প্রথম অধ্যায়: বনের বন্য হরিণ

        পাহাড়ি বৃষ্টি নামল, প্রকৃতি সিক্ত হল। বৃষ্টির রাতে বন্য পশুর গর্জন কমে গেল। গোটা অরণ্য নিস্তব্ধ, শুধু বৃষ্টির ঝমঝম শব্দ।

হঠাৎ এক বজ্রপাতে গোটা অরণ্য কেঁপে উঠল। বিদ্যুতের আলোয় আকাশ আলোকিত হয়ে গেল।

অরণ্যের মাটিতে পড়ে আছে একটি আহত হরিণ। পেটে গভীর ক্ষত, তার ওপর লোহার তীর।

বৃষ্টি হরিণের গায়ের রক্ত ধুয়ে দিচ্ছে। সে সম্পূর্ণ ক্লান্ত, ডাকতেও পারছে না। অসহায়ভাবে রক্ত ঝরতে দেখছে।

'মরতে হবে...'

চেন জিউ ঘাড় ঘুরিয়ে নিজের গায়ে ঢোকা তীরের দিকে তাকাল। একটু জোর করলেই ক্ষত থেকে রক্ত বের হয়। সে আর নড়তে সাহস পায় না।

পনেরো দিন আগে চেন জিউ অরণ্যে জেগে উঠে হরিণের ডাক শুনতে পেল। হতবাক হয়ে দেখল সে হরিণ হয়ে গেছে।

মেনে নেওয়া কঠিন হলেও 'যেখানে গেলে সেখানেই মানিয়ে নিতে হবে' ভেবে বাঁচার জন্য সে প্রতিদিন বিপদের মধ্যে ঘুরেছে। কয়েকবার শিকারীর হাত থেকে বাঁচলেও শেষ পর্যন্ত শিকারের তীর এড়াতে পারেনি।

শিকারীর হাত থেকে বাঁচতে গিয়ে পথে তীর লাগে। আহত অবস্থায় পালিয়ে যায়। তখন মাথায় শুধু এক想法—যতদূর সম্ভব দৌড়াও। কখন থামল, কোথায় এল, খেয়াল নেই। পেছনে শিকারীর চিহ্ন না থাকা পর্যন্ত দৌড়েছে। শেষে ক্লান্ত হয়ে অরণ্যে লুটিয়ে পড়ে।

'আকাশের অনিশ্চয়তা, মানুষের সুখ-দুঃখ। আসলে ভাগ্য খারাপ।'

মাটিতে শুয়ে থাকা হরিণটিই চেন জিউ। এখন আর কিছু করার নেই। এত পথ দৌড়াতে প্রায় সব রক্ত বেরিয়ে গেছে। চোখ ভারী হয়ে আসছে, যেকোনো মুহূর্তে ঘুমিয়ে পড়তে পারে। বৃষ্টি না জাগিয়ে রাখলে অর্ধপথেই অজ্ঞান হয়ে মরে যেত, অথবা শিকারীর হাতে পড়ত।

এটাই সত্যিকারের মৃত্যুপথ। এ ভেবে চেন জিউ অনেক কিছু ছেড়ে দিল। আগের জীবনের অভিমান, এই জীবনের পনেরো দিনের হরিণ জীবন। আর একবার মরলে ভয় পাওয়ার কিছু থাকবে না।

আবার কি পরের জীবন হবে? হবে? এত সৌভাগ্য আর নাও হতে পারে।

চেন জিউ ধীরে ধীরে চোখ বুজল। বৃষ্টি তার মুখে পড়ছে।

অস্পষ্ট দৃষ্টিতে দেখল একটি ছায়া আসছে। লোকটি কী যেন বলছে। তারপর তাকে কাঁধে তুলে নিল। ওঠানামায় ক্ষত থেকে রক্ত ঝরছে। চেন জিউ কিছু টের পায় না। শুধু মনে মনে হাসে।

'এতদূর পালিয়েও শিকারীর হাত থেকে বাঁচতে পারলাম না...'

পাহাড়ে মরলেও পশুর খাদ্য হবে। শিকারীর হাতে পড়লে চামড়া ছাড়ানো হবে। মৃত্যু তো আছেই। আগে চলে গেলে অন্তত কষ্ট পেতে হবে না।

ওঠানামায় কাঁধের হরিণটি শান্তভাবে চোখ বুজল।

...

বৃষ্টি যেন অনেক দিনের অপেক্ষার পর এল। ভোরের সূর্য ওঠার সময় থেমে গেল।

পাহাড়ি বৃষ্টি অরণ্যে প্রাণ ফিরিয়ে দিল। মাটির বীজ অঙ্কুরিত হলো, গাছে নতুন পাতা এল, শুকনো ঝরনায় আবার পানি বয়ে গেল। যেন প্রকৃতি নতুন করে ফিরে এল।

যন্ত্রণায় অজ্ঞান হরিণটির ঘুম ভাঙল। সে অবাক হয়ে চোখ খুলল।

সামনে জ্বলছে কাঠের আগুন। আগুনের ওপর ওষুধ সেদ্ধ করার হাঁড়ি। হরিণের নাকে ঔষধির গন্ধ আসছে।

'আমি মরি নি!?'

চেন জিউ চোখ বড় করে দেখল। জোর করায় ক্ষত জ্বলে উঠল। চিৎকার করে উঠল।

"জেগেছ, নড়বে না। ক্ষত ফেটে গেলে কষ্ট পাবে।"

আগুনের পাশ থেকে এক সদয় কণ্ঠ শোনা গেল।

চেন জিউ শব্দের দিকে তাকিয়ে দেখল, নীল পোশাক পরা এক ভদ্র পুরুষ আগুনের পাশে বসে আছে। চুলে কাঠের খোঁপা, হাতে পাহাড়ি ওষুধ। ভ্রুর মাঝে কালো তিল। কিছু বলিরেখা থাকলেও দেখতে বৃদ্ধ নয়।

তার মনে পড়ল, গত রাতে অজ্ঞান হওয়ার আগে কেউ তাকে কাঁধে তুলে নিয়েছিল।

হয়তো হরিণের দৃষ্টি টের পেয়ে পুরুষটি ঘুরে দাঁড়াল। তার দিকে তাকিয়ে বলল, "ওষুধ সংগ্রহ করতে গিয়ে তোমাকে দেখলাম। করুণা করে বাড়ি নিয়ে এলাম। আমি তোমাকে বাঁচিয়েছি।"

'তাহলে বাঁচানো হলো?'

চেন জিউ তার দিকে তাকিয়ে মনে অদ্ভুত লাগল। এই লোক কীভাবে ভাবল হরিণ মানুষের কথা বুঝবে? অন্য হরিণ হলে বুঝত না। কিন্তু চেন জিউ হরিণ হলেও মানুষের আত্মা আছে। তাই সে বুঝতে পারে।

যেহেতু জীবন বাঁচিয়েছে, তাই কৃতজ্ঞতা জানানো উচিত।

চেন জিউ দুই পা এগিয়ে হরিণের শরীরে মানুষের মতো করে মাথা নিচু করল।

"হুঁ?" লোকটি বন্য হরিণকে প্রণাম করতে দেখে অবাক হল। হাতে ওষুধ রেখে সন্দেহ নিয়ে বলল, "তুমি বন্য হরিণ হলেও বুদ্ধি জাগ্রত হয়েছে। কিন্তু অরণ্যে বাইরে যাওনি। কোথায় মানুষের প্রণাম শিখলে?"

চেন জিউ তার আঙুলের নড়াচড়া দেখে সন্দেহ করল।

গণনা? ভাগ্য গণক? সত্যিই আছে?

চেন জিউ কিছু বুঝতে না পেরে মনে করল, মিয়াের এটা কি সাধক না?

এ ভাবতেই চোখ বড় করে লোকটির দিকে তাকাল। তার শরীরে কোনো চিহ্ন খুঁজতে লাগল।

"মজার ব্যাপার।" লোকটি হাসল। বেশি ভাবল না। বলল, "আমার নাম ছিয়ান ইউন। সুস্থ না হওয়া পর্যন্ত এখানে থাকো। কী বলো?"

চেন জিউ তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল।

হরিণ হয়ে অরণ্যে শিকারিদের ভয়ে থাকতে হবে। এখন আশ্রয় দিচ্ছে, কেন অস্বীকার করবে?

ঔষধের হাঁড়ি থেকে সাদা ধোঁয়া উঠছে। ছিয়ান ইউন হাঁড়ি থেকে ওষুধ বের করে বাটিতে ঢালল।

চেন জিউ ওষুধের গন্ধ পেয়ে বুঝল এটা ভালো জিনিস। নিজের ক্ষতের ওপর বাঁধা কাপড় দেখে কিছুটা感动 হলো।

'এই লোক সত্যিই ভালো। শুধু বাঁচাল তাই নয়, ওষুধও বানিয়ে দিচ্ছে।'

চেন জিউ ওষুধ খেতে উদ্যত হতেই ছিয়ান ইউন তার সামনেই এক গলায় ওষুধ খেয়ে ফেলল। খাওয়ার পর জিহ্বার আওয়াজ করে বলল, "স্বাদ ভালো।"

চেন জিউ একটু থমকে গেল। নিজের অম্নে ভাবছিল।

"খেতে চাও?" ছিয়ান ইউন হেসে হরিণের মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, "এটা তোমার খাওয়ার নয়।"

চেন জিউ আর প্রত্যাশা করল না। ওষুধের প্রতি লোভটা শুধু।

সে মাটিতে শুয়ে চোখ বুজল। ভাবল, আমি ওই তেতো জিনিস চাইও না।

ছিয়ান ইউন আর পাত্তা দিল না। হাতে কাজ চলছে। হাঁড়িতে নতুন ওষুধ দিয়ে আবার সেদ্ধ করতে লাগল।