চতুর্দশ অধ্যায়: লিন রুহাই

সূর্য অস্ত যাবার সময়, ছোট পুকুরের ধারে খোলা জায়গাটিতে আগুন জ্বলছিল। ছোট লাল শেয়ালটি মনমরা হয়ে আগুনের সামনে শুয়ে ছিল, বাঁশের ছিপটি তার পেছনে ফেলে রেখেছে। গোটা বিকেল কেটেছে, সে একটাও মাছ ধরতে পারেনি, উপরন্তু ঘুমিয়েও পড়েছিল।

চেন জিউর অবশ্য সে রকম কোনো সমস্যা হয়নি; একেবারে খালি হাতে ফিরতে হয়নি। সেই বড় নীল মাছটির পর সে আরও একটি ছোট মাছও ধরেছে, যা তাদের দুজনের জন্য যথেষ্ট।

“কী মনে হচ্ছে?” চেন জিউ আরও একটি কাঠের টুকরা আগুনে দিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“মাছ ধরা... খুব... খুব কঠিন।” ছোট শেয়ালের কান ঝুলে গেল।

“তোমাকে এটা জিজ্ঞেস করিনি।” চেন জিউ মাথা নেড়ে হালকা হাসল।

ছোট শেয়ালটি অবাক হয়ে রইল। মাছ ধরা কি সহজ? মনে হয় না। স্যার দুটো মাছ ধরেছে, মানে সে অনেক বেশি দক্ষ। তবু কেন সে নিজে পারল না?

সব দোষ ঐ চতুর মাছগুলোর!

নিশ্চয়ই এটাই কারণ।

চেন জিউ পরিস্কার করা মাছগুলো আগুনে ঝুলিয়ে দিল। ছোট শেয়ালটি তখন খানিকটা চনমনে হয়ে উঠল, আর স্বতঃস্ফূর্তভাবে লেজ নাড়াতে শুরু করল।

হালকা ধোঁয়া পাহাড়ের ফাঁক গলে উঠছে।

এই জনমানবশূন্য পাহাড়ে একমাত্র এখানেই যেন জীবনের স্পর্শ।

বনের বানররা হাতে ফলমূল নিয়ে চুপিচুপি বাঁশবনের বাইরে এসে রেখে গেল, কিন্তু সাহস করে কাছে এল না—সঙ্গে সঙ্গেই ফিরে গেল।

“আবার কেউ কিছু নিয়ে এসেছে?” চেন জিউ বাঁশবনের বাইরে তাকাল।

এই কয়েক দিনে, বাঁশবনের ছোট পুকুরের বাইরে প্রায়ই পাহাড়ের নানা ফল পাওয়া যাচ্ছে। সবই উত্তর দিকের পাহাড়ের妖রা এনেছে, হয়তো চেন জিউ তাদের শীতের কষ্ট লাঘবে সাহায্য করেছিল বলে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে চায়।

ওদের শক্তি খুবই সীমিত; আগে সেই তীব্র শীতেই বেঁচে থাকা ছিল কঠিন, যদি আরও একবার তুষারপাত হতো, এ শীত পেরোনো দুঃসহ হয়ে উঠত।

চেন জিউ অনিচ্ছাকৃতভাবে তাদের ভাগ্য বদলে দিয়েছিল; সেই বরফও আর পড়েনি।妖রাও কৃতজ্ঞতা জানাতে জানত, তাই ফলমূল এনে দেয়।

“মন দিয়ে এনেছে।” চেন জিউ বলল, ওরা শুনুক কিংবা না-শুনুক।

ফলমূলের দাম নেই, কিন্তু এই মনোভাবই যথেষ্ট।

“উঁই?” ছোট শেয়ালটি অবাক হয়ে ডাকল, যেন সতর্ক করল চেন জিউকে ভালো করে মাছ ভাজতে—না হলে পুড়ে গেলে খাওয়া যাবে না।

চেন জিউ ওর মাথায় টোকা দিয়ে বলল, “তোমার সব সময় খাওয়ার কথাই মনে।”

শেয়ালটি মাথা চুলকে ভাজা মাছের গন্ধে জিভে জল আনে।

“হুঁ?” চেন জিউ একটু থেমে হেসে বলল, “শিগগিরই অতিথি আসবে।”

তবে আসছে কোনো চেনা মানুষ নয়, এ পাহাড়ের妖ও নয়।

“অতিথি?” ছোট শেয়ালটি চোখ মিটমিট করল।

চেন জিউ আগুন নিভতে দেখে আরও একটি কাঠ দিয়ে বলল, “আসলে অতিথি বলা যায় না।”

ছোট শেয়ালটির কিছুই বোঝার ছিল না, তবে সে দ্রুত আবার মাছের দিকে মনোযোগ দিল।

ঠিকই তো, সে শুধু খাওয়ার কথাই জানে।

ভাজা মাছ খাবো!

…………

পাহাড়ের উত্তরে এক ঝর্ণার কাছে, একজন মানুষ কাঠের লাঠিতে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। তার ডান পা মোড়ানো মলমল, যার ওপর রক্ত চুঁইয়ে এসেছে। তার পাটার জুতা অর্ধেক নেই।

লিন সাহেবের চেহারায় এমনিতেই শিক্ষকের ভাব ছিল না, এখন তো আরও নেই। এই দুর্গম পাহাড়ে সাধারণ কেউ আসতে পারে না; সর্বত্র সাবধানে থেকেও অনেক বিপদ হয়েছে, এই ডান পায়ের ক্ষতও বুনো জন্তুর হাত থেকে পালাতে গিয়ে পাথরে লেগে হয়েছে।

তবু, সৌভাগ্যক্রমে পাহাড়ে ওষুধের অভাব নেই; কিছু জংলি ঘাসপাতা বেঁধে আবার রওনা দিয়েছে।

সে যা খুঁজছে, হয়তো আছে, হয়তো নেই।

এ একপ্রকার বাজি ধরাই।

কিন্তু পাহাড়ের বাইরে থেকে ভেতরে ঢুকতেই, চারপাশের দৃশ্য পাল্টে গেল। মনে হচ্ছে, যেন কোনো সীমানা অতিক্রম করেছে—এক পাশে হিমেল শীতের বাতাস, অন্য পাশে বসন্তের ঝিরিঝিরি হাওয়া, চারপাশে ফুলের বাহার।

লিন সাহেবের মনে কৌতূহল জাগল, কিন্তু কোনো কারণ খুঁজে পেল না। তবুও, এটা ভালো, অন্তত শীতের কষ্ট নেই।

“ওটা কি—?”

লাঠিতে ভর দিয়ে লিন সাহেব মাথা তুলে দূরে তাকাল।

পাহাড়ের ফাঁকে ধোঁয়া উঠছে।

“এ পাহাড়ের ভেতরে মানুষ!” লিন সাহেব বিস্ময়ে তাকিয়ে ভুরু কুঁচকাল।

ভেবে নিয়ে, তিনি বুকপকেট থেকে তিনটি পয়সা বের করে হাতের মুঠোয় নিলেন।

“ঝনঝন…”

নাড়াতে নাড়াতে চোখ বন্ধ করে মন্ত্র পড়লেন।

“পয়সা দেখাক পথ, ভাগ্য খুলুক, প্রকাশিত হোক!”

হাত খুললেন।

টুপ।

পাতলা শব্দে তিনটি পয়সা মাঝখান দিয়ে ফেটে কয়েক ভাগ হয়ে গেল।

লিন সাহেব থমকে গিয়ে হালকা হাসলেন।

আসলে নিজের সাধনা কম, ফলে কিছুই জানতে পারল না, উল্টে পয়সাও ভেঙে গেল। এখন তার হাতে আর কোনো উপায় নেই।

আবার আহত ডান পায়ের দিকে চেয়ে দেখল, হয়তো আর পথ নেই সামনে; এভাবে চলতে থাকলে বাঁচাও যাবে না। এখন ঐ ধোঁয়াটাই শেষ আশার আলো।

ভাগ্য যাই হোক, একবার যেতে হবেই।

লাঠিতে ভর দিয়ে তিনি ধোঁয়া ওঠা দিকের দিকে এগোলেন।

ধোঁয়ার উৎসের দিকে যত এগোচ্ছেন, চারপাশের গাছপালা ক্রমশ প্রাণবন্ত হয়ে উঠছে, সর্বত্র ফুল ফুটে আছে, গাছপালা আরও ঘন।

‘তবে কি এখানে কোনো গোপন সাধক আছেন?’ লিন সাহেব নিশ্চিত হতে পারলেন না। ভাগ্য ভালো না মন্দ, কে জানে কোনো妖 হলে! সব সময় ভালো কিছুর আশা করা ঠিক নয়।

অরণ্য পেরিয়ে, ঝর্ণা ডিঙিয়ে, তার পা জলে ভিজে ব্যথা চাগাড় দিল। আর ধোঁয়ার উৎসও সামনে এসে গেল।

এখানে এক টুকরো বাঁশবন, ঘন বাঁশে ভেতরের কিছু দেখা যায় না।

“এ তো এক আশ্চর্য স্থল।” লিন সাহেব বিস্ময়ে তাকাল। তার সামান্য সাধনাতেই বোঝা গেল, এই বাঁশবনের মাহাত্ম্য।

একটু থেমে মাথা তুললেন।

বাঁশবন থেকে ধোঁয়া উঠে বনভূমিতে ভেসে বেড়াচ্ছে। কিন্তু এখানে দাঁড়িয়ে তিনি দ্বিধায় পড়লেন।

তার মতো সামান্য সাধনায় কিছুই জানা সম্ভব নয়; যদি ভেতরে妖 থেকে থাকে, তবে আর ফেরার পথ নেই।

অনেকক্ষণ ভাবলেন, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “বোধহয় আর কোনো উপায় নেই।”

ভেতরে মানুষ থাকলে হয়তো আশার আলো আছে। কিন্তু না গেলে, এই আহত পা নিয়ে পাহাড় থেকে বেরনো অসম্ভব।

লাঠি হাতে বাঁশবনের দিকে এগোলেন।

পাহাড়ে ঢোকার সময়ই তার মৃত্যু-ভয় কাটিয়ে এসেছে।

বাঁশবনের সামনে থেমে গেলেন; এখানকার সতেজ বাতাসে ব্যথা ভুলে গেলেন, কান পাতলে ঝর্ণার মৃদু শব্দ শোনা যায়। সত্যিই এক চমৎকার স্থান।

“সাসাসা…”

বাঁশপাতা হাওয়ায় উড়ে পড়ছে, তিনি পা ফেললেন বাঁশবনে।

বাঁশের ঘেরা পথ পেরিয়ে ভেতরের দৃশ্য চোখে পড়ল।

ছোট পুকুরের স্বচ্ছ জলে মাছ দেখা যাচ্ছে, তীরে রয়েছে একটি বাঁশের ঘর, ঘরের সামনে একটি টেবিল, তার উপর বই, কালি, কলম।

তীরে আগুন জ্বলছে, এক ব্যক্তি পরনে পণ্ডিতের পোশাক, মুখে মৃদু হাসি, চুলের খোঁপায় বসানো পীচ কাঠ, ব্যক্তিত্বে অনন্য।

লিন সাহেবের তুলনায়, তিনিই যেন সত্যিকারের পণ্ডিত।

আর তার পাশে রয়েছে একটি লাল শেয়াল।

লাল শেয়ালটি যেন তাকে দেখে ফেলল, এই দিকে তাকাল।

লিন সাহেবের বুক কেঁপে উঠল; ভয়ে হাতে থাকা লাঠি পড়ে যেতে যেতে সামলে নিলেন।

নিজেকে সামলে নিয়ে হাঁটু গেড়ে, দুই হাত জোড় করে বললেন, “আমার নাম লিন রুহাই, আপনাকে নমস্কার জানাই, মহাসাধক।”