অধ্যায় এগারো: ঝংহুদের বায়ু

চিন গং-এর প্রজ্ঞা সর্বজনবিদিত, তার পরেই আসে কবিত্ব। কিন্তু এই বিগত কয়েকশো বছরে, সাধারণ মানুষের মধ্যে秦遠恒 (চিন ইউয়ানহেং)-এর সমকক্ষ আর কতজনই বা আছেন? তার অর্জিত জ্ঞানের গভীরতা এমন এক পর্যায়ে পৌঁছেছে যে, তিনি অতিপ্রাকৃত সত্তাদেরও দর্শন করতে পারেন; এই শতাব্দীতে এমন মেধা বিরল।

গত রাতে যে জ্ঞানদীপ্ত আভা আকাশ ছুঁয়েছিল, চিন গং-এর মতো উচ্চস্তরের বিদ্যান তা অনুভব করতে পেরেছিলেন। কিন্তু সেই আভা নিমেষের মধ্যেই মিলিয়ে যায়, যার উৎস খুঁজে পাওয়া অসম্ভব ছিল। তাই তিনি এই城隍 (চেংহুয়াং) মন্দিরে এসে চেংহুয়াং দেবতার সাহায্য প্রার্থনা করেছিলেন।

বৃদ্ধ চেংহুয়াং একথা শুনে মাথা নাড়লেন এবং বললেন, "এ বিষয়ে আমিও তোমাকে সাহায্য করতে পারব না।"

চিন গং বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কেন এমন বলছেন?"

"আমি যে চাই না তা নয়, তুমি বরং শোনো।" বৃদ্ধ চেংহুয়াং এগিয়ে এসে ব্যাখ্যা করলেন, "গত রাতের সেই বিশাল জ্ঞানের আভা আমি অনুভব করেছি ঠিকই, কিন্তু তা চোখের পলকে মিলিয়ে গেছে। এমনটা করা সাধারণ কোনো মানুষের কর্ম নয়, তুমি কি বুঝতে পারছ?"

"সাধারণ মানুষ নয়..."

চিন গং-এর মনে এক অদ্ভুত শিহরণ খেলে গেল। জ্ঞান অর্জনের পর তিনি ভূত-প্রেত দেখেছেন, চেংহুয়াং বা ভূমি দেবতার দেখাও পেয়েছেন, কিন্তু এই পৃথিবীতে কোনো仙人 (শিয়ান-রেন বা অমর ঋষি) আছেন বলে তিনি কখনও বিশ্বাস করেননি। কয়েক দশকের জীবনে তিনি এমন কোনো অমর সত্তার দেখা পাননি।

তিনি মাথা তুলে করজোড়ে জিজ্ঞেস করলেন, "হে চেংহুয়াং দেবতা, পৃথিবীতে কি সত্যিই... অমর ঋষিদের অস্তিত্ব আছে?"

বৃদ্ধ চেংহুয়াং তার দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বললেন, "আছে।"

আগে হলে হয়তো তিনি জানতেন না বলে এড়িয়ে যেতেন। তিনশো বছর ধরে চেংহুয়াং হিসেবে দায়িত্ব পালনকালেও তিনি কোনো ঋষিকে দেখেননি, কেবল প্রাচীন পুঁথিতেই তাদের কথা শুনেছেন। কিন্তু 陈 (চেন) সাহেবের সাথে দেখা হওয়ার পর তিনি নিশ্চিত যে, তারা কেবল লোকগাথাতেই সীমাবদ্ধ নন। যদিও তিনি একজন দানবীয় অমর, তবুও তিনি অমরই।

এই ভেবে বৃদ্ধের মনে পড়ল যে, তিনি সাহায্য করতে না পারলেও চেন সাহেব হয়তো পারবেন। তিনি বললেন, "আমি তোমাকে সাহায্য করতে অক্ষম হলেও, বর্তমানে 酒安坊 (জিউআন ফাং)-এ একজন ভদ্রলোক আছেন, হয়তো তিনি পথ দেখাতে পারেন।"

"একজন ভদ্রলোক?" চিন গং সংশয় প্রকাশ করলেন।

"তাঁর পদবি চেন, নাম নয়। তিনি এখন জিউআন ফাং-এর তিয়ানসিয়াং সরাইখানায় আছেন।"

এতটুকু বলার পর বৃদ্ধ চেংহুয়াং কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন। তিনি ভাবলেন, চেন সাহেব যে একজন দানব বা妖 (ইয়াও), তা না বলাই ভালো। চিন ইউয়ানহেং একজন ভালো মানুষ, চেন সাহেব যদি তাকে পছন্দ করেন, তবে নিশ্চয়ই সাহায্য করবেন। তবে মধ্যস্থতাকারী হওয়ার প্রয়োজন নেই; চেন সাহেব তার সাথে দেখা করবেন কি না, তা চিন ইউয়ানহেং-এর নিজের যোগ্যতার ওপর নির্ভর করছে।

সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়লে চিন গং মন্দির থেকে বিদায় নিলেন। পথে চলতে চলতে তিনি সেই ভদ্রলোকের কথা ভাবছিলেন। বৃদ্ধ চেংহুয়াং শুধু তার থাকার জায়গাটির কথা বলেছেন, অন্য কোনো তথ্য দেননি। চিন গং কেবল এটুকুই বুঝলেন, "একজন县城隍 (জেলা চেংহুয়াং) যখন এত গুরুত্ব দিচ্ছেন, তখন এই চেন সাহেব নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ নন।" হয়তো তিনি সত্যিই কোনো অমর ঋষি।

তিনি রাজধানী京城 (চিংচেং)-এ মন্ত্রী থাকাকালীন সেখানকার চেংহুয়াং দেবতার সাথে পরিচিত ছিলেন, এমনকি তিনিও কোনো অমর ঋষির দেখা পাননি। অথচ জিউআন ফাং-এর এই চেংহুয়াং দেবতা দৃঢ়তার সাথে বলছেন যে, পৃথিবীতে অমর ঋষি আছেন। এর একটাই অর্থ—এই দেবতা নিজে কোনো সত্যিকারের অমর ঋষিকে দেখেছেন।

তবে কি চেন সাহেবই সেই অমর ঋষি? চিন গং-এর কৌতূহল বেড়ে গেল। অমর হোন বা না হোন, তিনি চেন সাহেবের সাথে দেখা করবেনই। সাহিত্যিক নক্ষত্র文曲星 (ওয়েনচু শিং) কেঁপে উঠেছে, জ্ঞানের আভা আকাশ ছুঁয়েছে। সেই চেন সাহেব যদি বুঝতে পারেন কে এই অলৌকিক ঘটনার উৎস, তবে তা পুরো 大乾 (দাকান) সাম্রাজ্যের জন্য সৌভাগ্যের বিষয় হবে। হয়তো তার চোখের সামনেই একজন নতুন 文圣 (ওয়েন শেং বা জ্ঞান-ঋষি)-এর জন্ম হবে।

......

চেন নয় আজ কোথাও না গিয়ে সরাইখানাতেই রয়ে গেলেন। জায়গাটি নিরিবিলি নয়; এখানে চারপাশ থেকে আসা মানুষের ভিড়। জিউআন ফাং-এর মদ সস্তা, তাই ব্যবসায়ীরা এখানে বেশি আসে, তার পরেই আসে ভবঘুরে বীরেরা। চেন নয় সরাইখানার মালিকের কাছ থেকে এক প্লেট মৌরি-ভাজা আর এক পাত্র মদ নিয়ে বসে পড়লেন।

এই জগত-সংসারের মানুষের ভিড়ে তাকে একটু আলাদা দেখাচ্ছিল, তাই বসার সাথে সাথেই সবার দৃষ্টি তার দিকে পড়ল। সম্ভবত তার আভিজাত্য এবং পণ্ডিতসুলভ ভাব দেখে কাছেই বসা এক ব্যক্তি এগিয়ে এসে করজোড়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি কি একজন বিদ্বান?"

চেন নয় মানুষটির দিকে তাকালেন। সাধারণ পোশাক, উজ্জ্বল মুখ, ঠোঁটের কোণে একটি কালো তিল। দীর্ঘদিনের ব্যবসার কারণে তার মধ্যে এক ধরণের জাগতিক গন্ধ স্পষ্ট। কোলে একটি লাল শিয়াল নিয়ে তিনি উত্তর দিলেন, "আমি পুরোপুরি বিদ্বান নই।"

লোকটি হেসে চাটুকারিতার সুরে বলল, "আপনার ব্যক্তিত্ব তো একজন শিক্ষকের মতো। বিদ্বান না হলেও, আপনার বিশেষ কোনো দক্ষতা নিশ্চয়ই আছে।" দেশ-বিদেশ ঘোরাঘুরি করতে গিয়ে বন্ধু বানানো আর তোষামোদ করা তার অভ্যাসে পরিণত হয়েছে।

"অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন," চেন নয় হেসে বললেন। লোকটির কপালে সৌভাগ্যের আভা দেখা যাচ্ছে, কিন্তু তার পাশেই কয়েকটি কালো রেখা। এই কালো রেখাগুলো নির্দেশ করছে যে, এই সম্পদ অর্জন করা সহজ হবে না, সাথে কোনো বড় বিপদও আসতে পারে। যদি তিনি সেই বিপদ কাটিয়ে উঠতে পারেন, তবে প্রচুর ধনসম্পদ পাবেন, আর না পারলে গুরুতর আঘাত বা মৃত্যুও হতে পারে।

"আমার নাম ঝেং শিউন, জিয়াংনিং থেকে আসছি। আপনার পরিচয়টি কি জানতে পারি?"

চেন নয় হাত তুলে বললেন, "আমার নাম চেন নয়। 'সায়েব' উপাধি আমার জন্য বড্ড বেশি।" তিনি একটু থেমে জিজ্ঞেস করলেন, "শুনেছি জিয়াংনিং অঞ্চলে 'জিয়াং জিন চৌ' নামে এক বিখ্যাত মদ পাওয়া যায়, আপনি কি সেটির কথা জানেন?"

"'জিয়াং জিন চৌ'?" ঝেং শিউন স্মৃতি হাতড়ে বললেন, "চেন সাহেব, আপনি সত্যিই জ্ঞানী।"

"জিয়াংনিং-এ হাজার হাজার মদ আছে, কিন্তু একশো বছর আগে 'জিয়াং জিন চৌ' ছিল শ্রেষ্ঠ। দুর্ভাগ্যবশত, সেই মদের প্রস্তুত প্রণালী আর সংরক্ষিত হয়নি, তাই পঞ্চাশ বছর আগেই তা হারিয়ে গেছে। খুব কম মানুষই এখন এর নাম জানে।"

"হারিয়ে গেছে? কেন?" চেন নয় বিস্মিত হলেন। এত ভালো মদ কেন হারিয়ে যাবে?

ঝেং শিউন ব্যাখ্যা করলেন, "চেন সাহেব, আপনি হয়তো জানেন না, এই মদ ইয়ান রাজবংশের সময় থেকে ছিল। তখন জায়গাটির নাম ছিল চেনজিয়াং। নদীর তীরে 'জিয়াং ইউ' নামে একটি সরাইখানা ছিল, সেখানেই এই মদের জন্ম। পরে অনেক ঘটনা ঘটেছে... সব মিলিয়ে, এই বিষয়টি জিয়াংনিং-এর বড় বড় ব্যবসায়ীদের পূর্বপুরুষদের সাথে সম্পর্কিত, তা আর না বলাই ভালো।"

বিস্তারিত কী ঘটেছিল, তা ঝেং শিউন বললেন না। নিশ্চয়ই কোনো অন্ধকার অধ্যায় ছিল। তিনি প্রসঙ্গ বদলে জিজ্ঞেস করলেন, "তা আপনি এই মদের কথা জানলেন কীভাবে?"

"এক ব্যক্তি আমাকে বলেছিলেন, জাগতিক মদের মধ্যে 'জিয়াং জিন চৌ'-ই শ্রেষ্ঠ," চেন নয় বললেন।

ঝেং শিউন মদে চুমুক দিয়ে মাথা নাড়লেন, "এর স্বাদ কেমন তা আমি জানি না, তবে বর্তমান সময়ের শ্রেষ্ঠ মদ একে বলাটা বাড়াবাড়ি হবে।"

"আমি জাগতিক মদের কথা বলেছি," চেন নয় সংশোধন করে দিলেন।

ঝেং শিউন তাতে বিশেষ গুরুত্ব না দিয়ে হাত নেড়ে বললেন, "তাতে কী আসে যায়?"

চেন নয় শুধু হাসলেন, আর ব্যাখ্যা করলেন না। কারণ, পার্থিব আর অপার্থিবের মধ্যে পার্থক্য তো আকাশ-পাতাল।