একবিংশ অধ্যায়: পর্বত দেবতার মন্দির (প্রথম পর্ব)
রাজপথ দিয়ে সাত-আট জনের একটি বণিক দল এগিয়ে আসছিল।
এই পথটি চিউ-আন ফ্যাং থেকে চিয়াং-নিং ফেরার একমাত্র পথ। পাহাড়ের নিস্তব্ধতা চিরে ঝিঁঝিঁ পোকার ডাক আর পাখির কিচিরমিচির শোনা যাচ্ছিল, সেই সাথে ভেসে আসছিল ঘোড়ার খুরের আওয়াজ।
দলনেতা চেং শিয়ে-ইউ আকাশের দিকে তাকালেন। আকাশ বেশ অন্ধকার হয়ে এসেছে, রাতের আঁধার নামার আগে এই পাহাড় পার হওয়া অসম্ভব। কোনো ঝামেলা এড়াতে তিনি সবাইকে নির্দেশ দিলেন সামনের পাহাড়ের দেবমন্দিরে রাত কাটানোর জন্য।
"আগামীকাল ভোরে আমরা আবার যাত্রা শুরু করব, আজ রাতে এই মন্দিরে বিশ্রাম নাও।"
ঘোড়ার গাড়িটি থামল। সারাদিন পথ চলার পরিশ্রমে ক্লান্ত সবাই মন্দিরে ঢুকে মাটিতে বসে পড়ল, জলের থলি থেকে জল খেয়ে তৃষ্ণা মেটাল।
"দোকানি মশাই, একটু জল পান করুন।"
চেং শিয়ে-ইউ জলের থলিটি হাতে নিয়ে এক চুমুক খেলেন, তারপর ঠোঁট মুছে বললেন, "আগামীকাল সকালে এই উপত্যকা পার হয়ে গেলেই আর পাহাড়ের পথ থাকবে না।"
বণিকদের জন্য রাতে পথ চলা সবচেয়ে বিপজ্জনক। কোনো উপত্যকায় পড়লে তা এড়িয়ে চলাই ভালো, অথবা সকাল হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করা বুদ্ধিমানের কাজ।
"আজ রাতে কেউ গভীর ঘুমে তলিয়ে যেও না, সতর্ক থেকো। শুনেছ?" চেং শিয়ে-ইউ সতর্ক করে দিলেন।
"দোকানি মশাই, এই জনমানবহীন জঙ্গল এলাকায় কি আর এমন..."
"এত কথা কিসের? দোকানির কথা শোনো, ঠিকই বলবে।"
"হ্যাঁ, হ্যাঁ, ঠিক আছে।"
চেং শিয়ে-ইউ আর কোনো ব্যাখ্যা দিলেন না, চোখ বন্ধ করে শুয়ে পড়লেন। পুরনো আমলের বণিকরা অনেক অভিজ্ঞতার কথা বলে গেছেন, যার মধ্যে পাহাড়ের ভূত-প্রেতের উপদ্রবের কথা অন্যতম। যদিও চেং শিয়ে-ইউ নিজে কখনও এমন কিছু দেখেননি, তবুও তিনি এই কথাগুলোকে উড়িয়ে দেননি। বিশ্বাস না করার চেয়ে সাবধান থাকা ভালো।
সবাই শুকনো খাবার বের করে ভাগ করে খেল। পেট ভরে খাওয়ার পর সবাই শুয়ে পড়ল।
...
রাত নেমে এল।
চাঁদের আলোয় পাহাড়ের ঝোপঝাড়ে ঝিঁঝিঁ ডাকতে শুরু করল। নিস্তব্ধতার মাঝে রাতের ঠান্ডা বাতাস এসে ভাঙা মন্দিরের ভেতর ঢুকতে লাগল।
মন্দিরে ঘুমন্ত কর্মীদের মধ্যে একজন ঠান্ডা বাতাসে কেঁপে উঠে জেগে উঠল।
"উফ!" সে বিভ্রান্ত হয়ে উঠে বসল, হঠাৎ তার প্রস্রাব করার প্রয়োজন বোধ হলো।
সে মন্দিরের চারপাশটা একবার দেখে নিল। রাতের ঘুটঘুটে অন্ধকারে জায়গাটা বেশ ভুতুড়ে লাগছিল।
'নাকি এখানেই সেরে ফেলব?'
এই ভেবে সে এক কোণায় গিয়ে প্যান্টের ফিতে খুলতে শুরু করল।
"কী করছিস এটা!"
হঠাৎ পেছন থেকে একটা কণ্ঠস্বর ভেসে এল। প্যান্ট খোলা অবস্থায় কর্মীটি কেঁপে উঠল, ভয়ে প্যান্ট সামলাতেও ভুলে গেল। সে দ্রুত সামনে সরে গিয়ে পেছনে তাকাল।
চাঁদের আলোয় সে চিনতে পারল, এটা তাদের দোকানদার চেং শিয়ে-ইউ।
কর্মীটি বুকে হাত দিয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, "দোকানি মশাই, আপনি! জানটা প্রায় বেরিয়ে গিয়েছিল।"
চেং শিয়ে-ইউ এক লাথি মেরে তাকে বললেন, "প্রস্রাব করতে হলে বাইরে যা, নইলে চেপে রাখ।"
"আহ..." কর্মীটি প্যান্ট ঠিক করে মন্দিরের বাইরের দিকে তাকাল। মনে একটু ভয় হচ্ছিল, ঢোক গিলে সে বলল, "দোকানি মশাই, এই পাহাড়টা খুব ভুতুড়ে।"
"তুই কী বুঝবি? এটা পাহাড়ের দেবমন্দির, এখানে কোনো নিয়ম ভাঙা চলবে না, বুঝলি?" চেং শিয়ে-ইউ আবারও লাথি মেরে রাগত স্বরে বললেন, "জলদি বাইরে যা!"
কর্মীটি মুখ কাঁচুমাচু করে অনিচ্ছাসত্ত্বেও বাইরে গেল। মনে মনে ভাবছিল, দোকানদার বড়ই অদ্ভুত, এসব ভূত-প্রেত আর দেবদেবীর কথায় অত বিশ্বাস করার কী আছে!
চেং শিয়ে-ইউ একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে খড়ের বিছানায় শুয়ে পড়লেন। একবার মন্দিরের দেবমূর্তির দিকে তাকিয়ে চোখ বন্ধ করে ঘুমানোর চেষ্টা করলেন।
মন্দিরের বাইরে পাহাড়ের পরিবেশটা বেশ গা ছমছমে। ঝিঁঝিঁ পোকার শব্দে সে শিউরে উঠল।
'হুঁ...'
রাতের ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল, ঝোপঝাড়ের ভেতর থেকে খসখস আওয়াজ এল। ঘোর অন্ধকারে নিজের হাতও দেখা যাচ্ছে না, কর্মীটি আরও ভয় পেয়ে গেল।
সে ঢোক গিলে মনে মনে বলল, "তাড়াতাড়ি কাজ শেষ করে ভেতরে ফিরতে হবে..."
কিছুক্ষণ পর সে শরীর ঝাড়া দিয়ে প্যান্ট ঠিক করল এবং ফেরার জন্য পা বাড়াল। কিন্তু এক পা ফেলতেই মনে হলো পায়ে কিসে যেন ধাক্কা লাগল।
"হুম?"
সে ভ্রু কুঁচকে পেছনে তাকাল। চাঁদের আলোয় একটা রুপালি ঝিলিক তার চোখে পড়ল। সে ঝোপের দিকে এগিয়ে গিয়ে লাথি মারল।
একটা রুপালি চকচকে বস্তু ঝোপের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল।
"কী ওটা?" সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। অন্ধকার থাকায় সে ভালো করে দেখতে পারছিল না, চোখ সরু করে চাঁদের আলোয় ভালো করে তাকিয়ে সে চিনতে পারল।
'এ... এটা তো রুপোর মুদ্রা!'
তার শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে গেল। সেই রুপোর বাট অন্তত পঞ্চাশ লিয়াং ওজনের হবে। এই বণিক দলে কাজ করে এত টাকা আয় করতে তার কয়েক বছর লেগে যেত।
রুপোর মোহে সে পাহাড়ের ভুতুড়ে পরিবেশের কথা ভুলেই গেল। চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে সে দ্রুত রুপোর বাটটি নিজের জামার ভেতর লুকিয়ে মন্দিরের দিকে দৌড় দিল।
...
সে চলে যাওয়ার পর, একটা ঠান্ডা বাতাস এসে ঝোপঝাড়গুলোকে নাড়িয়ে দিল।
...
মন্দিরে ফিরে সে দেখল দোকানদার খড়ের বিছানায় শুয়ে আছেন। সে বুক চেপে সাবধানে নিজের জায়গায় গিয়ে শুতে গেল।
চেং শিয়ে-ইউ চোখের এক কোণ খুলে তাকে দেখে বললেন, "এত সাবধানে কী করছিস? জলদি ঘুমানোর চেষ্টা কর।"
"আহ।"
কর্মীটি চমকে উঠল, সাবধানতার অভাবে তার বুক থেকে রুপোর বাটটি নিচে পড়ে গেল।
"ঠং!"
রুপোর বাটটি মাটিতে পড়ে একটা তীক্ষ্ণ শব্দ করল। কর্মীটি ভয় পেয়ে দ্রুত হাত দিয়ে সেটিকে চেপে ধরল।
চেং শিয়ে-ইউ ভ্রু কুঁচকে উঠে বসলেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, "তোর কাছে এত রুপো এল কোত্থেকে?"
এত বছরের বণিক জীবনে রুপো মাটিতে পড়ার আওয়াজ শুনেই তিনি বুঝতে পেরেছেন এটা কতটা বড় বাট।
"ক... কিসের রুপো?" সে না জানার ভান করল।
চেং শিয়ে-ইউ চোখ সরু করে এগিয়ে এসে তাকে এক লাথি মারলেন।
"উফ!" কর্মীটি ছিটকে পাশে পড়ে গেল, আর তার হাত থেকে রুপোর বাটটি বেরিয়ে এল।
চেং শিয়ে-ইউ এক নজর দেখেই বুঝতে পারলেন এটা প্রায় পঞ্চাশ লিয়াংয়ের রুপো। তার অধীনে কাজ করা কর্মচারীর কাছে এত টাকা থাকা সম্ভব নয়।
কর্মীটি দ্রুত হাত বাড়িয়ে রুপোটি আবার নিজের বুকে জড়িয়ে ধরে বলল, "এটা আমার রুপো!"
বাইরে গিয়ে প্রস্রাব করে ফিরে আসার পর হঠাৎ এত রুপো!
চেং শিয়ে-ইউর মনে একটা খটকা লাগল। তিনি উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "কোথায় পেলি?"
মন্দিরে ঘুমন্ত অন্যান্য কর্মী ও গাড়িচালকরা শব্দ শুনে জেগে উঠল।
"দোকানি মশাই, কী হয়েছে?"
চেং শিয়ে-ইউ তাদের কথায় কান না দিয়ে এগিয়ে গিয়ে কর্মীটির কলার চেপে ধরে তাগাদা দিলেন, "আমি তোকে জিজ্ঞেস করছি, এটা কোথায় পেলি!?"
পরিস্থিতি বুঝে সবাই সতর্ক হয়ে গেল।
"ব্যাপারটা কী?"
"সিয়াও লিউ, তোর কাছে এত রুপো এল কোত্থেকে?"
সিয়াও লিউ নামের সেই কর্মীটি তখনও রুপোটি শক্ত করে ধরে আছে। সবার চাপে সে বেশ ভয় পেয়ে গেল।
সে ঢোক গিলে কাঁপাকাঁপা স্বরে বলল, "কু... কুড়িয়ে পেয়েছি।"
"কোথায়?"
সে সততার সাথে উত্তর দিল, "বাইরে, মন্দিরের বাইরে।"
চেং শিয়ে-ইউ দুই পা পিছিয়ে এলেন। স্মৃতির পাতায় কী যেন একটা ভেসে উঠল, তার চোখ বড় বড় হয়ে গেল। তিনি চিৎকার করে বললেন, "দ্রুত ওটা ফেলে দে!"
হঠাৎ, মন্দিরের বাইরে থেকে একটা হিমশীতল বাতাস বয়ে এল।
সবাই ভয়ে কেঁপে উঠল, মেরুদণ্ড বেয়ে নেমে গেল এক শীতল স্রোত।