ষষ্টিতম অধ্যায়: সত্যিই কি তাই?

সময় তখন আর বেশি বাকি নেই, পশ্চিমের আকাশ ছুঁয়ে এক ফালি夕阳 (সাঁঝের রেশ) ভেসে উঠল, যা প্রতিফলিত হচ্ছিল নদীর জলে।
তীরঘাটে অপেক্ষারত কিশোরটি উইলো গাছের নিচে বসে ঝিমিয়ে পড়েছিল, সকালের ভিড়ভাট্টা আর কৌতূহলী মানুষগুলো ততক্ষণে বহু আগেই চলে গেছে।
ঠিক এমন সময় এক কৃশাঙ্গ পন্ডিতকে হেঁটে আসতে দেখা গেল।
তিনি মুখ তুলে নদীর দিকে তাকালেন, চোখের মণি সামান্য কেঁপে উঠল।
নদীর বুকে ওই ছোট্ট নৌকাটি ঝোড়ো বাতাসেও একটুও নড়ছে না, এ তো সাধারণ মানুষের কর্ম হতে পারে না।
লিউ জিনচুয়ান কিছুক্ষণ নির্বাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, আর তখনই ছোট নৌকায় বসা সেই ভদ্রলোককে তাঁর চোখে পড়ল।
"বটে, এই ব্যাপার!"
দিনের বেলায় তাঁর পড়ে যাওয়ার ঘটনাটা কেন যেন একটু অদ্ভুত ঠেকেছিল, এখন বুঝলেন সেই পন্ডিতবেশী মানুষটি আসলে কোনো সাধারণ মানুষ নন।
তিনি যখন ঘোর কাটানোর চেষ্টা করছেন, ঠিক তখনই হঠাৎ তাঁর চোখে পড়ল উইলো গাছের নিচে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন কিশোরটির ওপর।
এক মুহূর্ত থেমে, তিনি মনে মনে বিড়বিড় করে উঠলেন...
কী চমৎকার কাকতালীয় ব্যাপার!
নদীর উপরিভাগের বাতাস বয়েই চলেছে, অথচ ছোট্ট নৌকাটি এক চুলও নড়েনি।
যে পর্যন্ত না শেষ বিকেলের আলোটুকু নিভে গেল, আর আকাশটা পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গেল; আকাশে উজ্জ্বল চাঁদ ঝুলে রইল, তারায়ে ভরা রাত, বোঝাই যাচ্ছে বেশ ভালো একটা আবহাওয়া জুটেছে।
অবশেষে পন্ডিত মশাই সত্যিই মদ্যপ হয়ে পড়লেন, ওই ছোট্ট নৌকায় শুয়ে পড়লেন, আধভরা কাপ মদ নৌকার ওপরই রয়ে গেল, আর ভদ্রলোক ততক্ষণে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেছেন।
আকাশের মদ মানুষকে মত্ত করেনি, কিন্তু নদীর জল তাঁকে এমনভাবে নেশাতুর করে তুলল যে তাঁর আর হুঁশ রইল না।
ঝু চিয়াং মদের পেয়ালাটি নামিয়ে রেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "এই আধ কাপ মদ, দেখছি তবে পরের বারের জন্যই তোলা রইল।"
তিনি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন, ইচ্ছে ছিল চেন মশাইকে তীরে পৌঁছে দেবেন।
কিন্তু তখনই এক ফালি হাইটৌন ফুল ঝরে পড়ে রক্তিম পোশাকে রূপান্তরিত হলো, তার কোমল চরণ দুটি গিয়ে পড়ল নৌকার ওপর, আর সেই নারীর কণ্ঠ থেকে ভেসে এল এক সুমধুর বাণী, "এবার আমাকেই করতে দিন।"
ঝু চিয়াং নারীটির দিকে একবার তাকালেন, বুঝলেন ইনি নিশ্চয়ই ঐ ভদ্রলোকেরই কাছের কেউ, তাই তিনি মাথা নাড়লেন।
"মশাই যখন জেগে উঠবেন, দয়া করে তাঁকে একটু জানিয়ে দেবেন," ঝু চিয়াং বললেন।
হাইটৌন মাথা নেড়ে রাজি হলো, আর তখনই ঝু চিয়াংকে ধন্যবাদ জানাতে শোনা গেল। রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে তিনি এক নীল ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়ে চেন নদীর গভীর জলে মিলিয়ে গেলেন।
নারীটি মুখ ফিরিয়ে তাকালেন সেই সংজ্ঞাহীন পন্ডিতের দিকে।
হাইটৌন মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে এগিয়ে গেলেন এবং নরম গলায় বললেন, "মশাই আবার এমন মদ খেলেন কেন..."
পন্ডিতের মুখের দিকে তাকিয়ে হাইটৌন যেন একটু অন্যমনস্ক হয়ে পড়লেন, তাঁর কোমল হাতটি বাড়িয়ে দিতে ইচ্ছে করল ভদ্রলোকের মুখের ওপর।
কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই, পন্ডিতের চুলের খোঁপায় গোঁজা জেড পাথরের হেয়ারপিনটি কেঁপে উঠল।
ঝু ইউ নিজের আসল রূপ ধারণ করে হঠাৎ কথা বলে উঠল, "হে দেবী, মশাই মদ্যপ, এমন করাটা কি ঠিক হবে?"
হাইটৌন হাতটি গুটিয়ে নিলেন, মুখ তুলে ঝু ইউর দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "সেই তো চং শান পাহাড়ে থাকাকালীনও মশাই মদ খেয়েছিলেন, সেদিন তো তুমি আমাকে বাধা দাওনি, তবে আজ কেন এমন করছ?"
ঝু ইউ চুপ করে রইল, সে কোনো উত্তর দিতে চাইল না।
হাইটৌন মৃদু স্বরে বললেন, "তুমি আর আমি দুজনেই গাছপালা থেকে জন্ম নেওয়া আত্মা, এ পথ কতটা কঠিন তা কি আর অজানা! আমি তোমার চেয়ে আগে জন্মেছি, এ দুনিয়ার রূপও আমি কম দেখিনি। মশাই তোমাকে দুনিয়ার সাধারণ নিয়মকানুনগুলোর সাথে পরিচিত হতে বলেছেন, যাতে তুমি জগতের নীতি বুঝতে পারো, এ সবে বুঁদ হয়ে থাকার জন্য নয়।"
"ঝু ইউ দুনিয়ার মোহজালে আবদ্ধ হয়নি," ঝু ইউ শান্ত গলায় বলল।
হাইটৌন তার দিকে তাকালেন, এক রহস্যময় হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "সত্যি কি তাই?"
ঝু ইউ এক মুহূর্ত থমকে গেল, সে বুঝতে পারল না কী উত্তর দেওয়া উচিত।
তার উত্তরের অপেক্ষা না করেই তিনি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বললেন, "তুমি যখন আছ, তখন মশাইয়ের কোনো বিপদ হবে না বলেই আমার বিশ্বাস, আমিও আর বেশিক্ষণ থাকছি না।"
"ওই ছোট্ট শিয়ালটার কথা তো ভুলেই গিয়েছিলাম।"
হাইটৌন মৃদু হেসে সামনে ঝুঁকে সেই ঘুমন্ত শিয়াল হু জিউকে কোলে তুলে নিলেন।
তাঁর কোমল চরণ দুটি নৌকার অগ্রভাগে হালকা ছুঁতেই তিনি অজস্র হাইটৌন ফুলে রূপান্তরিত হয়ে নদীর বুকে মিলিয়ে গেলেন।
ঝু ইউ সেই ছোট্ট নৌকায় একা দাঁড়িয়ে রইল, একটু আগে হাইটৌনের করা প্রশ্নটার কথা মনে পড়ে তার মনটা কেমন যেন উদাস হয়ে গেল।
সে ঘোর কাটিয়ে নিচু হয়ে পাশে বসা মশাইয়ের দিকে তাকাল, আর মনে মনে অবচেতনভাবেই মশাইয়ের কাছে কিছু একটা জানতে চাইল।
যখনই কোনো জটিলতা তৈরি হয়, ঠিক তখনই কেন যেন এই মানুষটির কাছেই উত্তর খুঁজতে ইচ্ছে করে।
সে এক দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে মশাইয়ের পাশেই বসে পড়ল।
নদীর জলের দিকে তাকিয়ে, জলে কেঁপে ওঠা চাঁদের দিকে তাকিয়ে, সে হাত বাড়িয়ে একটা গাছের পাতা তুলে নিল, সেটা ঠোঁটের কাছে ধরল।
নদীর বুক জুড়ে বিষাদের সুরে একটা মৃদু সুর বেজে উঠল।
সে দূর দিগন্তে তাকিয়ে কোনো এক নদীর তীরের কথা মনে করল, কোনো এক সুউচ্চ অট্টালিকার কথা মনে করল।
এখন তো... তিনি আর সেই অট্টালিকাটিতে নেই।
সন্ধ্যার নদীর বাতাস বেশ ঠান্ডা হয়ে উঠেছিল, আর সেই পাতার বাঁশির সুরটাও ছিল বেশ হিমশীতল।
.
.
নদীর তীরে, শাও উসুয়ান বাঁশির সুর শুনে তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থা থেকে হঠাৎ জেগে উঠলেন।
তিনি মুখের লালা মুছে চোখ মেলে দেখলেন চারপাশটা একেবারে ঘুটঘুটে অন্ধকার, তিনি একটু থমকে গিয়ে এক ঝটকায় সম্পূর্ণ সজাগ হয়ে গেলেন।
"চারদিক অন্ধকার হয়ে গেল কেন?"
শাও উসুয়ান উঠে দাঁড়িয়ে মুখ তুলে নদীর দিকে তাকালেন।
চাঁদের আলোয় নদীর বুকের ছোট্ট নৌকাটি দেখতে পেয়ে তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, তিনি তো ভেবেছিলেন চেন মশাই বুঝি তাকে ভুলেই গেছেন।
"তবে, এত অন্ধকার হয়ে গেল, চেন মশাই এখনো ওপরে আসছেন না কেন?"
শাও উসুয়ান ভ্রু কুঁচকে একটু ভেবে নিলেন, তিনি ঠিক করলেন আর অপেক্ষা করবেন না, যা অবস্থা মনে হচ্ছে সকাল না হওয়া পর্যন্ত চেন মশাইয়ের ফেরার নামগন্ধও নেই।
তিনি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে পেছনের গলিটার দিকে তাকালেন।
চিয়াং নিং নগরীতে রাতের বেলা কড়া পাহারা না থাকলেও, দিনের বেলায় নদীর তীরে প্রচণ্ড হাওয়া দিয়েছিল, আর এখন রাতের এই নদীর হাওয়া হাড় কাঁপিয়ে দিচ্ছে, এই কনকনে শীতে কেউ নদীর ধারে আসতে চাইবে না, তাই রাস্তাঘাট একেবারে সুনসান, মানুষের কোনো বালাই নেই।
শাও উসুয়ান পেছনের গলির দিকে হেঁটে গেলেন, উদ্দেশ্য একটু ঘুরে দেখা, কিন্তু হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ তিনি থেমে গেলেন।
হ্যাঁ?
তিনি খেয়াল করলেন তাঁর বুকটা কেমন যেন খালি খালি লাগছে, মনে হচ্ছে কোনো একটা জিনিস হারিয়ে গেছে, তিনি জামার বুক পকেটে হাতড়াতে লাগলেন, তারপর আকাশ থেকে পড়ে বললেন, "আমার জেড পাথরের লকেটটা কোথায় গেল?"
তিনি নদীর তীরে অনেকক্ষণ নির্বাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, এরপর মাথা নিচু করে চারপাশ খুঁজতে লাগলেন, কিন্তু কোথাও লকেটের কোনো চিহ্নই মিলল না।
শাও উসুয়ান নিজেকেই নিজে গালমন্দ করলেন।
আর কেউ নয়, একমাত্র তিনিই এত বড় ঝড়ের মধ্যেও নদীর তীরে দিব্যি ঘুমিয়ে পড়তে পারেন।
বলা বাহুল্য, তাঁর লকেটটি নিশ্চিতভাবেই কেউ চুরি করে নিয়ে গেছে।
হঠাৎ করেই দিনের বেলায় তাঁর লকেট চুরি করা সেই পন্ডিত লোকটির কথা তাঁর মনে পড়ে গেল, নিমেষেই তাঁর হুঁশ ফিরে এল, তিনি বিড়বিড় করে বললেন, "ঠিক তো, ওই পন্ডিত লোকটা..."
শাও উসুয়ান নিজের কপালে এক চড় মেরে বলে উঠলেন, "নচ্ছার কোথাকার, চোরের স্বভাব কি আর যায়!"
তিনি পা বাড়িয়ে ভেতরে ঢুকবেন এমন সময় হঠাৎ থেমে গেলেন, বুঝতেই পারছিলেন না কোন দিকে যাওয়া উচিত, এই অচেনা জায়গায় তিনি জানেন না সেই পন্ডিতটি কোথায় আছে, আর নাড়িনক্ষত্রই বা কার থেকে খোঁজ নেবেন।
কিছুক্ষণ পর তাঁর মাথায় একটা বুদ্ধি এল, তিনি মাথা ঘুরিয়ে রাস্তার দুপাশে তাকাওলেন।
যদিও আজ নদীর তীরে লোকজনের দেখা নেই, আর ইয়াং চিয়াং মদের দোকানের দরজাও বন্ধ, তবে ভেতরে মোমবাতি জ্বলছে।
শাও উসুয়ান হেঁটে গিয়ে মদের দোকানের দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং ইয়াং চিয়াং মদের দোকানের মহাজনকে খুঁজে বের করে জিজ্ঞেস করলেন, "মহাজন মশাই, আমার কাছে তো কোনো কানাকড়িও নেই, তবুও একটা কথা কি জিজ্ঞেস করতে পারি?"
মহাজন মাথা তুলে আগন্তুকের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি কি সেই লোকটা, যে দিনের বেলায় ওই ভদ্রলোকের সাথে ছিলে?"
শাও উসুয়ান কিছুটা অবাক হয়ে বললেন, "আরে হ্যাঁ মশাই, আমিই সেই ছোটোলোকটি।"
এই মহাজনের স্মৃতিশক্তি তো সাংঘাতিক!
"জিজ্ঞেস করো," মহাজন বললেন।
শাও উসুয়ান ধন্যবাদ জানিয়ে বললেন, "মহাজন কি জানেন, এ আশপাশে সবচেয়ে কাছের বন্ধকী দোকানটা কোথায়?"
মহাজন জবাব দিলেন, "এই রাস্তা ধরে সোজা বাঁয়ে চলে যাও, দ্বিতীয় মোড়টা পেরিয়ে ভেতরে দুশো কদম হাঁটলেই একটা বন্ধকী দোকান পাবে, তুমি কি..."
"অনেক ধন্যবাদ মহাজন!"
মহাজনের কথা শেষ হওয়ার আগেই সেই ভিখারি কিশোরটি ধন্যবাদ জানিয়ে হুড়মুড় করে বাইরে বেরিয়ে গেল।
মহাজন মৃদু হেসে মাথা নেড়ে আবার নিজের হিসাব মেলাতে লাগলেন।
আজ রাতে বাতাস খুব জোর বইছে, মদ দোকানের কাস্টমারও কম, এতক্ষণে বেশ কিছুক্ষণ নিরিবিলি একটা সময় কাটছিল।
হঠাৎ করেই তাঁর একটু মদ খাওয়ার ইচ্ছে হলো।
তিনি জিভ দিয়ে ঠোঁট ভিজিয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "নাহ... বরং হিসাবটাই কষে ফেলি।"
———————
ভাঙা বাটি~
7017k