তিপন্ন তৃতীয় অধ্যায়: আরও একদিন থেকে যাওয়া
মাত্রই মদ্যপানের দোকানটি পেরিয়ে সামনে এগিয়েছে, পথঘাটে হঠাৎ ঘন কুয়াশা নেমে এলো। আকাশের চাঁদ-তারা সবই কুয়াশায় ঢাকা পড়ে গেছে, চারিদিকে শুধু সাদা ধোঁয়াশা।
চেন জিউ আঙুলে হিসাব করল, একটু পর হাত নামিয়ে নিল।
সে হালকা একটা নিঃশ্বাস ফেলে বুকে ঘুমন্ত ছোটো শিয়ালছানার দিকে তাকিয়ে অসহায়ভাবে বলল, "দেখে তো মনে হচ্ছে, আজ আর ফেরা গেল না।"
তবে কি আরও একদিন থেকে যাওয়া হবে?
"হ্যাঁ, তাতে অসুবিধা নেই।"
তুলে বলা যায়, বাঁশবনের ছোটো ঝর্নার কাছে কালি-কলম-কাগজ প্রায় ফুরিয়ে এসেছে, আরও কিছু কিনতে হবে। এখন আবার পৌষ মাস, বছরের শেষ প্রান্তে এসে পড়া, এসময় কিছু কেনাকাটা করাও দরকার।
"এখনো ভোর হতে কয়েক ঘণ্টা বাকি।"
চেন জিউ একটি গাছের নিচে গিয়ে কয়েকটি শুকনো ডাল কুড়িয়ে এনে সেগুলো জড়ো করে আগুন জ্বালাল।
সে ঠিক করল এখানেই রাত কাটাবে, ভোর হলেই আবার মদ্যপানের দোকানে যাবে, অযথা ঝামেলা না বাড়িয়ে।
ঘন কুয়াশায় ঢাকা রাতে, পণ্ডিত বেশের সেই ব্যক্তি বুকে লাল শিয়ালছানাকে জড়িয়ে, ক্ষীণ আগুনের আলোয় গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।
………
ভোরের কাক ডাকার শব্দে গ্রামের ঘুম ভাঙল, তখন পঞ্চম প্রহর।
শুকনো ডাল পুড়ে শেষ, আগুনের ধোঁয়া ওপরে উঠছে।
গাছের নিচে শুয়ে থাকা পণ্ডিত আস্তে আস্তে চোখ খুলল; এবার কুয়াশা কেটে গেছে, মনে হচ্ছে কুয়াশাটা ছিল নিছকই এক আকস্মিক ব্যাপার।
চেন জিউ মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল, নতুন সূর্যরশ্মি দিগন্তে উঠছে।
"উঁ..." শিয়ালছানার চোখে একটু কেঁপে উঠল, যেন সূর্যোদয়ে তার ঘুম ভেঙেছে, সে হাই তুলল, কিছুক্ষণ পর পুরোপুরি জেগে উঠল।
তখনই টের পেল, সে গতরাতটা পণ্ডিতের বুকে ঘুমিয়েছে।
তবে, পণ্ডিতের বুকে সত্যিই কতটা উষ্ণতা!
একটুও ঠাণ্ডা লাগেনি।
"জেগে গেলে?" চেন জিউ জিজ্ঞেস করল।
শিয়ালছানা চোখ কচলাতে কচলাতে বলল, "পণ্ডিত, সু...সুপ্রভাত।"
কিন্তু, এটা কোথায়?
গতরাতে কি বাঁশবনের ছোটো ঝর্নায় ফেরা হয়নি?
"গতরাতে ঘন কুয়াশা পড়েছিল, তুমি আবার আমার বুকে ঘুমিয়ে পড়েছিলে, তাই বাইরে রাত কাটিয়ে দিয়েছি," চেন জিউ বলল।
"শিয়াল জানে, ভুল হয়েছে।"
চেন জিউ এই কথায় হেসে বলল, "তোমাকে তো দোষ দিইনি।"
"আ...আসলেই?" শিয়াল মাথা চুলকে বলল।
নিজের জন্যই হয়তো পণ্ডিত বাঁশবনের ছোটো ঝর্নায় ফিরে যেতে পারেনি, বাইরে ঘুমাতে হলো, বাইরে আবার কতটা ঠাণ্ডা! গত রাতের শীতল বাতাস এখনো মনে পড়ছে।
"চলো, আজ দিনের বেলা তোমাকে মদ্যপানের দোকানটা দেখাই, তবে সেখানে কাউকে দেখলে তুমি মুখ খুলো না।"
"ক...কেন?"
"তাদের ভয় পেতে পারে।"
শিয়াল অবাক হয়ে পণ্ডিতের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি কি এত ভ...ভীতিকর?"
"আমার কাছে মোটেই না, কিন্তু সাধারণ মানুষের চোখে তুমি বেশ ভয়ানক," চেন জিউ এভাবে ব্যাখ্যা করল।
শিয়াল বড় বড় চোখে তাকিয়ে থাকল, পণ্ডিত আর কিছু না বলায় সে আর বোঝে উঠতে পারল না কেন মানুষ তাকে ভয় পাবে।
তবে কথা না বলাই ভালো, কথা বলাও তো কষ্টের।
আসলে তো, তোতলামি কবে সারবে? পণ্ডিত বলেন বড় হলে এমনিতেই ঠিক হবে, কিন্তু বড়টা কবে হবো?
এইভাবে শিয়াল আবার ভাবনার জগতে হারিয়ে গেল।
গতরাতে যেখানে বিশ্রাম নিয়েছিল, সেখান থেকে মদ্যপানের দোকানটা খুব দূরে নয়, একটু হাঁটলেই পৌঁছে গেল।
দোকানের চারপাশে মদের গন্ধ ভেসে বেড়াচ্ছে, তখনই রান্নার ধোঁয়া উঠতে শুরু করেছে, আবার আজ বাজারের দিন, রাস্তায় আরও বেশি ভিড়।
চেন জিউ বুকে লাল শিয়াল নিয়ে হেঁটে গেলে অনেকেই তাকিয়ে দেখল, তবে শিয়ালটি চুপচাপ পণ্ডিতের বুকে শুয়ে চারদিকে কৌতূহলে তাকাল, কোনো কথা বলল না।
পাথরের সেতু পেরিয়ে, পৌঁছে গেল সেতুর পাশে চাল-নুডলসের দোকানে।
দোকানের সামনে বসে থাকা ছোটো মেয়েটি মাথা তুলে এগিয়ে আসা সেই পণ্ডিতকে দেখে চমকে গেল।
এ তো সেই আগেরবার দেখা, যিনি সঙ্গে ছিল এক অদ্ভুত প্রাণী!
চেন জিউ দোকানে গিয়ে বসে মেয়েটিকে বলল, "দুটো বাটি চালের নুডলস, একটু কম ঝাল দেবে।"
মেয়েটি সম্বিত ফিরে পেয়ে মাথা নেড়ে বলল, "আচ্ছা।"
সে দোকানের ভেতরে চলে গেল, যাওয়ার সময়ও চেন জিউর দিকে একবার তাকাতে ভুলল না।
শিয়ালছানা চেন জিউর বুক থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এসে টেবিলের ওপর বসে বাইরে তাকাল, সেতুর ওপরে মানুষ চলাফেরা করছে, সবার পোশাক আলাদা, কেউ পিঠে ঝুড়ি, কেউ আবার পরিবার নিয়ে এসেছে।
এত মানুষের ভিড় সে এই প্রথম দেখল।
শিয়াল মুখ ঘুরিয়ে পণ্ডিতের দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় বলল, "পণ্ডিত, কি...কি দারুণ ভিড়!"
চেন জিউ তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, বলল, "মানুষ বেশি হলে এমনই হয়।"
কিছুক্ষণের মধ্যেই মেয়েটি দুই বাটি নুডলস এনে টেবিলে রাখল।
"তো...তোমার নুডলস।"
শিয়ালছানা ঘুরে মেয়েটির দিকে তাকাল।
তবে কি, এ মেয়েটিও তোতলা?
আসলে মেয়েটি একটু ভীত হয়েই এমনটা বলছে।
"ধন্যবাদ," চেন জিউ চপস্টিক বের করে টেবিলে দু’বার ঠুকল, তারপর খেতে শুরু করল।
"উঁ...ওঁ?" ছোটো শিয়াল অন্য বাটির দিকে তাকাল, বুঝতে পারল না কীভাবে খেতে হবে।
সে পণ্ডিতের মতো চপস্টিকের ঝুড়ি থেকে দুটি চপস্টিক নিয়ে হাতে ধরে নুডলসের বাটিতে নাড়ল, কিছুই তুলতে পারল না।
অবশেষে বিরক্ত হয়ে চপস্টিক ফেলে দিয়ে মুখ দিয়েই খেতে শুরু করল।
চাল-নুডলসের দোকানের মেয়েটি এক পাশে বসে, পাশের টেবিলের পণ্ডিত আর টেবিলের ওপরের লাল শিয়ালের দিকে কৌতূহলে তাকিয়ে রইল।
হয়তো মেয়েটির দৃষ্টি অনুভব করে চেন জিউ তার দিকে তাকাল।
চোখে চোখ পড়তেই মেয়েটি প্রথমে একটু ভয় পেল, তবে পরক্ষণেই সাহস সঞ্চয় করে জিজ্ঞেস করল, "আপ...আপনি কি দেবতাতুল্য কেউ?"
"না," চেন জিউ বাটির নুডলস নেড়ে মাথা নেড়ে উত্তর দিল।
"তাহলে আপনি মানুষ?"
"তাও না।"
মেয়েটি একটু থেমে আবার জিজ্ঞেস করল, "তা...তাহলে আপনি অদ্ভুত প্রাণী?"
এইবার চেন জিউ মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ।"
মেয়েটির ভ্রু একটু কুঁচকাল, সে মাথা নেড়ে বলল, "ঠিক না, আমার চোখে তো আপনি একজন পণ্ডিত।"
শিয়ালছানার মুখে নুডলসের তেল লেগে গেছে, কথাটা শুনে সে মুখ তুলে মেয়েটির দিকে তাকাল।
"চোখে দেখা সব সত্যি নয়," চেন জিউ মাথা নেড়ে বলল।
"ঠিকই বলেছেন।"
ঠিক তখনই পেছন থেকে গম্ভীর কণ্ঠে আওয়াজ এলো।
চেন জিউ পেছনে তাকিয়ে দেখল, ধূসর চাদর পরা, চুল বরফের মতো সাদা এক বৃদ্ধ এগিয়ে আসছেন, যার চারপাশে ধূপের গন্ধ আর চন্দনকাঠের সুবাস ছড়িয়ে আছে।
মেয়েটি বৃদ্ধকে দেখে চমকে বড় বড় চোখে তাকাল, যেন ভীতিকর কিছু দেখেছে।
সে অস্থির হয়ে পড়ল, শেষমেশ দৃষ্টি চেন জিউর ওপর পড়ল, তার পেছনে গিয়ে লুকাল।
চেন জিউ মেয়েটির পিঠে হাত বুলিয়ে দিল, বলল, "ভয় পেও না, উনি এই শহরের অধিপতি।"
"ওহ!" বৃদ্ধ শহরপ্রহরী মেয়েটির দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ভরে বললেন, "অবাক হলাম, জন্মগতই তীক্ষ্ণ দৃষ্টি!"
চেন জিউ ভাবেনি, এই শহরপ্রহরী দেবদূতের মতো রূপ নিয়ে মানুষের চোখের সামনে আসতে পারেন, তিনশ বছরের পুরনো এই প্রহরীকে সে একটু হালকা করেই দেখেছিল।
মেয়েটি এখনো কিছুটা ভীত, তবে বলল, "আমি আগে ওনাকে দেখেছি।"
"আমি প্রায়ই বাজারে আসি, নিশ্চয় কোথাও দেখা হয়েছে," শহরপ্রহরী বললেন, তবে বুঝতে পারছিলেন না, কেন মেয়েটি অদ্ভুত প্রাণীর পাশে আশ্রয় নিল।
চেন জিউ মেয়েটিকে শান্ত করে বলল, "শহরপ্রহরী দেবতা, ভয় নেই।"
"দেবতা বলা আমার যোগ্য নয়, যোগ্য নয়," শহরপ্রহরী হাত তুলে বললেন।