বত্রিশতম অধ্যায়: এক নলখাগড়ায় নদী পারাপার

দাকিয়ান সাম্রাজ্যে 'উ' নামে এক বিশাল নদী প্রবাহিত। এই নদীটি দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে দুই অঞ্চলের মানুষের কল্যাণে নিয়োজিত—চেন নদী ঝুইজিয়াং-এর এবং নিয়ান নদী ইংচুয়ান-এর জন্য আশীর্বাদস্বরূপ। 'উ' নদীর অর্থ হলো অসীম, যার কোনো শেষ নেই; এটি পুরো দাকিয়ান সাম্রাজ্যকে দুই ভাগে বিভক্ত করে উত্তর ও দক্ষিণ প্রান্তকে বিচ্ছিন্ন করেছে।

নদীর সেই মোহনায় জলরাশি প্রবল গর্জন করে তীরের গায়ে আছড়ে পড়ছে। নদীর তীব্র বাতাসে তীরের মানুষের পোশাক উড়ছে। প্রতি বছর চতুর্থ চন্দ্র মাসের সপ্তম দিনে এখানে জোয়ার আসে, যা দেখলে গা শিউরে ওঠে। যদি কেউ এই মোহনায় পড়ে যায়, তবে তার বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা প্রায় নেই বললেই চলে।

"শোনা যায়, 'উ' নদী চেন ও নিয়ান—এই দুই শাখায় বিভক্ত হওয়ার জায়গাটিতে ঢেউয়ের প্রকোপ এতই বেশি যে, দক্ষ নাবিক না হলে এখানে টিকে থাকা অসম্ভব। এখন দেখছি, এই সেই জায়গা।"

চেন জিউ তীরে দাঁড়িয়ে ছিলেন। বাতাসের ঝাপটায় তার কানের পাশের চুলগুলো উড়ছিল। তার কাঁধে বসা লাল রঙের শেয়ালটি নদীর দিকে তাকিয়ে ভয়ে কুঁকড়ে গেল। শেয়ালটি, যার নাম হু জিউ, ঢোক গিলে ভয়ার্ত কণ্ঠে বলল, "প্রভু, আমরা কি একটু পেছনের দিকে সরে দাঁড়াতে পারি?"

বিশাল নদীটি দেখে তার সেই ডুবে যাওয়ার দুঃসহ স্মৃতি মনে পড়ে গেল। তার কাছে মনে হলো, এ পৃথিবীতে জলই বোধহয় সবচেয়ে ভয়ংকর বস্তু।

চেন জিউ মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার প্রভু পাশে থাকতে তুমি কীসের ভয় পাচ্ছ?"

হু জিউ নদীর দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। সে কোনো শব্দ খুঁজে না পেয়ে শুধু বলল, "খুব, খুব বড়!"

চোখের সামনে এই নদী কেবল বিশালই নয়, এর স্রোতও অত্যন্ত তীব্র। 'উ' নদীর দুটি শাখা যদি এত বড় হয়, তবে মূল নদীটি যে কতটা প্রশস্ত, তা সহজেই অনুমেয়। তার ওপর এই মোহনার স্রোত তো আরও ভয়ংকর।

চেন জিউ তীরে দাঁড়িয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে রইলেন। বাতাসের ঝাপটায় তার চুল উড়ছে, জলের ছিটে এসে তার পোশাকে লাগছে। কাঁধের ছোট শেয়ালটি নাক সিটকে উঠল। নদীর জল তার থাবায় লাগতেই সে ভয়ে চিৎকার করে উঠল, "আহ্!"

ভয়ংকর! সে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে প্রভুর কাঁধে মুখ লুকাল। হু জিউ লেজ নাড়িয়ে নিচু স্বরে বলল, "প্রভু, আমরা কি ঘুরে অন্য পথে যেতে পারি না?"

চেন জিউ তার ভয় দেখে অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন। তিনি চেয়েছিলেন নদীর স্রোত ধরে সরাসরি জিয়াংনিং-এর দিকে যেতে, এতে তার কিছুটা শ্রম বাঁচত। অথচ এখনো তো যাত্রাই শুরু হয়নি।

নদীর জল তীব্র বেগে ছুটে চলেছে, যেন ধনুক থেকে ছিটকে আসা তীর, লাগামহীন ঘোড়া বা পাহাড় থেকে নেমে আসা ক্ষুধার্ত বাঘ। এমন দৃশ্য তিনি তার জীবনে আগে কখনো দেখেননি।

তিনি হাত বাড়িয়ে চুলে গোঁজা রেশমি কাঁটাটি খুলে নিলেন। "বড় হও।"

তার কণ্ঠস্বরের সাথে সাথে হাতের কাঁটাটি কয়েক丈 লম্বা এক তলোয়ারে পরিণত হলো। তাতে বাঁশঝাড়ের ছবি খোদাই করা ছিল, যা উজ্জ্বল পান্না পাথরের মতো দ্যুতি ছড়াচ্ছিল, মনে হচ্ছিল যেন তার হাতে আস্ত একটি বাঁশগাছ। চেন জিউ সন্তুষ্ট চিত্তে মাথা নাড়লেন এবং নদীর দিকে তাকালেন।

হু জিউ চোখ বড় বড় করে ফেলল। প্রভুর উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে সে আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল, "প্রভু, থামুন!"

কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।儒衣 (কনফুসীয় পোশাক পরিহিত) ভদ্রলোক হাতের লম্বা বাঁশটি নদীতে ছুড়ে দিলেন এবং তার ওপর লাফিয়ে পড়লেন।

"আহ্!"

নৌকা দুলতেই হু জিউ চোখ বন্ধ করে প্রভুর কাঁধ শক্ত করে আঁকড়ে ধরল, পাছে সে জলে পড়ে প্রাণ হারায়। চেন জিউ বাঁশের ওপর দাঁড়িয়ে ভারসাম্য বজায় রাখলেন এবং লাঠির দিক পরিবর্তন করে চেন নদীর স্রোতের অনুকূলে এগিয়ে গেলেন। উত্তাল জলরাশি লাঠিতে আছড়ে পড়ছিল, কিন্তু সেটি এতটুকুও নড়ল না, বরং অটলভাবে স্রোতের সাথে ভেসে চলল।

কিছুক্ষণ কোনো ঝাঁকুনি না অনুভব করায় হু জিউ চোখ খুলে নিচে তাকাল। চারদিকে উত্তাল জলরাশি দেখে সে আবারও ভয়ে জমে গেল। দুপাশে সবুজ পাহাড়, নিচে ঢেউয়ের গর্জন। ভদ্রলোক হাত পেছনে রেখে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে দূরের দিগন্তের দিকে তাকিয়ে রইলেন। নদীটি যেন সত্যিই অসীম।

বাতাস বইছে।

...

'উ' নদীর দুপাশ জুড়ে সবুজ পাহাড় ও স্বচ্ছ জল। মোহনার কাছেই 'ঝিয়ান' নামে একটি পাহাড় আছে, আর সেখানে রয়েছে 'ঝিশুয়ান' মন্দির। মন্দিরের সামনে মলিন পোশাক পরা এক ব্যক্তি দাঁড়িয়ে ছিলেন, মুখে ধুলোর আস্তরণ। তিনি হাতে একটি তলোয়ার নিয়ে পাহাড়ের ঝোড়ো হাওয়ায় তলোয়ার চালানোর অনুশীলন করছিলেন। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি তলোয়ার নয়, বরং কোনো কুঠার নিয়ে এলোপাথাড়ি কাটাকাটি করছেন।

সামনে নীল পোশাক পরা এক বৃদ্ধ তাওবাদী সন্ন্যাসী দাঁড়িয়ে রাগান্বিত স্বরে বললেন, "তুমি এই বজ্জাত ছেলেটা, সারাদিন আমার পেছনে লেগে আছ তোমাকে মার্শাল আর্ট শেখানোর জন্য! এখন যখন শেখালাম, তখন এভাবে এলোপাথাড়ি চালাচ্ছ কেন?"

'ভিখারি' ছেলেটি থেমে গিয়ে বলল, "গুরুজি, আমি তলোয়ার চালাতে চেয়েছিলাম, তলোয়ার নয়!"

"আমি জানি। তোমার স্বভাব অস্থির, তাই তোমার মনের চঞ্চলতা দূর করতেই আমি তোমাকে তলোয়ার শেখাচ্ছি। নইলে আমি কি আর তোমাকে তলোয়ারের কৌশল শেখাতাম?"

বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর নাম ইউয়ান ঝেন, তিনি ঝিশুয়ান মন্দিরের সপ্তম প্রধান। তার বয়স সত্তরোর্ধ্ব। তিনি মন্দিরে বড় হননি, অনেক বছর আগে তিনি একজন ভবঘুরে ছিলেন এবং তলোয়ার নয়, বরং ছুরি ব্যবহার করতেন। তার অপ্রতিদ্বন্দ্বী ছুরি চালানোর কৌশলের জন্য তিনি江湖-এ পরিচিত ছিলেন। কিন্তু নানা কারণে তিনি পরবর্তীতে তাওবাদে দীক্ষিত হন এবং গত ৫০ বছর ধরে তলোয়ার চর্চা করছেন।

এই 'ভিখারি' ছেলেটি তার কাছে ছুরি চালানো শিখতে এসেছিল। তার দৃঢ় সংকল্প দেখে সন্ন্যাসী তাকে কিছু কৌশল শেখানোর প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন। ছেলেটি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে ছোটবেলা থেকেই ছুরি চালাচ্ছে, শত শত মাইল পথ পাড়ি দিয়ে এখানে এসেছে ছুরি চালানোর কৌশল উন্নত করতে। তার কাছে অস্ত্র মানেই হলো ছুরি, যা স্বাধীন ও সাবলীল, কিন্তু তলোয়ার মানেই যেন নিয়মের বেড়াজাল।

কিন্তু এখন সন্ন্যাসী তাকে তলোয়ার শেখাতে চাইছেন। এটা কি সম্ভব? তিনি কি তাকে ছুরি ছেড়ে তলোয়ার ধরতে বলছেন? সে এটা কোনোভাবেই মেনে নেবে না।

তাকে শেখানোটা সন্ন্যাসীর দয়া, তা সে অস্বীকার করছে না। কিন্তু তলোয়ার শেখানো মানে তো তার মূল লক্ষ্য থেকে বিচ্যুত করা।

"তুমি যদি শিখতে না চাও, তবে পাহাড় থেকে নেমে যাও," ইউয়ান ঝেন হাত নেড়ে বললেন।

ছেলেটি থামল, কিছুটা পিছিয়ে এসে হাতের তলোয়ারটি প্রণাম জানিয়ে বলল, "গুরুজি, আমাকে শেখানোর আগ্রহ দেখিয়েছেন, আমি কৃতজ্ঞ। এই কদিন আমাকে যত্ন করার জন্য ধন্যবাদ।"

ইউয়ান ঝেন শান্ত মুখে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে জিজ্ঞেস করলেন, "সত্যিই শিখবে না?"

"না, শিখব না।"

"আমার এই হাত ছুরি চালানোর জন্য, তলোয়ার ধরার জন্য নয়।"

"গুরুজি, বিদায়।"

বলেই ছেলেটি ঘুরে দাঁড়াল। যেভাবে সে পাহাড়ে উঠেছিল, সেভাবেই নেমে যেতে লাগল। তার মনে হলো, সে ভুল জায়গায় এসেছে।

ইউয়ান ঝেন হাতে তলোয়ার নিয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। তিনি ভাবেননি ছেলেটি এত দ্রুত সিদ্ধান্ত নেবে। তবে তরুণ বয়সে অহংকার থাকাই স্বাভাবিক, তিনিও একসময় এমন ছিলেন। তার বয়স হয়েছে, তিনি কাউকে তার বিদ্যা দিয়ে যেতে চান। ছেলেটি ভালো ছিল, কিন্তু তার স্বভাব বড়ই চঞ্চল। কোনো বড় বিপদের সম্মুখীন না হলে তাকে ছুরি চালানোর কৌশল শেখানো ঝুঁকিপূর্ণ।

নিচে নামার সময় ছেলেটি আপন মনে বিড়বিড় করছিল, "আমিই পাগল, এত দূর এসেছি ছুরি শিখতে, ধ্যাত!"

ছয় মাস সময় নষ্ট হলো। এই সময়ে অন্য কোথাও গিয়ে অনুশীলন করলে আরও ভালো হতো। হঠাৎ সে দূরের নদীর দিকে তাকাল। "ওটা কী?"

ছেলেটি চোখ কচলে ভালো করে নদীর দিকে তাকাল। সে দেখল, এক ভদ্রলোক হাত পেছনে রেখে বাঁশের ওপর দাঁড়িয়ে শান্তভাবে নদীর ওপর দিয়ে ভেসে যাচ্ছেন।

"পানির ওপর দিয়ে ভ্রমণ?" ছেলেটি ভ্রু কুঁচকে অবাক হয়ে বলল, "না, না, এটা তো স্রোতের অনুকূলে যাত্রা!"

সে কোথা থেকে আসছে? ছেলেটি নদীর উৎসের দিকে তাকাল। তার স্মৃতি যদি তাকে ধোঁকা না দেয়, তবে সেই দিকটা তো...

তার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল। সে বিশ্বাস করতে পারছিল না। ঢোক গিলে সে বিড়বিড় করে বলল, "না, এটা কি সত্যি হতে পারে?"