পঞ্চান্নতম অধ্যায়: বাজে যুক্তির ফাঁদ

অমরগণ স্বভাবতই ধোঁয়াটে এবং অধরা, কেবল মানুষের জগতে তাদের গ্রহণ করা সহজ হয়, এজন্যই চেন জিউ নিজেকে অমর বলে, ভূত-প্রেত নয়—সবটাই ছোট মেয়েটিকে ভয় না দেখানোর জন্য।
“আরেক বাটি নুডলস আনো।” চেন জিউ দেখল ছোট মেয়েটি এখনো ভীত, তাই তাকে ডেকে বলল, “যাও।”
মেয়েটি বিস্মিত হয়ে মাথা নাড়ল, তারপর দৌড়ে দোকানের ভেতর চলে গেল।
পুরানো চেংহুয়াং এসে বসলেন, তার দৃষ্টি মেয়েটির দিকে গেল, ভাবেননি জিউ আনফাং-এ এমন প্রাণবন্ত একটি মেয়ে থাকবে।
তিনি আবার চেন জিউ-র দিকে চাইলেন, মুখে কোমল হাসি, বললেন, “আপনি既 চলে গিয়েছিলেন, আবার ফিরে এলেন কেন?”
চেন জিউ জবাব দিল, “গতরাতে ঘন কুয়াশা ছিল, পাহাড়ে কালি-কলমও কম ছিল, তাই ভাবলাম আরও একদিন থাকি। চেংহুয়াং এত ভয় পান কেন আমাকে? আমি তো মাত্র এসেছি, আর আপনি খুঁজে চলে এলেন।”
“ভয় পাব না কেন?” চেংহুয়াং তিক্ত হাসি দিলেন এবং মাথা নাড়লেন।
একজন শক্তিশালী দৈত্য হঠাৎ মানুষের জগতে এসে পড়লে, এই ছোট শহর জিউ আনফাং তো অশান্তিতে পড়ে যাবে, কেউই সামলাতে পারবে না; আর যদি চেন জিউ হন, তবে তিনিও কিছু করতে পারবেন না।
চেন জিউ চুপ করে থাকল, কেবল মাথা নিচু করে নুডল খেতে লাগল।
এই চেংহুয়াং বেশ সরলস্বভাবের মানুষ।
চেন জিউ মাথা তুলে চাইলেন তার দিকে, হালকা হাসিতে বললেন, “গতরাতে চেংহুয়াং তো আমার কাছে এক উপকারি হয়ে গেলেন, তাই তো?”
“ঠিক তাই।”
চেন জিউ হাতার কানায় মুখ মুছল, বলল, “আমি তো পাহাড় থেকে কোনো টাকাপয়সা আনিনি, চেংহুয়াং যদি কিছু দেন, তাহলে সেই উপকার শোধ হয়ে যাবে, কেমন?”
চেংহুয়াং অপ্রস্তুত হাসলেন, বললেন, “আপনি কি আন্দাজ করে রেখেছিলেন আমি আসব?”
“চেংহুয়াং মশাই, আমি তো দৈত্য, ভাগ্য গণনা করার বিদ্যা তো জানি না।” চেন জিউ অনভিজ্ঞের মতো ভান করল।
চেংহুয়াং বললেন, “আমি তা মনে করি না।”
এখনও তিনি বুঝে উঠতে পারলেন না এই হরিণ দৈত্যের উৎস কী, ছোট মেয়েটির চোখ থাকলেও চেন জিউ-র আসল রূপ ধরতে পারেনি, উপরন্তু তার অদ্ভুত শক্তি থাকায় সে যেন দৈত্য নয়, বরং অমরের মতো।
“তিন-চার মুদ্রা টাকায় তো উপকার শোধ হয় না, আপনি গ্রহণ করুন।”
বলেই চেংহুয়াং কোমর থেকে থলি খুলে কয়েকটা রূপার মুদ্রা বার করে চেন জিউ-র সামনে রাখলেন।
চেন জিউ বিনা দ্বিধায় নিয়ে নিল, ধন্যবাদ জানাল।
চেংহুয়াং তাকে এখনও ‘শ্রদ্ধেয়’ বলে সম্বোধন করছেন, মানে তার প্রতি এখনও বেশ ভালো ধারণা আছে।
কিছুক্ষণ ভাবলেন চেংহুয়াং, কিন্তু বুঝতে পারলেন না চেন জিউ-র শরীরে এমন শক্তি এল কোথা থেকে, জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কত বছর সাধনা করেছেন?”
“দুই বছর হবে।” চেন জিউ উত্তর দিল।
চেংহুয়াং মাথা নাড়লেন, স্পষ্টতই তিনি বিশ্বাস করলেন না।
চেন জিউ আর কোনো ব্যাখ্যা দিল না, বিশ্বাস করা না করার ভার তার।
“আমি তিনশো বছরের বেশি চেংহুয়াং পদে আছি, কত দৈত্য-ভূত দেখেছি, কিন্তু আপনার মতো কাউকে দেখিনি—না দৈত্য, না মানুষ, অমর বললেও ঠিক মেলে না, কী নামে ডাকি বুঝে উঠতে পারি না।”
“তাহলে আমি চেংহুয়াং-কে প্রশংসা বলেই নিলাম।”

চেংহুয়াং দাড়ি ছুঁয়ে হাসলেন, আচমকা মনে পড়ল, বললেন, “হয়তো ‘অমর দৈত্য’ বললে মানাবে।”
চেন জিউ খানিকক্ষণ চুপ থেকে মাথা নাড়লেন, “সে মর্যাদা আমার নয়।”
“আপনার শক্তির উৎস যেখান থেকেই হোক, অমর দৈত্য বললে কিছুটা মিল পাওয়া যায়।”
চেন জিউ নুডলসের বাটি হাতে নিয়ে চুমুক দিলেন, বললেন, “বাজে কথা।”
চেংহুয়াং কথার জবাব খুঁজে পেলেন না, খানিকটা হেসে ফেললেন।
ভাবলেন, এই ভদ্রলোকের স্বভাবই এমন।
এ সময়, ছোট মেয়েটি নুডলসের বাটি নিয়ে দোকান থেকে বেরিয়ে এল, সতর্কভাবে চেংহুয়াং-র সামনে বাটি রাখল, বলল, “এই, তোমার নুডল।”
চেংহুয়াং বাটি নিলেন, জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার নাম কী?”
মেয়েটি পা টেনে চেন জিউ-র পেছনে গিয়ে, অর্ধেক মাথা বের করে বলল, “ইয়াং, শুই।”
মেয়েটির বয়স অল্প, গ্রামীণ পরিবারের, জন্মের সময় প্রবল তুষার পড়ছিল, তাই নাম ‘শুই’। পরে কিছু টাকা হলে মা এই সেতুর মাথায় দোকান কিনে নুডলসের ব্যবসা শুরু করেন।
“তোমার মা-বাবা কোথায়?”
“মা রান্না করছেন।”
“বাবা?”
এ প্রশ্নে ইয়াং শুই মাথা নাড়িয়ে বলল, “জানি না।”
“জানো না?” চেংহুয়াং বিস্মিত হয়ে আবার জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার বাবার নাম জানো?”
ইয়াং শুই একবার ভদ্রলোকের দিকে চাইল।
সে জানত না কেন, পাশে থাকা ভদ্রলোকটিকে খুব ভরসার মনে হচ্ছিল।
চেন জিউ হেসে বললেন, “ভয় নেই, বলে দাও।”
তখন মেয়েটি বলল, “বাবার নাম ইয়াং চিঝুয়ে।”
চেংহুয়াং শুনে মনে করলেন, ইয়াং পদবীর রেকর্ডে অনেকেই আছেন, কিন্তু ইয়াং চিঝুয়ে নামের একজনই, নিশ্চয়ই মেয়েটির বাবাই।
“তাই তো।” চেংহুয়াং বললেন।
ইয়াং চিঝুয়ে নামটা শুনলে মনে হয় পণ্ডিত, অথচ এখন তিনি সীমান্তে এক প্রবীণ সেনা, তার জীবন কাহিনি রেকর্ডে আছে।
বহু বছর আগে সীমান্তে যুদ্ধ বেধেছিল, তিনি সেনাবাহিনীতে যোগ দেন, দূর প্রান্তে যুদ্ধ করেন, সীমান্ত স্থিতিশীল করেন, তারপর সেনাবাহিনীতেই থেকে যান, দশ বছর হয়ে গেল।
এদিকে, সাম্প্রতিক বছরগুলোতে দেশের শক্তি বেড়েছে, ছোট প্রতিবেশী দেশও যুদ্ধ করতে সাহস পায় না, সীমান্তে বহু বছর শান্তি।
তাই ইয়াং শুই জানে না বাবার সন্ধান, মানে সে তিন-চার বছর বয়সের পর থেকেই বাবাকে দেখেনি।
“এখন তাড়াতাড়ি ফিরবে।” চেন জিউ আচমকা বললেন।
চেংহুয়াং তাকিয়ে বললেন, “আপনি আন্দাজ করেছেন? তবে সেটাই স্বাভাবিক, এখন তো সীমান্তে শান্তি, ফেরা উচিত।”

ইয়াং শুই পুরোটা বুঝতে পারল না, বলল, “কে ফিরবে?”
শিয়ালটি নুডলসের বাটি থেকে মাথা তুলল, মুখে তেল লেগে, তারা কী বলছে তাতে তার কোনো আগ্রহ নেই, শুধু খাওয়ার দিকেই মন।
নুডলস বেশ ভালো, কিন্তু ভাজা মাছ বা ফলের মতো নয়।
“উউউ।” শিয়ালটি ভদ্রলোকের দিকে চাইল।
চেন জিউ তাকে কোলে তুলে জামায় লেগে থাকা তেল মুছলেন, মেয়েটিকে বললেন, “এটা ভালো খবর, এতটুকু জানলেই হবে।”
ইয়াং শুই কিছুটা বুঝল, কিছুটা না, তবু ভদ্রলোকের কথা মনে রাখল।
চেংহুয়াং দেখে হাসলেন, শহরের রক্ষক হয়েও একটা হরিণ দৈত্যের মতো জনপ্রিয় নন, এ কেমন বিচার! ভাবতে ভাবতে নুডলস খেতে লাগলেন।
স্বাদ মন্দ নয়।
“উউউ।” ছোট শিয়ালটি ভদ্রলোকের জামার দিকে তাকাল, কারণ বড় অংশটা ময়লা হয়ে গেছে দেখে একটু লজ্জা পেল।
চেন জিউ তার আচরণ দেখে হাসলেন, হাতটা ময়লার ওপর রাখলেন, মুহূর্তে ময়লা জায়গা উধাও।
“উও!” শিয়ালটি বিস্ময়ে বড় বড় চোখ মেলে, মাথা নিচু করে ভদ্রলোকের পরিচ্ছন্ন জামা দেখল।
ভদ্রলোক কত দক্ষ!
ইয়াং শুই দৃষ্টি শিয়ালটির ওপর রাখল, যেন বেশ পছন্দ করল।
ছোট শিয়ালটি ঘুরে মেয়েটির সঙ্গে চোখাচোখি করল।
ইয়াং শুই ভদ্রলোকের পেছনে লুকিয়ে আরও পিছিয়ে গেল।
চেন জিউ শিয়ালটির মাথায় আলতো ঠোকা দিয়ে বললেন, “ভয় দেখিও না।”
“ভদ্রলোক,冤冤枉।” শিয়ালটি মাথা চেপে বলল।
ইয়াং শুই দেখল ছোট শিয়াল বলছে, সঙ্গে সঙ্গে চোখ বড় বড় হয়ে গেল, আর তাকাতে সাহস পেল না।
সবশেষে, সে তো এখনও শিশুই।
………………
ভোট চাইছি, উউউউ~
কান্না কান্না।
আর, কেউ জবাব দাও তো, দেখি কতজন আছো।