চব্বিশতম অধ্যায়: শুভযাত্রা【৩ হাজার শব্দ, প্রথম সাবস্ক্রিপশনের অনুরোধ, মাসিক ভোটের অনুরোধ】

গভীর রাত। সরাইখানার মালিক নেশায় চুর হয়ে পড়ে আছে, সম্ভবত মদ্যপান করেও তার মনের বিষাদ দূর হয়নি।

সরাইখানার ভেতরে মোমবাতির আলো কাঁপছিল। চেন জিউ锦ের বাক্সটি বুকে জড়িয়ে নিয়ে ওপরে উঠে গেল। ঘরের দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই দেখল, হু জিউ বিছানায় উপুড় হয়ে শুয়ে তার লেজ নাড়াচ্ছে আর চোখের সামনের জিনিসগুলো গুনছে।

“আট, নয়, দশ...”
“তেরো, চৌদ্দ।”
“চৌদ্দটি!”

হু জিউ এতই মন দিয়ে গুনছিল যে চেন জিউ যে ফিরে এসেছে, তা সে খেয়ালই করেনি। চেন জিউ টেবিলের ওপর বাক্সটি রেখে এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী গুনছ?”

“স্যার ফিরে এসেছেন?” হু জিউ মাথা ঘুরিয়ে বলল, “মিষ্টি।”

বিছানাটা ফলের মোরব্বা আর ক্যান্ডিতে ভরা ছিল। আজ অনেক কেনা হয়েছিল, হু জিউ নিজেও অনেক খেয়েছে, এখন কেবল এই কটিই অবশিষ্ট আছে।

চেন জিউ ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “মাত্র এতটুকু অবশিষ্ট? আজ তুমি ঠিক কতটা মিষ্টি খেয়েছ?”

হু জিউ মাথা নাড়ল, সে নিজেও ঠিক মনে করতে পারল না, তবে মনে হলো বেশ খানিকটাই হয়েছে।

“স্যার, আগামীকাল আমরা আবার কিনতে যাব, কেমন?”

চেন জিউ হাত বাড়িয়ে তার মাথায় টোকা দিয়ে বলল, “যদিও তুমি হাড়ের বাধা অতিক্রম করে রূপান্তর ঘটিয়েছ, কিন্তু বেশি মিষ্টি খেলে দাঁত পড়ে যাবে।”

হু জিউ মাথায় হাত বুলিয়ে অবাক হয়ে বলল, “দাঁত পড়ে যাবে?”

“সবগুলো পড়ে যাবে!”

ছোট্ট শেয়ালটি মাথা নিচু করে সামনের ক্যান্ডিগুলোর দিকে তাকাল এবং ঢোক গিলল। কিন্তু দাঁত পড়ে যাওয়ার কথা ভাবতেই তার শরীর শিউরে উঠল।

ভয়ংকর! দাঁত না থাকলে তো কিছুই খেতে পারবে না। পোড়া মাছ, ফলমূল... না, একদমই না। কিন্তু মিষ্টিগুলোও তো খুব সুস্বাদু। ছোট্ট শেয়ালটি দোটানায় পড়ে গেল।

“এই মিষ্টিগুলো আমি এখন তোমার কাছ থেকে রেখে দিচ্ছি। এরপর থেকে দিনে কেবল দুটো করে খেতে পারবে, এর বেশি নয়।”

চেন জিউ মোমমাখানো কাগজে মিষ্টিগুলো মুড়িয়ে নিজের হাতার ভেতর লুকিয়ে রাখল। মিষ্টিগুলো চোখের সামনে থেকে হারিয়ে যেতেই হু জিউয়ের মন খারাপ হয়ে গেল।

ছোট্ট শেয়ালটি মুখটা চ্যাপ্টা করে ফেলল। সে আরও খেতে চেয়েছিল, তাই বলল, “দুটো খুব কম, স্যার। তার চেয়ে বরং ছয়টা হোক?”

চেন জিউ তার করুণ মুখটার দিকে তাকাল, কিন্তু এই চালাকি তার কাছে খাটল না। সে বলল, “এ নিয়ে কোনো আলোচনা হবে না।”

“তাহলে, তাহলে একটু কম, চারটা?”
“স্যার, স্যার, তিনটা, মাত্র তিনটা, স্যার~”

চেন জিউ অবিচল থেকে ঘুরে দাঁড়িয়ে চলে গেল। দিনে দুটো, এটা কি যথেষ্ট? বাকি চৌদ্দটা দিয়ে বড়জোর পনেরো দিন চলবে। এর চেয়ে বেশি তো সে এক দিনেই খেয়ে সাবাড় করে দিতে পারত। ছোট্ট শেয়ালটি বিছানায় বসে বিষণ্ণ হয়ে রইল।

চেন জিউ ছোট শেয়ালটির দিকে আর কোনো নজর না দিয়ে টেবিলের চেয়ারে বসল এবং锦ের বাক্সটির দিকে তাকাল। সরাইখানার মালিকের কথা অনুযায়ী এই বাক্সটি এক বছর আগে মো ঝু রেখে গিয়েছিল, সুতরাং এটি তারই হওয়ার কথা। তবে মো ঝু এখন কোথায় আছে কে জানে, হয়তো এতক্ষণে সে দাকান সাম্রাজ্যের সীমানাও পেরিয়ে গেছে।

বাক্সটি খুলতেই ভেতরে একটি কাগজের পাতা দেখা গেল। চেন জিউ ভ্রু উঁচিয়ে কাগজটি বের করল। তাতে কোনো লেখা নেই, একেবারে সাদা কাগজ। যেমনটা সে আগে কিংইউ ঝেনজুনের দেহাবশেষ থেকে পুতুল ডাকার আদেশপত্র পেয়েছিল, এটিও হয়তো তেমনই কিছু হবে।

চোখে জাদুকরী শক্তি প্রয়োগ করে সে ভালো করে লক্ষ করল, আর তখনই তাতে কিছু লেখা ভেসে উঠল।

《জুয়ান ইয়াও ই লু · তিশান জিউ》 (রহস্যময় দানবদের বিচিত্র বিবরণ · ৩৯)

“দানব সাধনার পদ্ধতি?” চেন জিউ ভ্রু কুঁচকে পড়তে শুরু করল।

পুরো কাগজের বিষয়বস্তু যখন ধীরে ধীরে স্পষ্ট হলো, চেন জিউ অবাক হয়ে গেল। সে ভেবেছিল এটি হয়তো কোনো ধ্যানের মন্ত্র বা পদ্ধতি হবে, যেমনটা ‘ইনকি জিউ’ (শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ পদ্ধতি), কিন্তু তা নয়।

পুরো কাগজে কেবল একটি ছবি আঁকা, একটি হরিণ মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে। তার মন ছবিটির প্রতি আকৃষ্ট হলো, মনে হলো যেন ছবিটি জীবন্ত হয়ে উঠেছে এবং চেন জিউয়ের মস্তিষ্কে ভেসে উঠল। হঠাৎ যেন কানে এল হরিণের ডাক— ‘ইউ ইউ’।

চেন জিউ সম্বিৎ ফিরে পেয়ে আবার ছবিটির দিকে তাকাল এবং বিড়বিড় করে বলল, “এটি তো একটি ধ্যান চিত্র।”

এই ছবিটিতে যেন বিশাল দানবীয় শক্তি লুকিয়ে আছে। কেবল মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে থাকলেই এই ছবি থেকে শক্তি আহরণ করা সম্ভব। বিষয়টি চেন জিউকে বেশ অবাক করল।

“কালো হরিণ?” চেন জিউ চিন্তায় ডুবে গেল।

প্রাচীনকালে হরিণকে পবিত্র প্রাণী হিসেবে গণ্য করা হতো। ‘লু’ (হরিণ) শব্দটির উচ্চারণ ‘লু’ (ভাগ্য/পদমর্যাদা) শব্দের সঙ্গে মিলে যায়, যা সৌভাগ্য, দীর্ঘায়ু এবং পদোন্নতির প্রতীক। কিংবদন্তি আছে, হাজার বছর হলে তা ‘সাং লু’ (নীল হরিণ) এবং দুহাজার বছর হলে ‘জুয়ান লু’ (কালো হরিণ) হয়। তাই হরিণ এক অমর প্রাণী।

《তাইপিং গুয়াংজি》-তে বর্ণিত আছে, হরিণ হাজার বছর বাঁচলে নীল হরিণ হয়, আরও পাঁচশ বছর পর সাদা হরিণ, এবং আরও পাঁচশ বছর পর কালো হরিণে পরিণত হয়। হান রাজবংশের সম্রাট চেং-এর আমলে, ঝংশান অঞ্চলের মানুষ একটি কালো হরিণ ধরেছিল, রান্না করে তার হাড় পরীক্ষা করে দেখা গেল সেগুলো কুচকুচে কালো। অমরদের পুঁথি অনুযায়ী, কালো হরিণের মাংস খেলে দুহাজার বছর আয়ু পাওয়া যায়।

যদি ভুল না হয়, তবে এই ধ্যান চিত্রে যে হরিণটি আছে, সেটি একটি কালো হরিণই।

“যদিও এটি কেবল একটি ধ্যান চিত্র, তবুও এটি কোনো সাধনা পদ্ধতির চেয়ে কম নয়। তবে আফসোস...” চেন জিউ মাথা নাড়িয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই জিনিসটি তার খুব একটা কাজে আসবে না। তবে মো ঝু যে তাকে মনে রেখেছে এবং বিশেষ করে এই চিত্রটি খুঁজে বের করেছে, তার জন্য তাকে ধন্যবাদ দিতেই হয়।

তবে মো ঝু এটি কোথায় পেল? যদি কোনো অঘটন না ঘটে থাকে, তবে এই ‘জুয়ান লু’ (কালো হরিণ) প্রাচীন যুগের কোনো দানবীয় প্রাণী ছিল। সে মারা গেছে কত বছর আগে তার হিসাব নেই, এই চিত্রটিও নিশ্চয়ই অনেক পুরনো। তাছাড়া এতে চিহ্নিত করা আছে যে এটি কেবল ৩৯তম চিত্র।

স্বাভাবিকভাবেই, এই কালো হরিণের ধ্যান চিত্রটি কেবল হরিণ থেকে দানবে রূপান্তরিত প্রাণীদের জন্যই কার্যকর, অন্য কোনো দানব এটি থেকে কোনো সাড়া পাবে না।

চেন জিউ দীর্ঘক্ষণ ছবিটির দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু তার মনে হলো এটি যেন অনেকটা ‘ইয়াও পু’ (দানবদের তালিকা)-এর মতো। সে আঙুল দিয়ে ছবিটির ওপর স্পর্শ করতেই তার মস্তিষ্কে একটি হরিণের ডাক ভেসে উঠল।

সত্যিই তাই! এই ধ্যান চিত্রের ভেতরে কালো হরিণের একটি অবশিষ্টাংশ আত্মা বন্দি আছে। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সে এর ভেতর দানবীয় শক্তির অস্তিত্ব অনুভব করেছিল। এই কাগজের পাতাটি না থাকলে হয়তো সেই অবশিষ্ট আত্মাটিও বিলীন হয়ে যেত, আর হয়তো সেই কারণেই এটি একটি ধ্যান চিত্রে পরিণত হয়েছে।

এটি ‘ইয়াও পু’-এর সাথে প্রায় সত্তর-আশি শতাংশ মিলে যায়। চেন জিউ কিছুক্ষণ চিন্তাভাবনা করে ছবিটি গুটিয়ে রেখে দিল। এই জিনিসটি থেকে তীব্র দানবীয় গন্ধ বেরোচ্ছে, আর কালো হরিণের আত্মাটি ক্রোধে পূর্ণ। এটি ভালো কিছু নয়, যদি কারো মানসিক ইচ্ছা বা মনোবল শক্তিশালী না হয়, তবে এই আত্মার প্রভাব পড়ার সম্ভাবনা থাকে।

“আমার ওপর বড্ড বেশি ভরসা করে ফেলেছে বোধহয়।” চেন জিউ বিড়বিড় করল। মো ঝু নিশ্চয়ই বিশ্বাস করত যে সে এই কালো হরিণের ধ্যান চিত্র দ্বারা প্রভাবিত হবে না, তাই এটি রেখে গেছে। যদিও তার সাধনার জন্য এটি সরাসরি কোনো কাজে আসবে না, তবে ‘ইয়াও পু’-এর রেফারেন্স হিসেবে এটি ব্যবহার করা যেতে পারে, একেবারে অকেজো নয়।

চেন জিউ ভাবল, বর্তমানের ‘ইয়াও পু’-কে আসলে আর দানবদের তালিকা বলা চলে না। ‘ঝুলিন’ (বাঁশবন) এখন জেড পাথরের তলোয়ারের খোদাই করা নকশা হয়ে গেছে, ‘জিন চান’ (সোনালী সিকাডা) এখন কিং চানের শরীর। এখন চেন জিউয়ের কাছে কেবল ‘হৌ ইয়াও’ (বানর দানব) এবং ‘দিয়ে উ’ (প্রজাপতি নৃত্য)-এর দুটি পাতা আছে। একে কি আর তালিকা বলা যায়? মাত্র দুটি পাতা, সত্যিই খুব কম।

চেন জিউ একটু থামল এবং হাতার ভেতর থেকে লুকিয়ে রাখা একটি কাগজের গুটি বের করল। মোহরটি খুলে কাগজটি মেলে ধরল। এটি ছিল সেই ‘মো জিং’ (কালি দানব), যে শত শত কলস সাহিত্যের নির্যাস খেয়ে বুদ্ধি অর্জন করেছিল। আবার আলোর মুখ দেখে সেটি উত্তেজিত হয়ে উঠল এবং একপাশে লিখে ফেলল— [স্যার মহান, কবিতার দেবতারাও আপনার সমকক্ষ নন।]

চেন জিউ ঠোঁট উল্টে বলল, “তোমার কি একটুও আত্মসম্মান নেই? অন্তত দানব হিসেবে তো জন্মেছ।”

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মো জিংয়ের উত্তরের অপেক্ষা না করেই গম্ভীরভাবে বলল, “আমার শত শত কলস সাহিত্যের নির্যাস খেয়েছ, এবার আমার ‘ইয়াও পু’-তে যোগ দাও।”

ছবিটিকে চুক্তিপত্র হিসেবে ব্যবহার করে, ‘ইয়াও পু’-তে একটি নতুন অধ্যায় যুক্ত হতে চলল।

“ছবিটি চুক্তি, আত্মা শপথ, স্বর্গ সাক্ষী...”

চেন জিউ ভ্রু কুঁচকাল, শেষ ‘আদেশ’ শব্দটি উচ্চারণ করার আগেই সে কিছু একটা অস্বাভাবিকতা অনুভব করল। সে ছবিটি নিয়ে জানালার কাছে এগিয়ে গেল। আকাশের ওপরে যেন বজ্রপাতের মেঘ জমা হতে শুরু করেছে।

“আবার বজ্রপাত?”

সে অস্পষ্টভাবে বুঝতে পারল, যদি এখনই সেই ‘আদেশ’ শব্দটি বলে ফেলে, তবে হয়তো আবার বজ্রপাত হবে। চেন জিউ ভয় পায় না, কিন্তু এখন সে তিয়ানক্সিয়াং সরাইখানায় আছে, যা খুব একটা সুবিধাজনক নয়।

গত রাতে যে ঝামেলা হয়েছিল তা কম নয়, একবার বজ্রপাতই যথেষ্ট। নাহলে অলিগলিতে আবার ‘দেবতা পৃথিবীতে নেমেছেন’ এমন সব গুজব রটে যাবে।

“থাক।” চেন জিউ তার জাদুকরী শক্তি প্রশমিত করল, আকাশের মেঘও ধীরে ধীরে সরে গেল।

সবকিছু বড্ড অদ্ভুত লাগছে... চংশান পাহাড়ে থাকার সময় তো এমন বজ্রপাতের সম্মুখীন হতে হয়নি। তখন স্বর্গ তো খুব উদার ছিল, এখন কেন এমন কৃপণতা করছে? আর তার মনে একটা অদ্ভুত অনুভূতিও হচ্ছে।

গত রাতে ভেবেও কোনো কূলকিনারা করতে পারেনি, তাই আর মাথা ঘামায়নি। তবে আজ বিষয়টি চেন জিউয়ের নজর কাড়ল, হয়তো এর পেছনে এমন কিছু আছে যা সে জানে না।

হতে পারে কি... চংশানের কারণে? চংশান বিশেষ জায়গা, কিন্তু কীসের জন্য বিশেষ?

চেন জিউ মাথা নাড়িয়ে চিন্তা থেকে বেরিয়ে এল, ঠিক করল পরে এ নিয়ে ভাববে। সে মো জিংয়ের দিকে তাকিয়ে ছবিটিকে আবার সিলগালা করতে চাইল। মো জিং তার উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে দ্রুত লিখে জানাল— [একটা সুযোগ দিন]

“তুমি কি মানুষের মতো কথা বলতে পারো? কবিতা লেখা ছেড়ে দিলে কেন?”

চেন জিউ মো জিংকে কোনো সুযোগ না দিয়েই আঙুল থেকে জাদুকরী শক্তি বের করে ছবিটি সিলগালা করে হাতার ভেতর ঢুকিয়ে দিল। ছবিটি একটু ছটফট করে আবার শান্ত হয়ে গেল।

এখন একদম শান্ত। ‘ইয়াও পু’-এর বিষয়টি পরে দেখা যাবে, আগে এই বজ্রপাতের রহস্য সমাধান করা দরকার।

চেন জিউ জানালার বাইরে তাকাল। সেখান থেকে জিউআন গলিটা অনেকটা দেখা যায়। মনে মনে ভাবল, “বলা যায়, জিউআন গলিতেও বেশ কিছুদিন কাটানো হলো।”

এবার চলে যাওয়ার সময় হয়েছে। আগামীকাল ভোরেই রওনা দেব। কোথায় যাব, সে ব্যাপারে কোনো পরিকল্পনা নেই, যেখানেই যাই, যা দেখি তাতেই চলবে।

.........

ভোরবেলা গলিতে হালকা কুয়াশা জমেছে। বাইরে তাকালে সব ধূসর মনে হয়, দূরের পাহাড়গুলোও কুয়াশায় ঢাকা। হু জিউ স্যারের কাঁধে চড়ে নিচে নেমে এল।

সরাইখানার মোমবাতি কখন যে নিভে গেছে কেউ জানে না। কাউন্টারের ভেতরে মালিক মদের গন্ধে চুর হয়ে টেবিলের ওপর পড়ে আছে, এখনো ঘুম ভাঙেনি।

নিচে নামার শব্দ শুনে মালিকের ভ্রু নড়ে উঠল, সে জেগে উঠল। চেন জিউ তার দিকে তাকিয়ে ডাকল, “মালিক সাহেব, শুভ সকাল।”

“সকাল।” মালিকের ঘোর এখনো কাটেনি, গত রাতে সত্যিই একটু বেশি পান করা হয়েছিল। সে মুখ মুছতে মুছতে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি চলে যাচ্ছ?”

“হ্যাঁ, অনেক দিন থাকা হলো।” চেন জিউ মাথা নেড়ে বলল।

“তা তো বটেই।” সরাইখানার মালিক মাথা নেড়ে বলল, “কোথায় যাওয়ার পরিকল্পনা?”

“যেখানে দুচোখ যায়।”

মালিকের কাছে বিষয়টি বেশ মজার লাগল, সে বলল, “এক বছর আগে যে দানবটি বাক্স রেখে গিয়েছিল, সেও ঠিক তোমার মতোই বলেছিল— জানে না কোথায় যাবে।”

“তাই নাকি?” চেন জিউ মৃদু হাসল। মো ঝুর স্বভাবও নিশ্চয়ই এমনই, এমনিই ঘুরে বেড়ানো, কোথায় গিয়ে পৌঁছাল তাতে কী আসে যায়।

“আবার কি কখনো এখানে আসবে?” মালিক জিজ্ঞেস করল।

“হয়তো।”
“বেশ।”

চেন জিউ হঠাৎ একটা কথা মনে করে বলল, “চেন আমার উপাধি, নামের শেষ অংশ জিউ। মালিক সাহেবের নামটা তো জানা হয়নি।”

মালিক হাত নেড়ে উদাসীনভাবে বলল, “সাধারণ মানুষ, নাম বলতে গেলে ‘এরগৌ’ (দ্বিতীয় কুকুর) বলতে পারো।”

“ঠিক আছে।” চেন জিউ মাথা নেড়ে নামটা মনে রাখল।

মালিক একটু থেমে বলল, “যাই হোক, একসাথে মদ তো খেয়েছি। তুমি চলে যাচ্ছ, তাই শুভকামনা রইল। জিউআন গলিতে ফিরলে আমার এখানে এসে মদ খেয়ো, তোমার সাথে আড্ডা দেওয়াটা বেশ আনন্দের ছিল।”

“অবশ্যই।” চেন জিউ মৃদু হেসে হাত তুলে বিদায় জানাল, “বিদায়।”

এই সরাইখানার মালিকটি বেশ মজার মানুষ। শান্ত হয়ে সরাইখানা চালাতে চাইলেও তার ভেতরের江湖 (ভবঘুরে) স্বভাবটা সে কিছুতেই লুকাতে পারে না।

“দাঁড়াও।” মালিক তাকে ডাকল।

চেন জিউ থেমে ঘুরে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কিছু বলবে?”

“সেই রাতে আমি দেখেছিলাম...” মালিক একটু থেমে বলল, “তলোয়ার খেলাটা দারুণ ছিল।”

চেন জিউ একটু চমকে গেল, সে ভাবেনি মালিক এসব খেয়াল করেছে। সে হেসে মাথা নাড়ল এবং হাত তুলে বিদায় জানিয়ে বলল, “চললাম।”

সরাইখানার মালিক সেই মানুষটির দিকে তাকিয়ে রইল। একা মানুষ, সরাইখানার দরজা দিয়ে বের হওয়ার সময় তাকে বড়ই মুক্ত মনে হচ্ছিল। ঘোর লাগা চোখে সে নিজের কৈশোরের কথা মনে করল।

ঠিক এই儒衣 (পণ্ডিতের পোশাক পরা) ভদ্রলোকের মতোই।

আশা করি তার যাত্রা শুভ হোক।