সাতাশতম অধ্যায়: ড্রাগন টেল মাউন্টেন [মাসিক ভোট ও সাবস্ক্রিপশনের জন্য অনুরোধ]

শেষ পর্যন্ত চেন চিউ এমন কেউ নন যে তার হৃদয় পাথরের তৈরি। তার মতে, এটিই ছিল সর্বোত্তম পরিণতি। তিনি বরাবরই বিশ্বাস করতেন যে, সময়ের স্রোতে পুরনো স্মৃতি ফিকে হয়ে আসে। এক সময় সেই ছোট্ট মেয়েটিও হয়তো তার চেহারা ভুলে যাবে, ভুলে যাবে যে তার জীবনের কোনো এক অধ্যায়ে এমন এক ভদ্রলোক এসেছিলেন।

সময় শান্ত ও সুন্দর থাকলেই তা সবচেয়ে ভালো।

মহাসড়ক ধরে ধীরলয়ে হেঁটে চলার সময় তিনি রাস্তার ধারের দৃশ্য দেখছিলেন—কখনও ঘন সবুজ বন, কখনও জনশূন্য প্রান্তর। আকাশে উড়ছিল পাখিদের ঝাঁক। মাঝে মাঝে এক চুমুক মদ পান করছিলেন তিনি; পৃথিবীর অবসর ও শান্তি হয়তো এমনই হয়।

"ভদ্রলোক এখন আর চা খাচ্ছেন না কেন?" ফক্স নাইউ জিজ্ঞেস করল।

চেন চিউ উত্তর দিলেন, "মদ মন শান্ত করে, মদের মধ্যে আছে এক ধরনের স্বাধীনতা। চায়ের সাথে তার তুলনা চলে না।"

儒衣 (কনফুসীয় ঘরানার পোশাক পরিহিত) ভদ্রলোকটি মহাসড়ক ধরে হেঁটে চলেছেন। হাতে এক পাত্র মদ, প্রতি পদক্ষেপে দুলছে শরীর। কি এক অসামান্য উদাসীনতা তার মাঝে, পার্থিব কোনো নিয়মই তাকে বাঁধতে পারে না। আসলে, তিনি এই পার্থিব জগতের মানুষও নন।

"আমি বুঝলাম না," ফক্স নাইউ বলল।

চেন চিউ হেসে বললেন, "মাছ ধরতে গিয়ে একটাও ধরতে পারলি না, তুই আর কী বুঝবি?"

"উহ্‌।" ফক্স নাইউ তার মাথা ভদ্রলোকের কাঁধে গুঁজে কিছুটা লজ্জিত হয়ে বলল, "ভদ্রলোক, আর বলবেন না তো।" এটা তো আর তার দোষ নয়, মাছেরই দোষ!

চেন চিউ উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, এক চুমুক মদ পান করে আবার সামনের দিকে এগিয়ে চললেন। তার হাঁটার গতি ছিল ধীর, তাই সারাদিন হেঁটেও গন্তব্যে পৌঁছাতে পারলেন না। বরং লোকালয় এড়িয়ে তিনি যখন একটি উপত্যকায় পৌঁছালেন, তখন আকাশ প্রায় অন্ধকার হয়ে এসেছে।

পাহাড়ি রাস্তার পাশে একটি পাহাড়ের দেবতার মন্দির ছিল। রাত কাটানোর জন্য সেটিই ছিল উপযুক্ত জায়গা। মন্দিরে ঢুকে চেন চিউ যখন পাহাড়ের দেবতার মূর্তির দিকে তাকালেন, তখন অবাক হলেন—এই পাহাড়েও একজন দেবতা রক্ষক হিসেবে আছেন।

ধূপদানিতে কয়েকটি পোড়া ধূপকাঠি ছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল খুব বেশিদিন আগের নয়। সম্ভবত অল্প কিছু সময় আগেই কেউ এখানে পূজা দিয়ে গেছে, তাই ধূপের আগুন এখনো পুরোপুরি নেভেনি।

"এই পাহাড়ের দেবতা, দ্রুত সামনে এসো!" চেন চিউ মন্দিরে দাঁড়িয়ে ডাকলেন।

তার আদেশের সাথে সাথে চোখের সামনে সাদা ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠল। সাদা দাড়িওয়ালা এক বৃদ্ধ লাঠিতে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তার চোখেমুখে বিস্ময়। কিছুক্ষণ আগেই তিনি পাহাড়ে ছিলেন, কিন্তু হঠাৎ করেই কোনো প্রতিরোধ ছাড়াই তাকে নিজের মন্দিরে ফিরে আসতে হয়েছে। নিজের এলাকায় এসেও তাকে অন্যের আদেশ মানতে হলো।

সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ জানতেন যে তার সামনে থাকা ব্যক্তিটি অত্যন্ত শক্তিশালী। তিনি দ্রুত হাত জোড় করে বললেন, "লংউই পাহাড়ের দেবতা কোং ঝেংমিং, অমর সত্তাকে অভিবাদন জানাই!"

"অমর মহোদয়, এই ক্ষুদ্র দেবতাকে ডাকার কারণ কি?"

"কিছু না, এমনিই জিজ্ঞেস করছিলাম," চেন চিউ বললেন।

পাহাড়ের দেবতা কোং মাথা নাড়লেন, কিন্তু অমর ব্যক্তির মুখোমুখি তাকানোর সাহস তার ছিল না। তিনি তো একজন সামান্য আত্মিক সত্তা, যিনি তাকে জোর করে ডেকে এনেছেন তার সাথে তুলনা করার সাধ্য তার কোথায়?

"এই পাহাড়ের নাম কি লংউই পাহাড়?" চেন চিউ জিজ্ঞেস করলেন।

পাহাড়ের দেবতা কোং হাত জোড় করে বললেন, "ইয়ান রাজবংশের শেষ দিকে, এই পাহাড়টি ছিল ইয়ান অঞ্চলের শেষ সীমানা। এটি ছিল অত্যন্ত শুভ স্থান। ইয়ান রাজা পুরো সাম্রাজ্যে মন্দির স্থাপন করেছিলেন যাতে ইয়ান রাজবংশের ড্রাগন নাড়ি বা 'লংমাই' এখানে কেন্দ্রীভূত হয়। তাই এর নাম হয় লংউই পাহাড়।"

"লংমাই?" চেন চিউ হেসে মাথা নাড়লেন, "পৃথিবীতে কোনো লংমাই নেই।"

যদিও পৃথিবীতে লংমাই বা ড্রাগন নাড়ির কথা প্রচলিত আছে, কিন্তু বাস্তবে এমন কোনো বস্তুর অস্তিত্ব নেই। রাজবংশের পতন বা উত্থানের সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই; এগুলো কেবল ভণ্ড সাধুদের মনগড়া গল্প।

পাহাড়ের দেবতা কোং মাথা নেড়ে বললেন, "অমর মহোদয় ঠিকই বলেছেন, লংমাই কেবল সাধারণ মানুষের কল্পিত গল্প ছাড়া আর কিছুই নয়।" কয়েকশ বছর ধরে এই পাহাড়ের দেবতা হিসেবে দায়িত্ব পালন করেও তিনি কখনও লংমাইয়ের অস্তিত্ব খুঁজে পাননি।

"তুমি কি ইয়ান রাজবংশের সময় থেকেই এই পাহাড়ের দেবতা?" চেন চিউ আবার জিজ্ঞেস করলেন।

"হে শুন রাজত্বের তৃতীয় বছরে আমি দায়িত্ব নিই, এখন চারশ বছরেরও বেশি সময় পার হয়ে গেছে। এখন খুব কম মানুষই এখানে পূজা দিতে আসে, আপনাকে লজ্জায় ফেললাম," কোং বললেন।

চেন চিউ তার দিকে তাকালেন। দেবতাটি সত্যই বলছেন, তার দেহের ধূপের শক্তি আন-ফ্যাং-এর সেই ভূমি দেবতার চেয়েও কম। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "কিছুক্ষণ আগেই তো কেউ পূজা দিতে এসেছিল, তাই না?"

কোং মাথা নাড়লেন, "এখন লংউই পাহাড়ের আশেপাশে কোনো মানুষ নেই। এছাড়া জায়গাটি সীমান্তের কাছাকাছি হওয়ায় এখানে মানুষের আনাগোনা কম। তাই ধূপের শক্তিও কমে গেছে। আমি এখন কোনোমতে টিকে আছি মাত্র।"

"এতটা খারাপ অবস্থা হওয়ার কথা নয়," চেন চিউ হাত নেড়ে বললেন, "যদিও আমি ধূপ ও দেবতার শক্তির নিয়ম খুব একটা জানি না, তবুও এটুকু জানি যে আত্মিক সত্তারা এত সহজে বিলীন হয় না।"

পাহাড়ের দেবতা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "অমর মহোদয় ঠিকই বলেছেন। কিন্তু ধূপের আশীর্বাদ না থাকলে পাহাড় পাহারা দেওয়া অসম্ভব। যদি এই মন্দির ধ্বংস হয়ে যায়, তবে আমার আশ্রয়টুকুও থাকবে না। আমি তখন অনাথ আত্মায় পরিণত হব। আপনি যে শক্তির কথা বলছেন, তা পাওয়ার জন্য আমাকে অনেক কিছু করতে হয়।"

"করতে হয়?" চেন চিউ বললেন, "শুনি তাহলে।"

"সে অনেক দীর্ঘ গল্প। ইয়ান রাজবংশের পতনের পর থেকে মন্দিরে ধূপের ধোঁয়া কমতে শুরু করে। আমার শক্তিও ক্ষীণ হয়ে আসে। এমনকি পাহাড়ে একটি দুষ্ট আত্মা জন্ম নিলেও আমি তাকে তাড়াতে পারিনি..."

কয়েকশ বছর আগে, এক চোর এই পথে যাওয়ার সময় পাহাড় থেকে পাথর পড়ে মারা যায়। তার সাথে থাকা রুপার বাক্সটিও ছড়িয়ে ছিটিয়ে যায়। মৃত্যুর পর সে এক অতৃপ্ত আত্মায় পরিণত হয়। মানুষ মারা গেলেও তার রুপার লোভ শেষ হয়নি। যদি সেই রুপাগুলো খুঁজে পেত, তবে হয়তো সমস্যা হতো না, কিন্তু রুপার কিছু মুদ্রা পাহাড়ের ঢাল বেয়ে গভীর জঙ্গলে হারিয়ে গিয়েছিল।

গভীর ক্ষোভের কারণে সে এক দুষ্ট আত্মায় রূপ নেয়, তার বিচারবুদ্ধি লোপ পায়। প্রতি রাতে সে পাহাড়ে ঘুরে বেড়াত আর রুপা খুঁজত। কয়েকদিন আগে এক বণিক দল যাওয়ার সময় একজন সদস্য রাতে প্রাকৃতিক কাজ সারতে গিয়ে সেই মুদ্রা খুঁজে পায়, আর তাতেই সেই দুষ্ট আত্মার নজর পড়ে।

পরবর্তীতে পাহাড়ের দেবতা কোং তার ধূপের শক্তি দিয়ে আত্মাটিকে ভয় দেখিয়ে সরিয়ে দিয়েছিলেন, কিন্তু তা কেবল সাময়িক ছিল।

"আমি বুঝলাম," চেন চিউ মৃদু মাথা নাড়লেন, "মানুষকে বাঁচানো ভালো কাজ। কিন্তু নিজের অস্তিত্বই যখন সংকটে, তখন এই কাজ করার সময় পেলে কোথায়?"

"অমর মহোদয়কে সত্যি বলছি, আমারও কিছুটা স্বার্থ ছিল, নাহলে আমি সেই দুষ্ট আত্মার সাথে লড়াইয়ে জড়াতাম না।"

"সেটা কি ধূপের জন্য?"

"না, একজন মানুষের জন্য।"

কোং ব্যাখ্যা করলেন, "শুরুতে আমি খেয়াল করিনি। পরে যখন দুষ্ট আত্মা মন্দিরে প্রবেশ করল, বণিক দলের প্রধান আমার কাছে ধূপ দিয়ে সুরক্ষা প্রার্থনা করল। তখন দেখলাম, সেই ব্যক্তির ভাগ্য পরিবর্তিত হয়েছে। দুষ্ট আত্মার আক্রমণটি হওয়ার কথা ছিল তার ওপর, কিন্তু সেটি তার দলের এক তরুণ কর্মীর ওপর বর্তেছে।"

"আমার মনে হয় সেই ব্যক্তি হয়তো কোনো মহাপুরুষের সান্নিধ্য পেয়েছিলেন। আমি কেবল সেই পুণ্যের আশায় তাকে সাহায্য করেছিলাম।"

"তুমি বেশ সৎ," চেন চিউ হাসলেন। পাহাড়ের দেবতাকে দোষ দেওয়া যায় না। বণিক দলের কথা শুনে তার মনে পড়ল, তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "সেই ব্যক্তির নাম কি ঝেং?"

"হ্যাঁ, ঠিক তাই," কোং অবাক হয়ে বললেন, "তবে কি অমর মহোদয়..."

সে কি তবে সেই ব্যক্তি, যার পিছে ঝেং শিয়েউন ছিলেন?

"আমি ঝেং শিয়েউনের সাথে দেখা করেছি ঠিকই, তবে তাকে কেবল দুটি কথা বলেছিলাম। ভাগ্যের ব্যাপারে আমি কিছু জানি না," চেন চিউ বললেন। ঝেং শিয়েউনের সাথে তার সম্পর্ক ছিল ক্ষণিকের, একটি কথা বলাই যথেষ্ট ছিল, আলাদা করে কিছু করার প্রয়োজন ছিল না।

"অমর মহোদয় মহৎ।"

পাহাড়ের দেবতা বুঝতে পারলেন যে, তার সামনে থাকা ব্যক্তিটিই সেই মহাপুরুষ। চেন চিউ যাই বলুন না কেন, দেবতা তার উত্তর পেয়ে গেছেন। পৃথিবীতে অমরদের কাছে সাধারণ মানুষ তুচ্ছ হলেও, এই অমর মহোদয় তেমন নন।

"সেই দুষ্ট আত্মা কি এখনো আছে?" চেন চিউ হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন।

কোং মাথা নেড়ে বললেন, "হ্যাঁ অমর মহোদয়, সে পাহাড়েই আছে।"

"আমাকে নিয়ে চলো না কেন?" চেন চিউ বললেন। সত্যি বলতে, তিনি কখনো দুষ্ট আত্মা দেখেননি, জানতে চান সেটি দেখতে কেমন।

দুষ্ট আত্মা গভীর ক্ষোভের শিকার। পৃথিবীতে টিকে থাকলেও সে আর পুনর্জন্ম নিতে পারে না। এমনকি ক্ষোভ দূর হলেও তার নিয়তি একই থাকে।