চতুর্দশ অধ্যায়: লাল শিয়াল

প্রচণ্ড তুষারপাতে পাহাড়-জঙ্গল ঢাকা পড়েছে, দৃষ্টিসীমা জুড়ে শুধু শুভ্রতা, হাজার হাজার পর্বতশৃঙ্গের ওপর নেমে এসেছে শতাব্দীর সেরা তুষারপাত। অগণিত জীব প্রাণ হারিয়েছে হিমশীতল বরফে, কেউ হয়তো রাতেই ঘুমিয়ে আর জেগে ওঠেনি, কেউবা বরফের মধ্যে প্রাণপণে টিকে থাকার চেষ্টা করে অবশেষে মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছে।

বাঁশবনের ছোট্ট জলাশয়, সেখানে এক হরিণশাবক ঘুম ভেঙে ওঠে, কিন্তু শরীরের ক্লান্তি কিছুতেই কাটে না। চেন জিউ মাথা তোলে, বাঁশবনের ফাঁক গলে পাহাড়-জঙ্গলের দিকে তাকায়। কোথাও অদৃশ্যভাবে সে যেন দেখতে পায়, সাদা বরফের নিচে জমে থাকা মৃত্যুর ছায়া। এই বরফ কতো প্রাণ ঢেকে ফেলল, তার হিসেব কে রাখে?

হরিণশাবকের মুখ থেকে ভাপ বেরিয়ে আসে, সে উঠে দাঁড়িয়ে জলাশয়ের দিকে তাকায়। ভাগ্যিস, ছোট্ট এই জলাশয় এত বরফেও জমে যায়নি; এই শীত সে হয়তো এখানেই টিকে যাবে। তুষারপাত থামে না, পাহাড়-জঙ্গলের বুক জুড়ে জমে থাকা বরফ প্রাণহীন স্তব্ধতায় ভরে তোলে প্রকৃতি।

চেন জিউ বাঁশবনের ছোট জলাশয়ে থাকে, পিপাসা পেলে জলাশয়ের পানি পান করে, ক্ষুধা পেলে ঘাসপাতা খায়। সৌভাগ্যক্রমে, অবশেষে বরফ পড়া বন্ধ হয়। ঝঞ্ঝা শেষে বহুদিনের অনুপস্থিত রোদ মেঘের আড়াল ভেদ করে পড়ে পাহাড়-জঙ্গলে। বরফ ধীরে ধীরে গলে যায়, ঠাণ্ডা যেন আরও প্রবল হয়ে ওঠে। দুপুরের রোদ সামান্য উষ্ণতার পরশ দেয়।

চেন জিউ বাঁশবন ছেড়ে বেরিয়ে এলে ঠাণ্ডায় কেঁপে ওঠে। বরফ গলে পাহাড়ের গা বেয়ে নিচে গড়িয়ে পড়ে। পথে পথে সে দেখতে পায় জমে যাওয়া বন্যপ্রাণীর মরদেহ, কেউ কেউ হয়তো বরফে আটকা পড়া পাখি, মাত্র কয়েক কদমে সে দশ বিশটির কম দেখে না। রোদ উঠে গেলে তাদের দেহে পচা দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ে।

আকাশে শকুন ঘুরছে, ক্ষুধায় চোখ লাল হয়ে গেছে, যা পায় তাই খায়। চেন জিউ ভাবে, যদি প্রথমবার শিকারির হাত থেকে বাঁচতে না পারত, তাহলে হয়তো এই অপ্রত্যাশিত ঝড়েই মারা যেত। প্রকৃতির দুর্যোগ সত্যিই প্রতিরোধ করা যায় না।

হঠাৎ পেছনে শব্দ হয়, চেন জিউ ফিরে তাকায়, দেখে পাহাড়ের ঢালে বরফধসে ঢালের আসল রূপ বেরিয়ে এসেছে। ওখানে একটা গুহা লুকানো ছিল বরফের নিচে!

কে ভেবেছিল, বরফের নিচে ছোট্ট একটা গুহা থাকতে পারে? হরিণশাবক ধীরে ধীরে পা বাড়িয়ে গুহার মধ্যে ঢুকে যায়। ভেতরে বাইরে থেকে অনেক উষ্ণ, কিন্তু অন্ধকার। চেন জিউ হাতড়ে হাতড়ে এগোয়। গুহার দেয়াল অসমান, সাবধানে না চললে সহজেই আহত হতে হয়।

অল্প পরেই চেন জিউ গুহার গভীরে পৌঁছে যায়। সে বিস্ময়ে সামনে তাকিয়ে থাকে।

জমে থাকা শুকনো ঘাসের ওপর একটি বড় এবং একটি ছোট লাল শেয়াল কুণ্ডলী পাকিয়ে রয়েছে। বড়টি ছোটটিকে বুকে জড়িয়ে রেখেছে। এটি একটি মা শেয়াল, কোলে যেটি তার ছানা। শাবকটি মায়ের বুকে কাঁপছে, নিঃশ্বাস প্রায় নেই, ছোট পা দুটি বরফে লাল হয়ে গেছে, মায়ের উষ্ণতায় বেঁচে ছিল সে। কিন্তু দুর্ভাগ্য, মা শেয়ালটি প্রাণ হারিয়েছে, শেষ উষ্ণতা দিয়ে সন্তানকে বাঁচালেও নিজে আর টিকতে পারেনি।

চেন জিউ স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে থাকে। নিজেকে খুব সহজে আবেগে ভাসিয়ে দেওয়া মানুষ মনে করে না, তবু এই দৃশ্য মনে কষ্ট জাগায়। ‘নিষ্ঠুর স্বর্গ!’ চেন জিউ ঠোঁট কামড়ে ঘাসের স্তূপে কুণ্ডলী পাকানো শেয়ালের দিকে তাকায়।

ঝড়ে ঘর ভেঙে গিয়েছিল, তখন সে ভাগ্যকে দোষ দেয়নি। হাজার মাইল বরফে ঢাকা পড়ায়ও অভিযোগ ছিল না। পথে পথে মৃত পশুর দেহ দেখে শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলেছিল। প্রকৃতি সত্যিই নির্দয়।

চেন জিউ মাথা নাড়ে, নিঃশ্বাস ফেলে ছোট শেয়াল ছানাটির দিকে তাকায়। পাশে মা শেয়ালের দেহ জমে গেছে, কিন্তু সামান্য উষ্ণতা এখনো আছে, প্রাণ নেই তবু। চেন জিউ-ও কিছু করতে পারে না।

সে শুধু জমে থাকা ঘাস মা শেয়ালের দেহে ঢেকে দেয়, ছোট্ট ঢিবি বানিয়ে তাকে সমাহিত করে। তারপর ছোট শেয়াল ছানাটিকে মুখে ধরে বেরিয়ে আসে।

বরফে পথে ফেরার সময় সে ছানাটিকে নিজের নিঃশ্বাসের উষ্ণতা দিয়ে গরম রাখে, যাতে জমে না যায়, ধীরে ধীরে বাঁশবনের ছোট জলাশয়ে ফিরে আসে। এখানে তুলনামূলক অনেক উষ্ণ, শেয়াল ছানাটির কাঁপুনি কমে আসে। চেন জিউ পাতায় পানি এনে ওকে খাওয়ায়, দেখে ছানাটির নিঃশ্বাস স্বাভাবিক হচ্ছে, তখন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে।

জলাশয়ের প্রজাপতিরা বাঁশবনে লুকিয়ে বেঁচেছিল, রোদ উঠলে তারা জেগে ওঠে, বাঁশবন ছেড়ে বেরিয়ে আসে। তারা দেখে জলাশয়ের ধারে হরিণশাবক জল খাচ্ছে, আনন্দে নাচতে শুরু করে।

চেন জিউ পেছনে শব্দ পেয়ে ফিরে তাকিয়ে খুশি হয়, ‘তোমরা?’
এদের সে প্রায়ই দেখে, প্রজাপতিরা ওকে খুব পছন্দ করে, ও-ও এতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে, ভাগ্যিস তারা বরফে হারিয়ে যায়নি। এটাই এ ক’দিনের একমাত্র সুসংবাদ।

প্রজাপতিরা উড়ে বেড়ায়, চেন জিউ গুনে দেখে, কেউ হারায়নি।

প্রজাপতিরা এবার ছোট শেয়াল ছানাটির দিকে তাকায়, হরিণশাবকের শিং থেকে নেমে এসে ছানার চারপাশে ঘুরে বেড়ায়, যেন নতুন অতিথিকে দেখে কৌতূহলী। চেন জিউ বোঝায়, ‘এটা লাল শেয়াল, ছোট্ট এখনও, বরফে কোনোভাবে বেঁচে গেছে, তাই নিয়ে এসেছি।’

প্রজাপতিরা বোঝে না, লাল শেয়াল কি জিনিস? ওরা শুধু দেখে লাল ছোট্ট প্রাণীটি খুব সুন্দর।

প্রজাপতিরা পাশে থাকায় চেন জিউ আর একা নয়, মাঝেমধ্যে ওদের সঙ্গে খেলে সময় কাটে। পুরো বরফ গলতে এখনও সময় লাগবে, কিন্তু জলাশয় ধীরে ধীরে গরম হচ্ছে, ঠাণ্ডার ভয় নেই।

ছোট লাল শেয়ালটি একদিনের বেশি ঘুমিয়ে ছিল, অবশেষে ক্ষুধায় জেগে ওঠে। সে চারপাশে তাকিয়ে অবাক হয়, কোথায় এসেছে বুঝতে পারে না। এমন সময় সামনে বিশাল এক ছায়া এগিয়ে আসে, সুন্দর শিং-ওয়ালা হরিণ দেখে সে ভয় পেয়ে দুই কদম পিছিয়ে যায়।

‘উঁ উঁ...’ চেন জিউ ছানাটিকে দেখে থামে, মুখে ধরে আনা ফল মাটিতে ফেলে দেয়। শেয়ালছানা ভয় পায়, কাছে আসে না, দেখে হরিণটি অন্যদিকে ঘুরে শুয়ে পড়ে।

ছানাটি অবাক হয়ে ফলের দিকে তাকায়। কাছে গিয়ে ঘ্রাণ নেয়, ছোট্ট কামড় দেয়, তারপর ফলটা জড়িয়ে ধরে খেতে থাকে। কিছুই বোঝে না, শুধু জানে খুব ক্ষুধা লেগেছে।

চেন জিউ দেখে ছানাটি ফল খাচ্ছে, আর খেয়াল করে না, চোখ বুজে ঘুমিয়ে পড়ে।

শেয়ালছানা পেট ভরে, বাঁশবনের ছোট জলাশয়ে দৌড়াতে শুরু করে, কখনো গাছের নিচে পোকা ধরে, কখনো জলাশয়ের ধারে পানিতে খেলে।

পরে আরও কয়েকটি প্রজাপতি আসে, ছানাটি ধরতে চায়, কিন্তু ওরা খুব চতুর, কিছুতেই ধরা দেয় না। বিরক্ত হয়ে ছানাটি ওদের পেছনে ছুটতে থাকে।

শেষে ক্লান্ত হয়ে ছানাটি মাটিতে পড়ে বিষণ্ন হয়ে যায়।

চেন জিউ ঘুম ভেঙে এই দৃশ্য দেখে মনে মনে হাসে। এমন সরল ও নিষ্পাপ জীবন— খারাপ তো নয়।