ষষ্টিতম অধ্যায়:烛িয়াং
তীরের অনেকেই নদীর দিকে তাকিয়ে রইলেন, কিন্তু দূরত্ব বড্ড বেশি হওয়ায় কেবল এটুকু বোঝা গেল যে ওই নৌকোয় কেউ একজন আছে।
“এত ঝোড়ো হাওয়া, আর কি ফিরে আসা সম্ভব?”
“মনে হয় আর বাঁচবে না, নিশ্চিত মৃত্যু।”
নদীর মাঝখানে ভাসমান ছোট্ট নৌকোটার দিকে তাকিয়ে সবাই মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
শাও উশোয়াং মুখ বাঁকিয়ে এই কৌতূহলী লোকগুলোকে উদ্দেশ্য করে বলল, “তোমাদের তো কোনো আক্কেলই নেই, উনি একজন মহামানব, চোখ বড় বড় করে শুধু দেখতে থাকো।”
কথাটা শুনে সবাই সেই বসে থাকা ভিক্ষুক বালকের দিকে তাকাল এবং জিজ্ঞেস করল, “তুমি কীভাবে জানলে?”
শao উশোয়াং তাদের দিকে একবার তাকিয়ে আর কোনো ব্যাখ্যা দিল না।
এর আগে চেন মহাশয় একটিমাত্র দীর্ঘ বাঁশ দিয়ে প্রেতখাদ পার হয়েছিলেন, এই সামান্য ঝড়-জল আর এমন কী! সে শুধু মনে মনে ভাবছিল, মহাশয় হঠাৎ নদীতে গেলেনই বা কেন?
আর এই হাওয়াটুকু...
সত্যিই বড় অদ্ভুত, তার কিছুটা সন্দেহ হচ্ছিল যে এই হাওয়া বুঝি চেন মহাশয়ই ডেকে এনেছেন।
নদীর হাওয়া শোঁ শোঁ করে বইছিল, ঢেউগুলো ফুঁসে উঠছিল, অথচ নদীর বুকজুড়ে থাকা ওই ক্ষুদ্র নৌকোটি একচুলও নড়ছিল না।
মদের পাত্রটি নৌকোর খোলে রাখা ছিল, একটিমাত্র আঙুল জলে ছুঁইয়েই তিনি সমগ্র নদীকে আলোড়িত করে তুললেন।
নদীর তলদেশে অন্তঃস্রোত বয়ে যাচ্ছিল, চারপাশের নদীর জল সেই ক্ষুদ্র নৌকোটুকুর দিকে ধেয়ে এসে জমা হতে লাগল।
বহু দশক আগে সাদা পোশাকের এক বিষাদের হাত ধরে সেই শেষ পাত্রের 'চেন নদীর বিষাদ' মদের ফোঁটাটি কোথায় যেন হারিয়ে গিয়েছিল, চেন চিউ এই চেন নদীর তলদেশের জল তোলপাড় করেও কেবল এই মাত্র এক ফোঁটাই খুঁজে পেয়েছেন।
“এক ফোঁ্টাই যথেষ্ট।”
চেন চিউ সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়লেন এবং আঙুলের ডগায় লেগে থাকা সেই এক ফোঁটা 'চেন নদীর বিষাদ' মদের পাত্রটির মধ্যে ফেলে দিলেন।
এই এক ফোঁটা থাকলেই যথেষ্ট।
“পুরোনো পাত্রে নতুন মদ?”
চেন চিউ মৃদু মাথা নেড়েই হঠাৎ হেসে উঠলেন, “বরং বলা ভালো, এটি নতুন মদই বটে।”
স্নিগ্ধ নদীর জল আমার হৃদয়ে প্রবেশ করে, পৃথিবীর তাবৎ বিষাদ নিমেষে দূর করে দেয়।
নদীর জলই মদ, আর মদই নদীর জল।
“এসো।”
কথা শেষ হওয়ামাত্রই সেই আলোড়িত নদীর বুক থেকে জলের একটি স্তম্ভ উথলে উঠল এবং সোজা গিয়ে পড়ল ক্ষুদ্র নৌকোর সেই মদের পাত্রটিতে।
“ছপছপ~”
চেন নদীর জল গিয়ে পড়ল মদের পাত্রের ভেতরে, আর ঠিক সেই মুহূর্তেই চেন নদীর জল মাদে রূপান্তরিত হলো।
পলক ফেলতে না ফেলতেই কয়েক ফ্লোর উঁচ নদীর জল পাত্রের ভেতরে প্রবেশ করল, মদের পাত্রটি যেন এক অতল গহ্বর, যা সমস্ত নদীর জল নিমেষে শুষে নিচ্ছে।
মদের পাত্র থেকে উপচে পড়তে লাগল মদের মৃদু সুবাস, যা যে কাউকেই মোহাচ্ছন্ন করে তুলতে পারে।
“চেন তবে একবার পরীক্ষা করে দেখুক, এই মদের স্বাদ ঠিক কেমন।”
চেন চিউ মদের পাত্রটি তুলে নিলেন, মদ এখনও গলায় নামেনি, অথচ তার সুবাস চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে; এখনও স্বাদ নেওয়া হয়নি, তবুও তার অসাধারণত্ব স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।
মদ গলার ভেতর দিয়ে নামল, তার সঙ্গে মিশে রইল নদীর জলের সামান্য নোনতা স্বাদ, মনে হলো তা যেমন মদ, তেমনই আবার নদীর জল।
মদ গলার পাশ দিয়ে গড়িয়ে পড়ে পোশাকের কলার ভিজিয়ে দিল।
নরম আর তীব্রতার এক অপূর্ব সংমিশ্রণ, সঙ্গে এক মৃদু উষ্ণতা, পেটে যাওয়ার পরেও তার রেশ রয়ে গেল দীর্ঘক্ষণ, আর তার সঙ্গে ছিল এক স্বর্গীয় ছোঁয়া, মনে হলো মদের ভেতরের নদীর জল যেন এক সূক্ষ্ম ধারায় পরিণত হয়েছে।
মিষ্টি ও স্বচ্ছ এক স্বাদ ঠোঁট আর দাঁতের মাঝে ঘুরে বেড়াতে লাগল, মদের সুবাস চারপাশে দীর্ঘক্ষণ ধরে ভাসতে থাকল।
পলক ফেলতে না ফেলতেই মহাশয়ের মুখখানি মৃদু লাজুক লালে রাঙা হয়ে উঠল, 'চেন নদীর বিষাদ'—নদীর জলকেই মদ বানিয়ে পান করা, আর তাবৎ বিষাদ দূর করে দেওয়া।
কনুইয়ের পোশাক পরিহিত মহাশয় মদের পাত্রটি নামিয়ে রাখলেন, এক চুমুকেই অর্ধেক পাত্র মদ পেটে চালান করে দিলেন।
যদিও একে স্বর্গের মদ বলা চলে, তবুও এর মধ্যে রয়েছে ধুলোমাখা পৃথিবীর এক গভীর আমেজ, না স্বর্গের, না পাতালের, এটি সত্যি সত্যিই এই দুনিয়ায় বিরল।
ঠিক সেই মুহূর্তে মনের সমস্ত বিষাদ যেন পেছনে ফেলে আসা হলো, মনে হলো তা নদীর জলের সঙ্গে বয়ে দূরে কোথাও চলে গেছে, আর কখনো ফিরে আসবে না, মনটা যেন এক নিমেষে মুক্ত ও বিশাল হয়ে গেল।
“সত্যিই মিথ্যে বলেননি!” চেন চিউ সশব্দে হেসে উঠলেন, এটি নিশ্চিতভাবেই এই ধুলোমাখা পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ মদ।
নদীতে নৌকা ভাসিয়ে, নদীর জলকেই মন্ত্রবলে মদ বানিয়ে তোলা।
মাথা এলিয়ে প্রাণভরে পান করা, আর মনে মনে ভাবা—এই ধরাধামে এমন মদ মেলা ভার, এটি যে বর্তমান যুগের শ্রেষ্ঠ মদ, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।
নদীর বুকে ঝোড়ো হাওয়া থামল না।
“হা হা হা……”
নৌকোয় বসে থাকা মহাশয় সশব্দে হেসে উঠলেন, নদীর হাওয়ায় তাঁর পোশাকের পিরান দুলে উঠল, তিনি মদের পাত্রটি তুলে নিয়ে ঢকঢক করে মদ গিলে চললেন, গলা কেঁপে কেঁপে উঠছিল, কিছু মদ জামাকাপড়ে লেগে গড়িয়ে নদীর জলে ঝরে পড়ল।
কী অপূর্ব সেই মোহময় রূপ!
লাল শিয়ালটি চোখ তুলে মহাশয়ের দিকে তাকাল, সে যেন একটু বোকা বনে গেছে।
সে ভাবল, হয়তো মহাশয়ের মনেও কোনো গোপন বিষাদ আছে।
তবে সে জানে না, এই মদ মহাশয়ের মনের সেই বিষাদ দূর করতে পেরেছে কি না।
স্নিগ্ধ নদীর জল আমার হৃদয়ে প্রবেশ করল, সমস্ত বিষাদ মুছে গেল, ধুলোর এই পৃথিবীতে এই মদই হলো সর্বশ্রেষ্ঠ।
ঝোড়ো হাওয়ায় নদীর জল দুলে উঠল, অথচ সেই ছোট নৌকোটি সামান্যও কাঁপল না।
অদূর থেকে একটি কালো মাছ মাথা তুলল, সে নৌকোয় বসে প্রাণভরে মদ খাওয়া মহাশয়ের দিকে তাকিয়ে কিছুটা থমকে গেল।
সে মনে মনে ভাবল, ধুলোবালি মাখা পৃথিবীর প্রকৃত অমর পুরুষ বোধহয় এই মহাশয়কেই বলা চলে।
কনুইয়ের পোশাক পরা মহাশয় মদের পাত্রটি নামিয়ে রাখলেন, তিনি নৌকোর খোলে আড়ষ্ট হয়ে বসে তাকিয়ে রইলেন সেই খরস্রোতা নদীর দিকে।
“এমন অপূর্ব মদ, যদি চেন একা একা একাই পান করি, তবে কি বড্ড বেশি অবিচার করা হবে না?”
এমন এক পাত্র সুমদ লাভ করা এক বিরাট সৌভাগ্যের বিষয়, কিন্তু যদি পাশে মদ ভাগ করে নেওয়ার মতো কেউ না থাকে, তবে আনন্দের মাত্রাটা যেন কিছুটা ফিকে হয়ে যায়।
“ছপছপ……”
এমন সময় দেখা গেল নদীর জল ফুঁসে উঠল, জলের গভীর থেকে এক নীল আভা সাঁতরে এগিয়ে এল এবং এক জলস্তম্ভে পরিণত হয়ে ছোট নৌকোটির ওপর এসে নামল।
আগন্তুকের পরনে ছিল এক নীল-সোনালী brocade লম্বা কোট, ভুরু কুঁচকে যাওয়ার জায়গায় দুটি ড্রাগনের শিং খাড়া হয়ে আছে, কানের গোড়ায় ঝলমল করছে নীল রঙের আঁশ।
তিনি হাত জোড় করে বললেন, “ঝু জিয়াং মহাশয়ের সঙ্গে প্রাণভরে পান করতে ইচ্ছুক।”
চেন চিউ আশা করেননি যে এই মুহূর্তে তিনি ফিরে আসা নীল ড্রাগনের দেখা পাবেন, সেই ঝুজিয়াও বা青蛟 আজ ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়ে ফিরে এসেছে এবং চেন নদীর জলপরিবহন নিজের হাতে তুলে নিয়ে এই নদীর জলরাজ হয়ে উঠেছে।
“ঠিক সময়েই এসেছ।” চেন চিউ মৃদু হেসে হাত বাড়িয়ে বললেন, “বোসো।”
ঝু জিয়াং আসন গ্রহণ করলেন এবং হাত sleeves ঝাঁকাতেই একটি মদের পেয়ালা নৌকোয় ভেসে উঠল।
পাত্রের মদ পেয়ালায় ঢেলে দেওয়া হলো।
“মহাশয়, পান করুন।”
“এই পেয়ালা পুরোপুরি শূন্য হোক!”
সেই ক্ষুদ্র নৌকোর ওপর, পেয়ালায় পেয়ালায় ঠোকাঠুকির মাঝে দুজনেই আর কোনো অতিরিক্ত কথা বললেন না, এক চুমুকে মদ পেটে চালান করে দিয়ে কেবল একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।
“এই মদের স্বাদ কেমন?” চেন চিউ জিজ্ঞেস করলেন।
ঝু জিয়াং হেসে বললেন, “এটি ধরাধামের শ্রেষ্ঠ মদ।”
চেন চিউ সশব্দে হেসে উঠলেন এবং বললেন, “চেনেরও তাই মনে হয়।”
দুজনের মধ্যে উঁচু-নিচু বা ছোট-বড়র কোনো বালাই ছিল না, দ্বিতীয়বারের দেখাতেই যেন বহুদিনের পুরোনো বন্ধুর মতো নদীর মুখোমুখি বসে মদ খাচ্ছেন।
চেন চিউয়ের মন আনন্দে ভরে উঠল, আর কোনো রাখঢাক বা শালীনতার বালাই রইল না।
শিয়াল নয় এগিয়ে গেল মদের পাত্রটির দিকে, মাথা বাড়িয়ে উঁকি মেরে ভেতরে তাকাল।
মহাশয় খেয়াল করছেন না দেখে সে লুকিয়ে একটুখানি চেখে দেখল, হয়তো খুব দ্রুত খাওয়ার কারণে সে কোনো স্বাদই পেল না।
“উম……”
পলক ফেলতে না ফেলতেই শিয়াল নয় একটু মত্ত হয়ে পড়ার অনুভূতি পেল, সে টলমল পায়ে মহাশয়ের কাছে গিয়ে তাঁর পাশেই ঢলে পড়ল।
মাত্র এক চুমুকেই সে নেশায় বুঁদ হয়ে গেল।
তীরের শাও উশোয়াং নদীর মাঝখানের সেই ছোট নৌকোর দিকে তাকিয়ে রইলেন।
ঝাপসা আলোয় তিনি দেখতে পেলেন মহাশয় মাথা এলিয়ে মদ গিলছেন, সেই রূপ কী অপূর্ব ও মোহময়, তাতে তাঁর নিজেরও মন হারিয়ে গেল, তিনি বিড়বিড় করে বলে উঠলেন, “মহাশয় সত্যি সত্যিই বড় মোহময়ী পুরুষ বটে।”
তিনি হঠাৎ একটু থমকে গেলেন এবং আরও মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে রইলেন।
কোথা থেকে এল এই মদ?
তবে তাঁর চোখের সামনেই হঠাৎ দেখা গেল নৌকোয় যেন হুট করে আরও একজন মানুষ এসে হাজির হয়েছে, ঠিক যেন শূন্য থেকে উদয় হলো।
তিনি চোখ রুবলেন এবং আবারও সেদিকে তাকালেন।
“হুঁ?” শাও উশোয়াং সংশয়ে পড়ে চোখ ছোট ছোট করলেন।
এবার তিনি বেশ পরিষ্কার দেখতে পেলেন।
তিনি আরও একবার অবাক হয়ে বিড়বিড় করে বললেন, “লোকটা আবার কোত্থেকে এল? লোকটা এল কোথা থেকে?”
শাও উশোয়াংয়ের মাথা তো আরও গুলিয়ে গেল, আগে তো কেবল মহাশয় একাই ছিলেন, তবে এই মানুষটা আবার কোথা থেকে এল?
চেন মহাশয় তো এখন নদীর ঠিক মাঝখানে রয়েছেন, তাহলে সেখানে আবার মানুষ এল কোথা থেকে?
শাও উশোয়াং একটু থামলেন, হঠাৎ তাঁর মাথায় একটা সম্ভাবনার কথা এল, বিগত কিছুদিন ধরে ঘটে চলা সমস্ত ঘটনার কথা মনে করতে গিয়ে তাঁর মনে একটা অদ্ভুত ভীতি ও সন্দেহ দানা বাঁধতে লাগল।
পলক ফেলতে না ফেলতেই তিনি যেন সব কিছু পরিষ্কার বুঝতে পারলেন।
হয়তো মহাশয় সেদিন তাঁর সঙ্গে কোনো মিথ্যে কথা বলেননি, মহাশয় সত্যিই কোনো মার্শাল আর্ট জানেন না, আর সেদিন তাঁর কানেও কোনো ভুল শোনেনি, সেই ছোট্ট শিয়ালটি সত্যিই মানুষের ভাষায় কথা বলেছিল।
“বটে!”
শাও উশোয়াং একটা লম্বা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, নদীর মাঝখানের সেই ছোট নৌকোটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলে উঠলেন, “তাহলে এই কথা... চেন মহাশয় তবে সাধারণ কোনো মানুষ নন……”
অ্যাঁ, ব্যাপারটি তবে এই! সবটা তিনি বুঝতে পেরেছেন।
৭০১৭কে