প্রথম খণ্ড সপ্তদশ অধ্যায় তার কেবল একটুখানি সান্ত্বনার প্রয়োজন ছিল, মোটে একটুখানি।

শুচি আগে কখনো বুঝতে পারেনি যে কোনো পুরুষের বাম হাতে এতখানি জোর থাকতে পারে।

লিয়াং মুঝের হাতটি যেন এক জোড়া লোহার চিমটি। সে নিজের কবজি ছাড়ানোর জন্য প্রাণপণ মোচড় দিল এবং এক মুহূর্তের জন্য কিছুটা ফাঁক পেলেও, মুঝের শেষ মুহূর্তের জোরে সে একেবারে ফায়ার এক্সিট অর্থাৎ জরুরি নির্গমন দরজার পেছনে গিয়ে আটকা পড়ল।

শুচির মনে হলো, তার কবজির হাড় বুঝি ভেঙেই যাবে। তার মাথা রাগে গরম হয়ে উঠল, সে এক ঝটকায় মুঝের হাত সরিয়ে দিল।

"দাদাজির এমন অবস্থা, আর তুমি এখন কী সব ভাবছ?!"

সিঁড়ির কোণটি এতই নিস্তব্ধ ছিল যে, সে যথাসম্ভব গলা নামিয়ে কথা বললেও তার প্রতিধ্বনি শোনা গেল।

সে হাঁপাতে হাঁপাতে মুখ তুলে তাকাতেই তার দৃষ্টি স্থবির হয়ে গেল।

লিয়াং মুঝের চোখের কোণ দুটো লাল, আর তার চোখ দিয়ে নীরবে জল গড়িয়ে পড়ছে।

শুচি চুপ হয়ে গেল। সে এর আগে কখনো লিয়াং মুঝেকে কাঁদতে দেখেনি। তার জীবন এতই মসৃণ ছিল যে, মাঝেমধ্যে কোনো সমস্যা দেখা দিলেও তা দ্রুতই সমাধান হয়ে যেত। সে খুব বেশি প্রতিকূলতার মুখোমুখি হয়নি, তাই তাকে কখনো এমন অবস্থায় দেখা যায়নি।

তার দৃষ্টি অজান্তেই মুঝের ডান হাতের দিকে চলে গেল।

কাঁধে ঝোলানোর ফিতেটি খুলে ফেলা হয়েছে, কিন্তু তার হাতটি এখনো পুরু গজব্যান্ডে মোড়ানো। দেখেই বোঝা যায় ভেতরে ফিক্সেশন প্লেট বা হাত স্থির রাখার প্লাস্টিক দেওয়া আছে, যার ফলে পুরো হাতটাই অস্বাভাবিক রকম ভারী দেখাচ্ছে।

তার ঠোঁট দুটি নড়ল, সে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কোনো কথাই মুখ দিয়ে বের হলো না।

চোখ দুটি একবার বন্ধ করে সে ঘুরে দাঁড়াল এবং চলে যাওয়ার উপক্রম করতেই মুঝে আবার তার হাত ধরে ফেলল।

সে সরে দাঁড়াতে চাইল, আর সেই তাড়ার চোটে মুঝে তার ডান হাত দিয়েই তাকে খপ করে ধরে ফেলল।

"তোমার মাথা কি খারাপ হয়ে গেছে!" শুচি সাবধানে মুঝের বাহুটি ধরে ফেলল, "তোমার কি সত্যিই নিজের এই হাতটার আর কোনো প্রয়োজন নেই?"

সে বুঝতে পারছিল না কেন মুঝে এমন করছে। সে তো ভালো করেই জানে যে তার নিজের হাত জখম, তবুও সে কোনো তোয়াক্কা করছে না।

যদি হাতটা আবার আঘাত পায়, তবে এই হাতের শেষ পরিণতি কী হবে তা কেউ জানে না।

"দয়া করে..."

লিয়াং মুঝে তার দিকে তাকিয়ে রইল, তার মুখে তখনো চোখের জলের স্পষ্ট দুটি ধারা বয়ে চলেছে।

সে এক পা সামনে এগিয়ে হাত বাড়িয়ে তাকে জড়িয়ে ধরতে চাইল; তার কেবল একটুখানি সান্ত্বনার প্রয়োজন ছিল, সামান্য একটু হলেই চলত।

দাদাজি হয়তো এবার আর বাঁচবেন না—এ কথা সবাই মনে মনে জানে। সে অনুভব করছিল যে সে যেন ঠিক ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়েছে, সে এমন এক ভঙ্গুর অবস্থায় পৌঁছেছে যা এর আগে কখনো হয়নি।

গত এতটি বছর ধরে, যখনই তার মন খারাপ থাকত, শুচি তার পাশে থাকত; আর এখন তো এত বড় একটা ঘটনা ঘটেছে।

অথচ, সে তার আশানুরূপ তাকে জড়িয়ে ধরতে পারল না।

শুচি তার হাত আটকে দিল।

আসলে তাদের দুজনের ভঙ্গিটি ছিল বেশ অদ্ভুত। শুচি আর তাকে কোনো আঘাত দিতে চাচ্ছিল না, তাই সে শুধু হাত দিয়ে মুঝের বাহুতে বাধা দিচ্ছিল।

কয়েক সেকেন্ড ধরে দুপক্ষ অনড় থাকার পর, শুচি দাঁতে দাঁত চেপে কিছুটা শক্তি প্রয়োগ করে তার বাম হাতটি ঠেলে সরিয়ে দিল, তবে তার ডান বাহুতে বাধা দেওয়া হাতটিতে সে কোনো জোর প্রয়োগ করল না।

"তুমি কি আর পাগলামি করবে না?" সে ভ্রু কুঁচকে তার দিকে তাকাল, "আমি জানি না তুমি আসলে কী চাও... গতবারও তো এমনটাই হয়েছিল, তোমার নিজের শরীরে আঘাত রয়েছে, তুমি নিজেই কেন একটু সাবধানে থাকো না?"

কথাটি বলে সে নিজেই বিরক্ত বোধ করল।

এখন এসব নিয়ে কথা বলার সময় নয়।

তবে লিয়াং মুঝের চোখের গভীরে তখনো আলোর একটি ক্ষীণ শিখা জ্বলে উঠল, "শুচি, তুমি কি... এখনো আমার জন্যই চিন্তা করছ, তাই না?"

তার স্বাস্থ্যের কথা ভেবে সে তাকে এমনভাবে বকাঝকা করছে, তাই সে মনে মনে চাচ্ছিল সে যেন আরও কিছু কথা বলে।

"না তো," শুচি চোখ নামিয়ে নিল, কয়েক সেকেন্ড পর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "গতবার তোমার হাতে আঘাত পাওয়ার জন্য আমি সত্যি দুঃখিত..."

হাসপাতালের কেবিনে তখন লিয়াং চিজমো তার পাশেই ছিল। মুঝের ভেতরে এমনিতেই আত্মবিশ্বাসের অভাব ও নিরাপত্তাহীনতা ছিল। সেই মুহূর্তে সে ভেবেছিল, লিয়াং মুঝের সামনে তার মনোভাব এক বিন্দুও টলমল করা চলবে না, তাকে নিজের অবস্থান শক্ত রাখতে হবে, কোনোভাবেই দুর্বলতা দেখানো যাবে না।

তার ওপর ফু ওয়ানওয়েন যেভাবে একের পর এক আক্রমণাত্মক কথা বলে যাচ্ছিলেন, তাতে কথাবার্তা গড়ায় এমন এক পর্যায়ে, যা ছিল তার তরফ থেকে সর্বোচ্চ ছাড়। কিন্তু লিয়াং মুঝে কিছুতেই আপস করতে রাজি হয়নি।

সে যে মুঝের ওপর বিরক্ত, তা সত্যি। অতীতে সে লিয়াং চিজমোর প্রতি যা যা করেছে, তা সে কোনোভাবেই ক্ষমা করতে পারছে না। কিন্তু সে কখনো চায়নি তার কারণে মুঝের এমন মারাত্মক কোনো ক্ষতি হোক।

সে কথা চালিয়ে গেল, "তবে এর একমাত্র কারণ হলো, আমি ছোটবেলা থেকে কখনো কারও সাথে ঝগড়াও করিনি... এমনকি অন্য কোনো অচেনা মানুষের ক্ষেত্রেও যদি আমার কারণে এমন স্থায়ী সমস্যা থেকে যেত, তবে আমার খারাপ লাগত। আমি আশা করি তুমি এটা বুঝতে পেরেছ।"

লিয়াং মুঝে বুঝতে পারল না। সে শুধু লোলুপ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তার জখম হওয়ার বিষয়টিতে শুচি পুরোপুরি উদাসীন নয়—এটাই তার কাছে অনেক।

লিয়াং মুঝের প্রায় জ্বলন্ত দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে শুচি মুখ ফিরিয়ে নিতে বাধ্য হলো এবং তার ভ্রু আরও কুঁকড়ে গেল, "যদি সে অন্য কেউ হতো, হয়তো আমি ক্ষতিপূরণ করার কথা ভাবতাম। কিন্তু তুমি তো আলাদা, লিয়াং মুঝে। অতীতে তুমি চিজমো ভাইয়ের প্রতি এবং আমার প্রতি যা করেছ, তাতে আমি আর তোমাকে অন্য সাধারণ মানুষের মতো দেখতে পারি না... তোমার মা যদি আমাকে জোর না করতেন, তবে আমি হয়তো এই ক্ষমা চাওয়ার কথা বলতেই পারতাম, কিন্তু এটি কেবলই একটি সাধারণ ক্ষমা প্রার্থনা।"

"প্রয়োজন নেই... ক্ষমা চাওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই," লিয়াং মুঝে রুদ্ধস্বরে বলে উঠল, "আমি... আমি ঠিক আছি, এটা তো কেবল একটা হাত, তাছাড়া... এটা আসলে আমার দৈনন্দিন জীবনে খুব একটা প্রভাব ফেলে না, আমি..."

তার গলাটা রুদ্ধ হয়ে এল, সে তাকে জিজ্ঞেস করল, "আমরা কি... এখনো বন্ধু হয়ে থাকতে পারি না?"

শুচির মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, "তোমার কি মনে হয় এখন এসব কথা বলার সময়?"

তার চোখের গভীরে স্পষ্ট বিরক্তি ও অসহিষ্ণুতা ফুটে উঠল। মুঝে যেন তাতে বিদ্ধ হলো, এবং সে আস্তে আস্তে তার হাত গুটিয়ে নিল।

"আমি... আমার কেবল খুব কষ্ট হচ্ছে।"

"আমি শুধু চেয়েছিলাম তুমি একটু আমার পাশে থাকো... এমনকি এক মিনিটের জন্য হলেও, না... মাত্র কয়েক সেকেন্ডের জন্য হলেও।"

তার চোখের পাতার ভেতরে লালচে সুতো ভেসে উঠেছে, সে চোখ নামিয়ে নিল, "শুচি দাদাজি যখন মারা গিয়েছিলেন, আমি তো তোমার পাশেই ছিলাম... তুমি কি ভুলে গেছ?"

শুচি কিছুটা থমকে গেল।

সে কি এটা কখনো ভুলতে পারে?

শুচি যখন ছোট ছিল এবং দাদাজি মারা যান, ঠিক সেই সময়ই শু হিপিং ও ঝাও নিয়েনচিয়াও যেকোনো উপায়ে একটি পুত্রসন্তান লাভের চেষ্টা করছিলেন।

ঠিক সেই সময়ে ঝাও নিয়েনচিয়াও পুত্রসন্তান জন্ম না দেওয়ার চাপে ছিলেন, তাই তার মেজাজও ভালো ছিল না, আর শু হিপিংয়ের কথা তো না বললেই চলে।

শু পরিবারে কেবল দাদাজিয়েই তার প্রতি কিছুটা সদয় ছিলেন। তাই দাদাজির মৃত্যুতে সে অত্যন্ত আঘাত পেয়েছিল, সে কদিন প্রায় কেঁদেই কাটিয়েছিল এবং তার চোখ সবসময় ফুলে থাকত।

লিয়াং মুঝে ভয় পেয়েছিল পাছে সে কেঁদে নিজের চোখ নষ্ট করে ফেলে, তাই সে বরফজল দিয়ে তার চোখের ফোলা ভাব কমিয়ে দিত এবং তাকে সারাক্ষণ বুঝিয়ে বলত যে দাদাজিও নিশ্চয়ই চাইবেন না সে এত কষ্ট পায়। সে আরও বলেছিল, ভবিষ্যতে একা হয়ে যাওয়ার ভয়ে যেন সে ভয় না পায়, সে সবসময় তার পাশে থাকবে।

স্মৃতির অতলে হারিয়ে গিয়ে শুচি এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে লিয়াং মুঝে আবার এক পা এগিয়ে এসে তাকে জড়িয়ে ধরল।

শুচি চেতনা ফিরে পেয়েই তাকে ঠেলে সরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল, "আমাকে ছাড়ো!"

"মাত্র কয়েক সেকেন্ডের জন্য..." সে মিনতিভরা গলায় বলল, "আমি তোমার কাছে ভিক্ষা চাচ্ছি... তুমি যদি তাকে করুণা করতে পারো, তবে আমাকে কেন একটু করুণা করতে পারছ না? আমরা তো একসাথেই বড় হয়েছি..."

শুচি জোর দিয়ে ধাক্কা দিলেও সে কিছুতেই ছাড়ল না এবং নিচু স্বরে একটা গোঙানি দিয়ে উঠল।

শুচি ভেবে বসল বুঝি সে তার জখমে আঘাত পেয়ে গেছে। তার শরীর পাথরের মতো শক্ত হয়ে গেল এবং সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "লিয়াং মুঝে... তোমার এবার ক্ষান্ত দেওয়া উচিত। তুমি কি চাও আমি তোমাকে আরও বেশি ঘৃণা করতে শুরু করি?"

সে মাথা নিচু করল, আর তার চোখের জল শুচির কাঁধে এসে পড়ল।

সিঁড়ির কোণায়, লিয়াং মুঝে যখন শুচিকে সিঁড়ির দরজার পেছনে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল, ঠিক সেই শেষ মুহূর্তে ফু ওয়ানওয়েন তাদের দুজনের পেছন দিকটা দেখতে পেয়েছিলেন।

তার মনের ভেতরে ইতিমধ্যেই রাগ দাউদাউ করে জ্বলে উঠেছিল। তিনি তাদের পেছনে যেতে চেয়েছিলেন, কিন্তু আবার দ্বিধায় পড়ে গেলেন।

এই সংকটের মুহূর্তে তিনি বুঝতে পারছিলেন না লিয়াং মুঝের মাথায় কী চলছে যে সে ওয়ার্ডের দরজা ছেড়ে চলে গেল। কিন্তু এই মুহূর্তে তিনিও এখান থেকে চলে যেতে পারতেন না। যদি লিয়াং জেংগুও ফিরে এসে দেখেন যে মা-ছেলে দুজনেই বাইরে নেই, তবে তিনি কী জবাব দেবেন?

তিনি দ্বিধায় ছিলেন লিয়াং মুঝেকে একটা ফোন করবেন কি না, আর তার কাছে ফোনটা আছে কি না তাও তিনি জানেন না...

ঠিক তখনই ওয়ার্ডের দরজা খুলে গেল এবং লিয়াং চিজমো বেরিয়ে এল।

সে বাইরে এসে সবার আগে শুচিকেই খুঁজতে শুরু করল।

কিন্তু চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে দেখেও সে দরজার বাইরে শুচির কোনো দেখা পেল না।