাৎ করে একদম পেছনের সারিতে চলে এলে কেন?»
লুয়াস নিজের পেছনে অন্তত দশ মিটার দূরত্বে থাকা এবং স্পষ্টভাবে দলছুট হয়ে পড়া প্রিসেনের দিকে তাকিয়ে কিছুটা সন্দেহ ও বিস্ময় প্রকাশ করল।
«রক্ষণভাগের গুরুত্ব কি তোমরা বোঝো? আমাদের এই দলে একজন অপ্রাপ্তবয়স্ক আর একজন প্রতিবন্ধী মানুষ রয়েছে। আমি স্বেচ্ছায় পেছনে হাঁটছি যাতে পেছনের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করে যেকোনো বিপদের মোকাবিলা করা যায়।»
মনসংযোগে বিঘ্ন ঘটা প্রিসেন নিজের দুশ্চিন্তার কারণে অসাবধানতাবশত দলছুট হয়ে যাওয়ার বিষয়টি ধামাচাপা দেওয়ার জন্য যেকোনো একটা অজুহাত বানিয়ে দিল।
«বেশ, তোমার যা ইচ্ছে করো।»
প্রিসেনের কথাগুলোর মধ্যে একধরনের যুক্তি খুঁজে পেয়ে লুয়াসও আর এ নিয়ে বিশেষ মাথা ঘামাল না।
«বুঝলেই তো হলো।»
প্রিসেন মাথা নাড়ল।
তবে মুখে এমনটা বললেও, লুয়াস মুখ ঘুরিয়ে নেওয়ার সাথে সাথেই সে ছোট ছোট পা ফেলে সামনের তিনজনকেই আবার ধরে ফেলল। কারণ একটু আগে লুয়াস যদি এ কথা না বলতো, তবে সে নিজেই বুঝতে পারত না যে সে কতটা পিছিয়ে পড়েছে।
«আমাদের মনে হয় অনেকক্ষণ হাঁটা হয়েছে। আমাদের গন্তব্য আসলে কোথায়? আমার কেন যেন মনে হচ্ছে আমরা এতক্ষণ ধরে এই প্যাঁচঘেরা গলিগুলোতেই ঘুরে মরছি, আমাদের কি কোনো মানচিত্র নেই?»
চারজন কিছুক্ষণ পথ চলার পর কিছু একটা অমিল বুঝতে পেরে ভিতেল একটা প্রশ্ন তুলল।
«আগে তো মানচিত্র ছিলই, কিন্তু...»
ভিতেলের প্রশ্নের মুখে লুয়াস একটু দ্বিধায় পড়ে গেল, তারপর তৎক্ষণাৎ পেছনের প্রিসেনের দিকে আঙুল নির্দেশ করল।
«...সে ওটা হারিয়ে ফেলেছে।»
«এটার সাথে আমার কী সম্পর্ক?»
«তুমি তো মাটি থেকে ওটা কুড়িয়ে নাওনি, তাহলে তোমার সাথে সম্পর্ক নেই কেন?»
«তুমি এমনভাবে বলছ যেন তুমি নিজে ওটা কুড়িয়ে নিয়েছিলে! তাছাড়া, তখন কার কাছে মানচিত্রটা বেশি কাছাকাছি ছিল, তা কি তোমার নিজের মনে নেই?»
«তুমি...»
দুটি পক্ষের মধ্যকার পরিবেশ আবার নতুন করে তেঁতে উঠল।
«ঝগড়া করো না, এভাবে অকারণে তর্ক করার কোনো মানে হয় না।»
ভিতেল নিজেও আশা করেনি যে তার এই সাধারণ প্রশ্নটি এমন একটা বিতর্কের জন্ম দেবে, তাই সে তাদের শান্ত করার চেষ্টা করল।
«চলো আমরা যুক্তিসঙ্গতভাবে আলোচনা করি, একে অপরের ওপর দোষ চাপিয়ে লাভ নেই। বল তো, মানচিত্রটা যার কাছে ছিল, সে কে?»
ভিতেলের এই কথাটি মুখ থেকে বের হওয়ার সাথে সাথেই কিছুক্ষণ আগে পর্যন্ত ঝগড়া করতে থাকা দুজন লোক একেবারে চুপ হয়ে গেল, তারপর তারা দুজনে একসঙ্গে ভিতেলের দিকে তাকাল।
«তোমরা আমার দিকে এভাবে তাকিয়ে আছো কেন? তখন মানচিত্রটা যার কাছে ছিল, সে কি নিশ্চিতভাবেই আমি নাকি?»
«……»
«……একি! সত্যি সত্যিই কি সেটা আমার কাছেই ছিল?»
প্রিসেন এবং লুয়াস দুজনে একসঙ্গে মাথা নাড়ল। ভিতেল তৎক্ষণাৎ অনুভব করল চারপাশের পরিবেশটা বেশ অস্বস্তিকর হয়ে উঠেছে।
«……আমি দুঃখিত।»
কয়েকজন মানুষ নীরবতা বজায় রাখল, মানচিত্রের বিষয়ে আর কোনো আলোচনা না করে তারা আবার সামনে এগোতে শুরু করল।
চারজন মানুষ আরও কয়েকটি গলি পার হওয়ার পর সামনের দৃশ্য হঠাৎ করে বেশ প্রশস্ত হয়ে গেল। চোখের সামনে ভেসে উঠল এক বিশাল প্রশস্ত চত্বর। এটি ছিল ইনরিগসের কেন্দ্রীয় চত্বর, যেখান থেকে চারদিকে রাস্তা ছড়িয়ে গিয়ে শহরের চারপ্রান্তের সাথে যুক্ত হয়েছে। চত্বরের ঠিক মাঝখানে কিছুটা ক্ষতিগ্রস্ত প্রথম জর্জের একটি ব্রোঞ্জের মূর্তি মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে। মূর্তির মুখাবয়ব কালের প্রবাহে কিছুটা ঝাপসা হয়ে গেলেও প্রথম জর্জের মুখের সেই মৃদু হাসিটি আজও স্পষ্ট দেখা যায়।
সাম্রাজ্যের প্রতিটি প্রদেশের রাজধানীতে, তিলক সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা সম্রাট প্রথম জর্জের মূর্তি বিভিন্ন উপাদান ও নকশায় স্থানীয় এলাকার সবচেয়ে জমজমাট স্থানে স্থাপিত হয়ে থাকে।
«বলা হয়ে থাকে, কলম্বিয়ার রৌপ্য প্রাসাদে রাখা প্রথম জর্জের মূর্তিটি ড্রাগনের স্ফটিক দিয়ে তৈরি এবং তা ওই প্রতিষ্ঠাতা সম্রাটের অবয়বকে নিখুঁতভাবে ফুটিয়ে তুলেছে। কে জানে কথাটি সত্যি না মিথ্যা!»
প্রিসেন প্রথম জর্জের ব্রোঞ্জের মূর্তিটির ওপর একবার চোখ বুলিয়ে তিলকের রৌপ্য প্রাসাদের সেই কিংবদন্তির কথা বলতে শুরু করল।
«জানি না, এই জীবনে আমি সবচেয়ে বড় যে শহরটি দেখেছি তা হলো অলবানি। আর তিলকের রাজধানী কলম্বিয়ার কথা যদি বলো, সেখানে আমি কখনো যাইনি।»
লুয়াস শান্ত গলায় উত্তর দিল।
«আমিও কলম্বিয়ায় যাইনি। তবে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে বেলভিয়েন ডিউকের সুচারু পরিচালনায় অলবানির অর্থনীতি এত দ্রুত বিকশিত হয়েছে যে তা ধীরে ধীরে কলম্বিয়া ও নিমিয়াসের চেয়েও এগিয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে। কে জানে, হয়তো আর বেশি দিন দেরি নেই যেদিন তিলক তথা এই বিশ্বের সবচেয়ে বড় শহরের খেতাবটি অলবানির নামের পাশেই যুক্ত হবে।»
«অলবানি যতই উন্নত হোক না কেন, তার সুফল তো ভোগ করবেন বেলভিয়েন ডিউক এবং তার অধীনস্থ নতুন অভিজাতরাই। সেটার সাথে নর্টনের জলদস্যুদের কী সম্পর্ক থাকতে পারে?»
«অলবানির কোনো বাণিজ্যবহর যদি দ্রুততম সময়ে নিমিয়াসে পৌঁছাতে চায়, তবে তাদের অবশ্যই নর্টনের সামুদ্রিক জলপথ পাড়ি দিতে হবে। তুমি নিজেই হিসাব করে দেখো, অলবানির উন্নয়নের সাথে নর্টনের জলদস্যুদের কোনো স্বার্থের সংঘাত আছে কি না?»
«তুমি না একটু আগে বলেছিলে যে তুমি এখন তিলকের একজন সৎ নাগরিক? তাহলে হঠাৎ জলদস্যুদের স্বার্থ নিয়ে এত মাথাব্যথা শুরু হলো কেন তোমার?»
«তুমি...»
লুয়াসের সেই বিজয়ী ভঙ্গির দিকে তাকিয়ে প্রিসেনের ভেতরে ভেতরে প্রচণ্ড রাগ ধরে গেল।
এই নিরক্ষর মানুষটা কবে থেকে মুখের কথার প্যাঁচে ফেলতে শিখে গেল! ধুর, একটু অসাবধান হলেই তো ফাঁদে পা দিতে হয়।
«আগে ঝগড়া থামাও, দেখো ওটা কী! »
ভিতেল হাত বাড়িয়ে একটি নির্দিষ্ট দিকে ইশারা করল এবং আবারও তাদের এই অর্থহীন ঝগড়া থামিয়ে দিল।
প্রিসেন ভিতেলের নির্দেশ করা সেই দিশার দিকে তাকাল। না দেখলেই ভালো হতো, কারণ দৃশ্যটি দেখার পর সত্যিই তার পিলে চমকে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।
দেখা গেল, চত্বরের এক কোণায় মানুষের আকৃতির মতো বিশাল এক শরীরবিশিষ্ট এক অদ্ভুত দৈত্য উপাসনার ভঙ্গিতে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। তার পুরো শরীর কালো ডানা এবং অসংখ্য ক্ষুদ্র সুতার মতো তাঁবুতে ঢাকা। সে চত্বরের সংযোগকারী অপেক্ষাকৃত কম পরিচিত একটি রাস্তার দিকে মুখ করে পরম ভক্তিভরে মাথা নিচু করে রয়েছে।
হাঁটু গেড়ে বসা অবস্থায়ও সেই দৈত্যটির উচ্চতা প্রায় চার মিটারেরও বেশি ছিল। সে তার মাথাটি পিঠের ওপর ঝুলে থাকা কালো ডানার আড়ালে লুকিয়ে রেখেছিল। তার সামান্য কেঁপে ওঠা শরীর দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে এটি কোনো বিশাল ভাস্কর্য নয়, বরং একটি জীবন্ত প্রাণী।
প্রিসেনের জানামতে, এত বিশাল আকৃতি এবং এমন অদ্ভুত বৈশিষ্ট্যসম্পন্ন প্রাণী কেবল একটাই রয়েছে।
দ্বিতীয় স্তরের কিংবদন্তি প্রাণী—লোভী জানোয়ার।
কিংবদন্তি অনুযায়ী, যখন কোনো লোভী পোকা তাদের মনিবের জন্য প্রচুর পরিমাণ পুষ্টি ও সম্পদ সংগ্রহ করে আনে, তখন তাদের সেই মনিব তাদের ওপর আশীর্বাদ বর্ষণ করেন এবং ওই অবুঝ ও জ্ঞানহীন ক্ষুদ্র অনুচরদের প্রকৃত প্রজ্ঞা ও শক্তি দান করেন।
মনিবের আশীর্বাদপ্রাপ্ত লোভী পোকার শরীর পরিবর্তিত হয়ে কয়েক হাজার গুণ ফুলে ওঠে, তাদের শরীরের সমস্ত কালো পশম প্রকৃত ডানায় রূপান্তরিত হয়। সোনা ও রূপা গ্রাস করার তাদের আদি ক্ষমতা আরও বহুগুণ বৃদ্ধি পায়। সেগুলোর মাধ্যমে শোষিত পুষ্টির বেশিরভাগ অংশ লোভী সত্তাটি নিজে টেনে নেওয়ার পর যা অবশিষ্ট থাকে, তা পুরোপুরি ওই লোভী পোকার শরীর ও শক্তিতে পরিণত হয়।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, আশীর্বাদ পাওয়ার পর লোভী পোকারা আর কেবল সহজাত প্রবৃত্তি দিয়ে চলা সাধারণ প্রাণী থাকে না, তারা চিন্তা করার ক্ষমতা অর্জন করে। আর এই পর্যায়ে পৌঁছানোর পর তাদের আর কেবল লোভী পোকা বলা চলে না, তারা লাভ করে এক নতুন নাম—লোভী জানোয়ার।
প্রিসেনের চোখের সামনে হাঁটু গেড়ে বসা সেই লোভী জানোয়ারটির দিকে তাকিয়ে তার মনে কিংবদন্তি প্রাণীদের বিশ্বকোষের কথাগুলো ভেসে উঠল।
লোভী জানোয়ার রক্তপিপাসু তো বটেই, সোনা ও রূপার প্রতিও তাদের চরম লোভ রয়েছে।
রক্ত-মাংস কিংবা সোনা-রুপা—যেকোনো কিছুই গ্রাস করলেই তারা আরও শক্তিশালী হয়ে উঠতে পারে।
সাধারণত একটি লোভী জানোয়ারের উচ্চতা ছয় থেকে আট মিটারের কাছাকাছি হয়ে থাকে, কিন্তু যদি তারা বিপুল পরিমাণ সোনা, রূপা এবং রক্তমাংস গ্রাস করে, তবে তারা সর্বোচ্চ দশ-বারো মিটার পর্যন্ত লম্বা হতে পারে। এমনকি সাধারণ আকারের একটি লোভী জানোয়ারের শক্তিও যেকোনো কিংবদন্তি প্রাণীর সমতুল্য হতে পারে। আর এই মুহূর্তে প্রিসেনের চোখের সামনে থাকা লোভী জানোয়ারটি কুঁকড়ে বসে থাকা সত্ত্বেও প্রায় চার মিটার উঁচু ছিল, যদি সে সোজা হয়ে দাঁড়ায়, তবে তার উচ্চতা নিশ্চিতভাবেই দশ মিটারের বেশি হবে।