পঞ্চম অধ্যায়: এখানে কি কোনো সাপ আছে?
চেন জিউ ওষুধের ক্বাথটা পান করে আধঘণ্টার মতো কেটে গেল, কিন্তু তবু তার শরীরে কোনো অস্বস্তি দেখা দিল না, সে আগের মতোই লাফাতে থাকল।
“তোমার কিছুই হলো না?” চিয়েন ইউন কপাল কুঁচকে চেন জিউকে পর্যবেক্ষণ করল।
লু-এর তো আত্মার শক্তি গ্রহণ করার কোনো কৌশল জানা নেই, তাহলে এই ক্বাথ তার শরীরে কীভাবে হজম হলো?
“কি আর হবে? উঁহু, দাঁড়াও, আমার পেটটা একটু ব্যথা করছে, একটু অপেক্ষা করো...”
হঠাৎ চেন জিউয়ের পেট প্রচণ্ড যন্ত্রণায় মোচড় দিল, সে চোখ কুঁচকে ফেলল, এই অনুভূতিটা যেন অনেকটা কোষ্ঠকাঠিন্যের মতো, খুবই অস্বস্তিকর।
একটা শব্দের সঙ্গে সঙ্গে ঘর জুড়ে দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
চেন জিউ হাঁফ ছেড়ে বলল, “আহা, এবার আরাম পেলাম।”
চিয়েন ইউন ঠোঁট কুঁচকে, হাতের চুটকি দিয়ে দুর্গন্ধটা ঘর থেকে বের করে দিল, আর চেন জিউর দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু কোনোভাবেই কিছুই বুঝে উঠতে পারল না।
বড়ই আশ্চর্য, এই পৃথিবীতে এমন ঘটনা ঘটেছে যার মানে সে-ও ধরতে পারছে না।
তবে কি কোনো বিশেষ রক্তধারা? তাও তো মনে হয় না।
বিস্তারিতভাবে লক্ষ্য করেও চিয়েন ইউন কোনো অস্বাভাবিক কিছু দেখতে পেল না, এতে সে আরও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, আপাতত কিছুই ভেবে উঠতে পারল না, ভাবল, কাল আবার দেখা যাবে।
“কাল সূর্য ডোবার সময় যেন ঘরের বাইরে যেও না, তখন আবার আধা বাটি ওষুধ দেবো।”
“এতবার নেয়া কি ভালো দেখায়?”
“নেবে না?”
“একবার বলেছি তো, কথা দিলে আবার ফিরিয়ে নিতে নেই!”
ওষুধের ক্বাথ খেয়ে চেন জিউ দেখল দিনও প্রায় শেষ, সে ঘরের এক কোণে গা এলিয়ে শুয়ে ঘুমাতে লাগল, আর চিয়েন ইউন তখনও তার বিচিত্র সব ওষুধ তৈরি করতেই ব্যস্ত ছিল।
চেন জিউ মনের সুখে ঘুমিয়ে পড়ল, হয়তো ওষুধের কারণেই এমন ঘুম, যাই হোক, এটা সাধারণ কোনো ক্বাথ নয়, রাতটা ভালোই কাটল।
চেন জিউ একটু বেশি ঘুমিয়ে ফেলল, আর চিয়েন ইউন তাকে না ডেকে একাই বাইরে ওষুধের গাছ সংগ্রহ করতে বেরিয়ে গেল।
যখন চেন জিউ ঘুম থেকে জাগল, তখন সূর্য অনেক ওপরে, প্রায় দুপুর হয়ে গেছে।
“আরে, এতক্ষণ ঘুমিয়েছি!” চেন জিউ জিভে কামড় দিল, তবে তেমন ক্ষুধা লাগল না, কারণ সে যখন হাড় শোধন করল, তখন থেকেই সে আর তেমন ক্ষুধা অনুভব করে না।
ঘর খালি দেখে আন্দাজ করল, চিয়েন ইউনও বাইরে গেছে।
“থাক, বাইরে একটু ঘুরে আসি।” চেন জিউ মনে মনে ভাবল, ঘরে বসে আর ভালো লাগছে না, তাই বাইরে বেরিয়ে পড়ল।
এখন সে হাড় শোধন করে ফেলেছে, যদিও এখনো বাঘ-ভালুক বা নেকড়ের সঙ্গে পারবে না, তবে দৌড়ে পালাতে পারবে, আত্মরক্ষার শক্তি তো কিছুটা হয়েছে।
এদিক-ওদিক হাঁটতে হাঁটতে চেন জিউ পরিচিত গাছ-গাছড়া দেখলেই একটু কামড়ে দিত, যেহেতু চিয়েন ইউনের সঙ্গে এতদিন ধরে ঘুরে ঘুরে অনেক গাছ চিনেছে, দু’একটা তো চেনেই।
বনের ভেতরে সে ঘুরে বেড়াত, মূলত ঘাস খেতেই।
চেন জিউর বিশেষ কিছু করার নেই, কোথায় যাবে সেটাও জানে না, হঠাৎ তার মনে পড়ে গেল কয়েক দিন আগে ছোট পুকুরে দেখা সেই কালো সাপটার কথা।
‘কালো সাপটার সঙ্গে একটু দেখা করতে গেলে কেমন হয়?’ মনে মনে ভাবল চেন জিউ।
আসলে সে修行-এর বিষয়ে কৌতূহলী ছিল,妖েরা কীভাবে修行 করে, সে কিছুই জানত না; চিয়েন ইউনকে জিজ্ঞেস করলে সে কেবল নীতিকথা বলে, চেন জিউ বুঝলেও, তেমন কাজে লাগে না।
কালো সাপ তো ছোট পুকুরেই修行 করে, তার কাছেই না হয় গিয়ে জিজ্ঞেস করা যাক, হয়তো উত্তর পাওয়া যাবে।
ভাবতে ভাবতে চেন জিউ ছোট পুকুরের দিকে রওনা দিল, কিছুদূর যেতেই একখণ্ড বাঁশবন চোখে পড়ল, সেদিন কুয়াশায় ঠিকমতো দেখা যায়নি, আজ দেখে মনে হলো অপূর্ব সুন্দর।
সে বাঁশবন পেরিয়ে গেল, পুকুর থেকে ঝর্ণার কলকল শব্দ ভেসে এলো।
পুকুরের ধারে আসতেই চেন জিউ চিৎকার করে উঠল—
“আছো? এখানে কোনো সাপ আছে?”
পুকুর থেকে বিশাল এক সাপের মাথা ভেসে উঠল, গাছের কাণ্ডের মতো মোটা শরীর, লম্বায় কয়েক গজ, চামড়া চকচকে, দু’চোখ গভীর কালো, চেন জিউর দিকে তাকিয়ে আছে।
কালো সাপ আগন্তুক দেখে চিনতে পারল, “তুমি কি সেই ছোট হরিণ, যাকে গুরুজীর পাশে দেখেছিলাম?”
“হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমিই।” চেন জিউ হাসল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “আচ্ছা, তোমাকে আগের তুলনায় একটু আলাদা মনে হচ্ছে কেন?”
“সেদিন গুরুজীর কাছ থেকে ধর্মকথা শুনে কিছুটা লাভ হয়েছে, তাই কিছু পরিবর্তন এসেছে।” কালো সাপ জিহ্বা বের করে বলল।
চেন জিউ কালো সাপের দিকে তাকিয়ে ভাবল, এই সাপ মুখ খুললেই তো নিজেকে গিলে ফেলতে পারবে, একটু ভয় করলেও, এতটা নয় যে পালিয়ে যাবে।
“গুরুজি একসঙ্গে আসেননি?”
“তিনি ওষুধ সংগ্রহ করতে গেছেন।”
“তা-ই নাকি...” কালো সাপের গলায় খানিক আক্ষেপ।
গুরুজির ঋণ সে কখনো ভুলতে পারে না, গুরুজি তার মনোজ্ঞান সম্পূর্ণ করেছেন, তখনই সে বুঝেছিল সেই ধর্মকথার অর্থ, অমরলোকের পথ দেখানো, এ তো এমন এক সুযোগ, যার জন্য সব妖 প্রাণী জীবনভর কামনা করে।
কালো সাপ নিজের ভাবনায় ফিরে এলো, তীরের ধারে দাঁড়িয়ে থাকা চেন জিউর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি কোনো দরকারে এসেছো?”
“হ্যাঁ, কিছু জানার ছিল, তবে সেটা গুরুজির সঙ্গে নয়, তোমার কাছে修行 সংক্রান্ত কিছু জানতে চেয়েছিলাম।” চেন জিউ বলল।
“গুরুজিকে জিজ্ঞেস করলে না?”
“উঁহু, উনি তো সবসময় সময় পান না।”
“সত্যি কথা। তবে জানো, আমি修行ে কিছুটা এগিয়েছি বটে, কিন্তু সবই নিজের চেষ্টায়, গুরুজিকে পেয়ে তবেই প্রকৃত পথ বুঝেছি।修行 নিয়ে আমার উত্তর হয়তো পুরোপুরি সঠিক নাও হতে পারে।”
“কিছু আসে যায় না, কালো সাপ ভাই, তুমি যা জানো তাই বলো।”
“তাহলে ঠিক আছে, জিজ্ঞেস করো।”
চেন জিউ বড় কালো সাপের দিকে তাকিয়ে বলল, “না হয় একেবারে শুরু থেকে বলো?”
“শুরু থেকে?”
“হ্যাঁ, শুরু থেকে।”
এতে দোষ নেই, কারণ চেন জিউ修行 সম্পর্কে একেবারে কিছুই জানে না, যদিও গন্ধগোকুল গুরুজির কাছ থেকে নীতিকথা শুনে হাড় শোধন করেছে, কিন্তু নীতিকথা তো উপদেশ,修行-এর পদ্ধতি নয়, অর্থাৎ এটা ভিত্তির ওপর ভিত্তি, অথচ চেন জিউর তো কোনো ভিত্তিই নেই।
妖দের修行 শুরু হয় পশু অবস্থান থেকেই, আর পশুর তো বুদ্ধি নেই, শক্তিও অল্প, তাই যে পশু妖 হয়ে ওঠে, তার জীবন বড় কঠিন, কালো সাপও ব্যতিক্রম নয়।
তিনশো বছরেরও বেশি আগে, তখন তার বুদ্ধি ছিল না, সে পাহাড়ি জলার এক সাপ ছিল, ভাগ্যক্রমে বেঁচে ছিল, একদিন হঠাৎ বুদ্ধি পেল, তখনই এই পৃথিবীকে চিনতে শুরু করল, আর修行-এর পথও আপন চেষ্টায় খুঁজে নিয়েছিল।
এই পৃথিবীতে নিজের চেষ্টায় তিনশো বছর修行 করা妖 কয়জনই বা আছে?
সব মিলিয়ে চেন জিউ তার ওপর খুবই মুগ্ধ, এই কালো সাপ সত্যিই অসাধারণ।
“পাহাড়ের বন্য প্রাণীরা জন্মায় প্রকৃতিতে, বাঁচে প্রকৃতিতে, আবার ফিরে যায় প্রকৃতিতেই। গুরুজি বলেছিলেন, সব কিছুর মধ্যেই প্রাণ আছে—গাছপালা, ঝরনার জলে; পাহাড়ি ঝর্ণার জল পান করে, গাছ-ঘাস খেয়ে, প্রকৃতিতে বাস করাই একধরনের修行, তবে এর ফল খুব ধীরে আসে।”
“আর বুদ্ধি পাওয়া বন্য প্রাণী মাত্রই কিঞ্চিত精怪-এর কাতারে পড়ে, তখনই সে修行-এর পথে পা রাখার যোগ্যতা পায়। তবে বেশির ভাগ বন্য প্রাণীর আয়ু বেশি নয়, এ পর্যায়ে পৌঁছানোই বিরল, অধিকাংশ মাঝপথে মারা যায় বা শত্রুর হাতে পড়ে।”
“তারপর কী?修行-এর পথে কীভাবে পা রাখে?” চেন জিউ জিজ্ঞেস করল।
“এটি সম্পূর্ণ ভাগ্যের ব্যাপার, অনেক精怪 সারা জীবনেও এর রহস্য খুঁজে পায় না, কেবল এই পদক্ষেপ নিতে পারলেই প্রকৃত妖修-এর পথে পা রাখা হয়।”
কালো সাপ কিছুটা অবাক হয়ে ছোট হরিণের দিকে তাকাল, বুঝতে পারল না সে কেন এসব জানতে চায়, অথচ ছোট হরিণ তো ইতিমধ্যে হাড় শোধন করেছে, মনে হয় না সে修行-এ পা রাখেনি।
“প্রথম ধাপ হচ্ছে, এই জগতে ছড়িয়ে থাকা আত্মার অস্তিত্ব অনুভব করতে পারা।”