তৃতীয় অধ্যায়: দেবতুল্যদের আগমন

মৃদু ঝিরঝিরে বৃষ্টিটা হঠাৎ করেই যে এসেছিল তা নয়, কিন্তু থেমে গেল বড়ই আকস্মিকভাবে।

বাতাস থামল, বৃষ্টিও কমল। এর মাঝেই এক ঝলক স্নিগ্ধ সমীরণ ছুটে এল চিউআন ফ্যাং-এর অলিগলিতে। আঙিনায় ফুটে থাকা ওসমান্থাস গাছগুলো নিমেষেই ফুলে ফুলে ভরে উঠল। সেই সুবাস ছড়িয়ে পড়ল প্রতিটি ঘরে ঘরে, যেন বসন্তের আগমনেই এই অকাল পুষ্পোৎসব।

“বৃষ্টি থেমে গেছে?”
“কী অপূর্ব সুবাস!”
“দিদা, বাইরে এসে দেখো, কী সুন্দর!”

চিউআন ফ্যাং-এর বাসিন্দারা বিস্ময়ে হতবাক। ঘর থেকে বেরিয়েই তারা দেখল, নিজেদের বাড়ির ওসমান্থাস গাছগুলো ফুলে ফুলে ছেয়ে গেছে। রাস্তায় পা রাখতেই স্নিগ্ধ বাতাসে মন জুড়িয়ে যায়, পায়ের নিচে ঝরে পড়া ফুলেদের মেলা।

“অলৌকিক, সত্যিই অলৌকিক...” কেউ কেউ মন্ত্রমুগ্ধের মতো তাকিয়ে রইল এই দৃশ্যের দিকে।

ওসমান্থাস সাধারণত বসন্তকালেই ফোটে, চিউআন ফ্যাং-এ বছরে একবারই তার দেখা মেলে। কয়েক দিন আগের বৃষ্টিতে সব ফুল ঝরে গিয়েছিল। আর আজ, এক ঝটকায় সেই ঝরে পড়া ফুলগুলো যেন নতুন করে প্রাণ ফিরে পেল।

নারী-পুরুষ, শিশু-বৃদ্ধ সবাই মিলে সেই ফুল কুড়াতে ব্যস্ত। বসন্তের এই মৃদু হাওয়ায় সীমান্তবর্তী এই ছোট্ট শহরটি যেন হঠাৎ করেই প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। এক বৃদ্ধ মদ্যপান করছিলেন, বাতাসে ভেসে আসা কয়েকটি ফুল তার মদের পাত্রে এসে পড়ল। বৃদ্ধটি মুচকি হেসে সেই ফুলগুলোই গিলে ফেললেন, যেন এক বাটি সুগন্ধি ফুলের নির্যাস পান করলেন।

চমৎকার মদ, আর তার চেয়েও চমৎকার এই স্নিগ্ধ বাতাস।

***

বসন্তের সেই বাতাসের ছোঁয়ায় চিউআন ফ্যাং এ বছর অন্য যেকোনো সময়ের চেয়ে বেশি মুখরিত হয়ে উঠল। এই ঘটনাটি এলাকাবাসীর মুখে মুখে ফিরতে লাগল। টানা কয়েকদিন ধরে মদের দোকান আর চায়ের আড্ডায় কেবল ওসমান্থাস ফুলের এই পুনর্জন্ম নিয়েই আলোচনা চলল।

“আমি আমার এই জীবনে এমন আজব কাণ্ড কখনো দেখিনি।”
“ছিঃ, আজব বলছ কেন? কথা বলার কি কায়দা নেই তোমার?”
“ভুল হয়েছে, ভুল হয়েছে।” বৃদ্ধটি নিজের গালে নিজেই হালকা চড় মারলেন।

পাশ থেকে এক পণ্ডিত ব্যক্তি শিমের বিচি চিবোতে চিবোতে হেসে বললেন, “আমার মনে হয়, কোনো দেবতা এখানে এসেছিলেন।”
“বাজে কথা! দেবতা আবার কোথায়?”
“ওসব কথা বলতে নেই। আমি এক ঘটনার কথা জানি। অনেক বছর আগে, যখন শহরের রক্ষক দেবতা পরিদর্শনে বেরিয়েছিলেন, তখন একটি অশুভ শক্তিকে বধ করেছিলেন। এ কথা কেবল আমাদের পূর্বপুরুষরাই জানেন, বিশ্বাস না হলে বাড়ির বয়োজ্যেষ্ঠদের কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করে দেখো।”

“তোমরা আসলে ভাবতেই ভয় পাও। শহরের বাইরের বৃদ্ধ লিউ নিজ চোখে দেখেছেন। তিনি দেখেছেন, এক ঝোড়ো হাওয়া বইল আর চোখের পলকে পাহাড়ের সব ওসমান্থাস ফুটে উঠল। এমন বিস্ময়কর দৃশ্য যদি কোনো দেবতার আগমন না হয়, তবে আর কীই-বা হতে পারে?”

সবাই চিন্তায় পড়ে গেল। তাদের মনে হলো, পণ্ডিতের কথাই ঠিক। দেবতা ছাড়া আর কে পারে কয়েক মাইল জুড়ে ঝরে পড়া ওসমান্থাসকে পুনরায় জাগিয়ে তুলতে?

“হয়তো সত্যিই কোনো দেবতা এসেছেন...”

জনশ্রুতি ছড়িয়ে পড়ল। চিউআন ফ্যাং-এর সবাই বিশ্বাস করতে শুরু করল যে, দেবতার আশীর্বাদেই বৃষ্টির তোড়ে ঝরে পড়া ফুলগুলো আবার ফুটেছে। এই ঘটনার পর এলাকার মন্দিরগুলোতে ভক্তদের ভিড় উপচে পড়ল, সবাই দেবতার কাছে নানা মানত নিয়ে হাজির হলো।

এই আকস্মিক স্নিগ্ধ বাতাস চিউআন ফ্যাং-এর বড় একটি সমস্যাও সমাধান করে দিল। মদের দোকানগুলো ঝরে পড়া ফুলগুলো সংগ্রহ করে নিল। কয়েকদিনের মধ্যেই সেগুলো মদের কলসিতে ভরে রাখা হলো। বছরের শেষে আর ওসমান্থাস মদের কোনো অভাব রইল না।

মদের দোকানের কর্মচারী হাতে নিয়ে ফুলগুলো কচলে নাকের কাছে ধরল। তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে চিৎকার করে বলল, “মালিক, সেরা মানের ওসমান্থাস! একেবারে সেরা!”

“খুব ভালো, খুব ভালো!” মালিক হাততালি দিয়ে হেসে উঠলেন। তিনি কর্মচারীদের নির্দেশ দিলেন ফুলগুলো দ্রুত মদের কারখানায় নিয়ে যেতে। তিনি বললেন, “সাবধানে করো, যেন অপচয় না হয়।”

এই অপ্রত্যাশিত ওসমান্থাস গত বছরের চেয়ে অনেক ভালো। বছরের শেষ দিকে এই ফুল দিয়ে তৈরি মদ যে সেরা হবে তা বলাই বাহুল্য। তাই কোনোভাবেই যেন ভুল না হয়। প্রতি বছর ওসমান্থাস মদ তৈরি হয়, এবারও তার ব্যতিক্রম হবে না।

মদের দোকানের জানালার পাশে বসে আছেন এক পণ্ডিত। তার সামনে ধূসর-কালো রেশমি পোশাক পরা এক বৃদ্ধ, যার চুল যেন তুষারের মতো সাদা। টেবিলের ওপর শুয়ে আছে একটি ছোট্ট আগুনের মতো লাল রঙের শিয়াল।

শহরের রক্ষক দেবতা বা চিউআন ফ্যাং-এর স্থানীয় রক্ষক দেবতাও ব্যস্ততার মাঝে কিছুটা সময় বের করে নিয়েছেন। ওসমান্থাস বৃষ্টিতে শহরটি বেশ সরগরম হয়ে উঠেছে, সেই সাথে ছোটখাটো ঝামেলাও বেড়েছে। পাতালপুরীর দপ্তরেও কাজের চাপ বেড়ে গেছে।

তবে মিস্টার চেনের আজকের এই কারিশমা রক্ষক দেবতাকে অবাক করেছে। তিনি জানতেন মিস্টার চেনের বিশেষ ক্ষমতা আছে, কিন্তু তিনি যে এতটা শক্তিশালী তা ভাবেননি। কেবল এক ঝলক বাতাস দিয়ে কয়েক মাইল জুড়ে ফুল ফোটানো—এমন দৈব ক্ষমতা সচরাচর দেখা যায় না।

রক্ষক দেবতা দুই হাতে মদের পাত্র ধরে বললেন, “আমি চিউআন ফ্যাং-এর জনগণের পক্ষ থেকে মিস্টার চেনের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছি।”
চেন জিউ পাত্র তুলে নিয়ে বললেন, “রক্ষক দেবতা, পান করুন।”

দুজনেই এক চুমুকে মদ শেষ করলেন। মদটা কড়া, ওসমান্থাস মদের মতো কোমল নয়, বরং তাতে রয়েছে এক তীব্র তেজ। পান করার সময় তা যেমন সুগন্ধি, গলার ভেতর দিয়ে নামার সময় তেমনি দাহ্য। পান করতে বেশ ভালোই লাগছে।

“মিস্টার, ফক্স নাইনও খেতে চায়,” ছোট্ট শিয়ালটি মৃদু কণ্ঠে বলল।
চেন জিউ একটু ভেবে আঙুল দিয়ে মদের পাত্রে একবার স্পর্শ করলেন, তারপর সেটা শিয়ালটির মুখের কাছে এগিয়ে দিলেন। শিয়ালটি জিহ্বা দিয়ে একটুখানি চাটতেই ঝাঁঝালো স্বাদে তার সারা শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল।

“থুঃ, থুঃ।”
জিহ্বা বের করে শিয়ালটি করুণ মুখে বলল, “উফ, কী ঝাল, কী ঝাল!”
চেন জিউ উপহাস করে বললেন, “তোমাকে কে লোভ করতে বলেছে?”
শিয়ালটি তার থাবা দিয়ে জ্বলন্ত জিহ্বাটি ছুঁতে লাগল এবং মদের পাত্র থেকে অনেক দূরে সরে বসল। সে মরে গেলেও আর এটা চেখে দেখবে না। তার মাথায় ঢুকছে না, মিস্টার কেন এই জঘন্য জিনিসটা আনন্দের সাথে পান করছেন।

রক্ষক দেবতা দাড়ি চুলকে হেসে বললেন, “মিস্টার চেনের এই অদ্ভুত শিয়ালটি সত্যিই মজার।”
“ছোট্ট শিয়াল, সাহস আর লোভ—দুটোই বেশি, কোনো কাজের নয়,” হাত নেড়ে বললেন চেন জিউ।
“সেটা হয়তো না-ও হতে পারে,” রক্ষক দেবতা নীরবে মাথা নাড়লেন।

পৃথিবীতে妖 বা অশুভ শক্তির অভাব নেই। রক্ষক দেবতা হিসেবে তিনি অনেককেই দেখেছেন, এমনকি অনেককে ধ্বংসও করেছেন। তাদের সবার মধ্যেই একটা উগ্রতা ছিল। কিন্তু মিস্টার চেনের পাশে থাকা এই শিয়ালটির মধ্যে সেই হিংস্রতার লেশমাত্র নেই, বরং তার চলার পথটি সঠিক। কেবল এই একটি গুণের কারণেই সে অন্য অনেক প্রাণীর চেয়ে আলাদা।

এই ছোট শিয়ালটি সত্যিই ভাগ্যবান, মিস্টার চেনের সাথে থাকলে ভবিষ্যতে তার অনেক উন্নতি হবে।

রক্ষক দেবতা এক চুমুক মদ পান করে জিজ্ঞেস করলেন, “মিস্টার চেন, আপনি কি সেই মেয়েটির সাথে দেখা করেছেন?”
“হ্যাঁ, দেখা হয়েছে।”
“ওহ?” রক্ষক দেবতা কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কী করলেন?”
তিনি ভেবেছিলেন মিস্টার চেন মেয়েটির সাথে দেখা করবেন না, কারণ ঝামেলা এড়িয়ে চলাই শ্রেয়।

“মেয়েটি বেশ বুদ্ধিমতী। কিছু কথা না বললেও সে সব বুঝতে পারে।”
“তার মানে, আর কখনো দেখা হবে না?” রক্ষক দেবতা চেন জিউর চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আপনি বড়ই নিষ্ঠুর।”
চেন জিউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে মদের পাত্রটি এক চুমুকে খালি করে বললেন, “মানুষের জীবন তো মাত্র একশ বছরের। তার চেয়ে বরং এখানেই ইতি টানা ভালো। অল্প কিছু দিনের স্মৃতি সারাজীবন মনে রাখার চেয়ে অনেক বেশি সুখের।”

“তা হয়তো ঠিক,” রক্ষক দেবতা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “সময়ই মানুষকে সবচেয়ে বেশি ক্ষতবিক্ষত করে। মিস্টার চেন আপনি ঠিকই বুঝেছেন।”
মেয়েটি শেষ পর্যন্ত একজন মানুষই। মানুষের জীবন বড় ক্ষণস্থায়ী, মিস্টার চেনের অমর জীবনের কাছে তা কিছুই নয়।
কিন্তু যদি সে মিস্টার চেনের সঙ্গী হতো?
সেটাই হতো সবচেয়ে দুর্ভাগ্যজনক। মিস্টার চেনের সাধনার উচ্চতা মেয়েটি সারাজীবনেও ছুঁতে পারবে না।

“ওসব কথা থাক,” রক্ষক দেবতা প্রসঙ্গ পাল্টে জিজ্ঞেস করলেন, “মিস্টার চেন, এবার পাহাড় থেকে নেমেছেন, কোনো পরিকল্পনা আছে?”
“চোখ যেখানে যায়, পা সেখানেই চলে। কোনো পরিকল্পনা নেই।”
চোখ যেখানে যায়, পা সেখানেই চলে—অর্থাৎ যেখানে মন চায় সেখানেই ঘোরা।

রক্ষক দেবতা শুনে বললেন, “আপনার মধ্যে অমরদের মতো স্বভাব রয়েছে।”
“আপনি বাড়িয়ে বলছেন, আমি কোনো অমর নই।”
“妖 অমরও তো অমরই।”

চেন জিউ হাত নেড়ে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বললেন, “একটা ব্যাপারে আপনার সাহায্য প্রয়োজন।”
“বলুন, মিস্টার।”
“আমি পাহাড় থেকে নেমেছি, কিন্তু সাথে কোনো টাকা নেই...”
“মিস্টার, মদ পান করুন, মদ পান করুন।”
“আরে, আমি তো কথা শেষ করিনি!”
“মদ পান করুন, মদ পান করুন।”