প্রথম খণ্ড অধ্যায় একত্রিশ যখন সে তার কাছে প্রাণশক্তি সঞ্চার করছিল, তখন তার মস্তিষ্ক সম্পূর্ণ শূন্য হয়ে গিয়েছিল।
许 ঝি অনেক আগেই সাঁতার শিখেছিল, তবে তার জলজ দক্ষতা খুব ভালো বলা যায় না। তাছাড়া, কৃত্রিম হ্রদে শীতকাল শুরু হলে আর পানি যোগ করা হয় না, গভীরতাও তিন মিটারের কম, পানির নিচে দৃষ্টিসীমাও স্পষ্ট, সে এক নজরেই লিয়াং জিনমো-কে দেখতে পেল।
এই অংশে তার স্মৃতি বেশ অস্পষ্ট, সে জানে না কিভাবে সাঁতার কেটেছিল বা কতক্ষণ ধরে সাঁতার কেটেছিল, তার আসলে খুব বেশি শক্তি নেই, তবুও সে জোর করে টেনে হিঁচড়ে তাকে তীরে নিয়ে এল।
সে সর্বশক্তি দিয়ে মানুষটিকে তীরে ঠেলতে সক্ষম হল। হ্রদের পানি বরফের মতো ঠান্ডা, সে কিছুই অনুভব করছিল না, মাথা একেবারে ফাঁকা, হৃদস্পন্দন প্রচণ্ড, সে তীরে উঠে চারপাশে তাকাল, আবারও চিৎকার করে সাহায্য চাইল।
কিন্তু তখন পার্কটা একদম ফাঁকা, কোথাও কোনো তত্ত্বাবধায়ক নেই।许 ঝি নিচে তাকিয়ে, সম্পূর্ণ নিস্তেজ লিয়াং জিনমো-র দিকে চাইল, সে স্মরণ করল জরুরি জীবনরক্ষা প্রশিক্ষণের কথা, তার বুকে চাপ দিতে লাগল।
দশ-পনেরো বার চেপে দেখল, কোনো সাড়া নেই, সে তখন তার মুখ খুলে কৃত্রিম শ্বাস-প্রশ্বাস দিতে শুরু করল।
তার ঠোঁট ছিল বরফের মতো ঠান্ডা, শ্বাস দেয়ার সময়许 ঝি-র মাথা একেবারে ফাঁকা, ছেলে-মেয়ের ভিন্নতা নিয়ে কোনো ভাবনাই ছিল না।
এভাবে বারবার করতে করতে, সে জানে না কতবার করেছে, হঠাৎ লিয়াং জিনমো-র কাঁধ কেঁপে উঠল, সে কাশি দিয়ে এক ফোঁটা পানি উগরে দিল।
许 ঝি স্থির বসে রইল, সে ভীষণভাবে ভয় পেয়ে গিয়েছিল।
পিঠ ভিজে ঠান্ডা, সে জানত না ওটা হ্রদের পানি, না কি তার ভয়ে ঘাম।
লিয়াং জিনমো তখনো কাশছিল,许 ঝি আর সহ্য করতে পারছিল না, এক ঘুষি মারল তার বুকে।
"তুমি কি পাগল নাকি!" সে চেঁচিয়ে উঠল, তারপরই তার বুকে মাথা গুঁজে কেঁদে ফেলে।
সে থামতে পারল না, কান্না চলতেই থাকল।
লিয়াং জিনমো অনেকক্ষণ ধরে কাশল, তারপর একটু স্বস্তি পেল, সে নড়ল না, কাপড় পুরো ভেজা, মাটিটা ভীষণ ঠান্ডা, তবু সে কিছুই অনুভব করছিল না।
তবে সে অনুভব করছিল একটুখানি উষ্ণতা—许 ঝি-র চোখের জল, ভেজা কাপড় পেরিয়ে তার হৃদয়ে গিয়ে গরম অনুভূতি দিচ্ছিল।
"তুমি এমন করো না..."许 ঝি কাঁদতে কাঁদতে বলল, "আমার বাবা-মাও আসলে আমাকে খুব একটা ভালোবাসে না... কিন্তু... বেঁচে থাকলে ভালো কিছু হবেই, একদিন নিশ্চয়ই তুমি কারো ভালোবাসা পাবে, বন্ধুও হবে, হয়তো বিয়েও করবে, তোমার নিজস্ব সন্তানও হবে..."
তার গলায় যেন তুলোর দলা জমে আছে, "ভবিষ্যতে কী হবে, সেটা দেখতে হলে তো বাঁচতেই হবে..."
সে তার কলার ধরে চেপে ধরল, "আর আমাকে এভাবে ভয় দেখিও না... লিয়াং জিনমো, আমি জানি তোমার দিন ভালো কাটছে না, কিন্তু ঠিক হয়ে যাবে, নিশ্চয়ই ঠিক হবে, আমাকে বিশ্বাস করো, একটু অপেক্ষা করো, প্লিজ... আমার জন্য একটু অপেক্ষা করো..."
লিয়াং জিনমো নিশ্চুপ হয়ে শুয়ে রইল, চোখ স্থিরভাবে আকাশের দিকে, চিন্তা স্পষ্ট নয়, তবু সে একটাই বিষয় বুঝতে পারল।
আসলে কেউ কেউ তার জন্যও কাঁদতে পারে—even যদি তা ভয়ে হয়।
许 ঝি যে ভবিষ্যৎ বর্ণনা করল, সত্যিই কি তা সম্ভব? সে বিশ্বাস করে না।
হঠাৎ করে সে লাফ দিয়েছিল, ঠিক সেতু পার হওয়ার সময়কার মনের আবেগে—বেশিরভাগ সময় তার জীবনের প্রতি কোনো মোহ নেই, মৃত্যুর প্রতিও কোনো আকাঙ্ক্ষা নেই, কেবল মনে হত জীবনটা অর্থহীন।
সে ভাবেনি কেউ তাকে বাঁচাবে, ভাবেনি কেউ এতদূর পর্যন্ত তার পিছে আসবে।
দিনের শেষে许 ঝি একটু নিজেকে সামলে নিল, ঠান্ডা সহ্য করতে না পেরে প্রশাসকের খোঁজে ছুটল, সে লিয়াং জিনমো-কে টেনে প্রশাসকের কক্ষের হিটার ধরে বসে রইল।
প্রশাসক রাগ করে বলল, "তোমরা ছোটরা, বলেছি তো পানিতে নামা যাবে না, তবু গিয়ে খেলছো! ডুবে মরলে তো বিপদ!"
许 ঝি কিছুটা কষ্ট পেল, আস্তে বলল, "দুঃখিত।"
লিয়াং জিনমো দূরে যেতে চাইল, কিন্তু许 ঝি তার হাত ধরে ছোট চেয়ারে হিটারের সামনে বসিয়ে বলল, "শুকিয়ে নাও, না হলে ঠান্ডা লেগে যাবে।"
এরপর...
লিয়াং জিনমো-র ঠান্ডা লাগেনি,许 ঝি-র ঠান্ডা লেগে গেল।
দীর্ঘ আধা মাস ধরে তার জ্বর ওঠা-নামা করল।
লিয়াং জিনমো বিষয়টা জানল, কারণ একদিন সে হঠাৎ দেখল চাও নিয়ানচিয়াও এক মহিলার সঙ্গে গেটের সামনে কথা বলছে,许 ঝি-র কথা উঠল।
তখন খুব একটা কিছু অনুভব করেনি, কিন্তু ফাঁকা ঘরে ফিরে সে জানালার পাশে দাঁড়িয়ে, পাশের বাড়ির দ্বিতীয় তলার জানালার দিকে অনেকক্ষণ তাকিয়ে থাকল।
সে জানে কোনটা许 ঝি-র ঘর, হঠাৎ তার ইচ্ছে হল গিয়ে দেখে আসে।
কিন্তু যেতে পারল না।
许 ঝি যখনই তার সঙ্গে দেখা করে, যেন চোরের মতো, সে জানে许 ঝি আসলে চায় না কেউ জানুক তাদের সম্পর্কে।
বিশেষ করে লিয়াং মুঝি।
লিয়াং মুঝি ও许 ঝি-র মধ্যে এক হাস্যকর বাল্যবিবাহের প্রতিশ্রুতি আছে, সে জানালার পাশে দাঁড়িয়ে একটা সিগারেট ধরাল, ঘরে কেউ নেই, সে তো আঠারো পেরিয়ে গেছে, ইচ্ছেমতো ধূমপান করতে পারে।
তার মনে হল,许 ঝি হয়তো এখনো লিয়াং মুঝি-কে বিয়ে করার স্বপ্ন দেখে।
এই চিন্তা হঠাৎ তার মনকে বিরক্ত করে তুলল,许 ঝি-কে দেখার ইচ্ছেটা সে পুরোপুরি ভুলে গেল।
লিয়াং পরিবারের সদর দপ্তর।
গতকাল লিয়াং জিনমো লিয়াং ঝেংগুওকে একটা পরিকল্পনা জমা দিয়েছে, কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা গবেষণা বিভাগ স্থাপনের ব্যাপারে, আজ দুপুরের আগেই লিয়াং ঝেংগুও অনুমতি দিয়ে দিলেন।
দল নিয়ে লিয়াং জিনমো দু’বছর ধরে এখানে কাজ করছে, ইতিমধ্যে বড় বড় প্রকল্পে শিল্পের মানদণ্ড স্থাপন করেছে, তার দক্ষতা ও বিচক্ষণতা নিয়ে কারো সন্দেহ নেই, এক মাস আগে অভ্যন্তরীণ প্রতিযোগিতায় সে আনুষ্ঠানিকভাবে পণ্যের প্রধান হিসেবে নিযুক্ত হয়েছে।
তবে কাজের বাইরে, তার সম্পর্কে নানা কানাঘুষো কম হয় না, কারণ তার পরিচয় আলাদা।
যদিও সে লিয়াং পরিবারের অবৈধ সন্তান, লিয়াং ঝেংগুও তাকে সাধারণ অধস্তনের মতোই আচরণ করেন, না বেশি কড়া, না বেশি নমনীয়।
ঝৌ হে যখন লিয়াং জিনমো-র খোঁজে এল, তখন ঠিক যেভাবে দুইজন প্রশাসনিক কর্মকর্তা লিফটে গুজগুজ করছিল।
"সেদিন নিচে লিয়াং সাহেবের সঙ্গে দেখা হয়েছিল, সেলাম দিলে তিনি হাসলেন, খুব দয়ালু মনে হল, কিন্তু ছোট লিয়াং সাহেবকে দেখলেই মুখ গোমড়া, নিজের ছেলে হলে কেউ এমন করে?"
"এই তো, বড়লোকদের বাড়ি এমনই, কোথায় কোনো মমতা! ছোট লিয়াং সাহেব যদি এত যোগ্য না হতেন, হয়তো নিজের বাবা তাকেও তাড়িয়ে দিতেন..."
ঝৌ হে জোরে কাশল।
দুই প্রশাসনিক কর্মী সঙ্গে সঙ্গে চুপ হয়ে গেল, অস্বস্তিকর পরিবেশ, তারা তাড়াতাড়ি সরে গেল।
ঝৌ হে দরজায় নক করে লিয়াং জিনমো-র অফিসে ঢুকল, "তোমার উচিত এই তলাটার প্রশাসন বদলে ফেলা, খুব বেশি কথা বলে।"
লিয়াং জিনমো বলল, "প্রশাসন আমার অধীনে না।"
ঝৌ হে টেবিলের ওপারে বসল, "শুনলাম, বড় লিয়াং সাহেব আমাদের কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার অনুমোদন দিয়েছেন?"
লিয়াং জিনমো সরাসরি ফাইলটি এগিয়ে দিল।
ঝৌ হে পড়ে খুব সন্তুষ্ট, "তাহলে লোক নিয়োগ শুরু করছি, চেং ইউ আর ওই কয়েকজন প্রোগ্রামার ঠিক করা,许 ঝি-র বন্ধুটাও, ইয়াং শিউয়ে বলেছে আসবে, জীবনবৃত্তান্ত পেয়েছি,许 ঝি-র সঙ্গে কথা হয়েছে?"
লিয়াং জিনমো চোখ নামিয়ে বলল, "সে আসবে কি না, বলা যায় না।"
ঝৌ হে ফাইল রেখে বলল, "আজ দুপুরে হঠাৎ কিছু মনে পড়ল।"
লিয়াং জিনমো চোখ তুলে তাকাল।
"আমি ভাবছিলাম许 ঝি এত পরিচিত লাগছিল কেন, হঠাৎ মনে পড়ল কোথায় দেখেছিলাম। আমেরিকায়, তোমার মানিব্যাগে তার একটা ছবি ছিল।"
লিয়াং জিনমো তার দিকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকাল।
"আরে, এমনভাবে তাকিও না, অস্বস্তি লাগে..." ঝৌ হে হেসে ফেলল, "ভাবো না, আমি কেউকে বলব না।"
লিয়াং জিনমো বলল, "তুমি নিশ্চিত?"
"নিশ্চয়ই! আমি কথা বলি বেশি, কিন্তু কী বলা উচিত আর কী উচিত নয়, সেটা জানি। এত বছর ভাই হয়েছি, এখনো বিশ্বাস করো না?"
লিয়াং জিনমো বলল, "বিশ্বাস করি না।"
ঝৌ হে চুপ, বলল, "আমি মন খারাপ করলাম, ক্ষতিপূরণ দাও, একটু ছুটি বাড়িয়ে দাও..."
এ সময় লিয়াং জিনমো-র ফোন টেবিলে কাঁপল, সে তুলে দেখল许 ঝি উইচ্যাট পাঠিয়েছে, সাথে সাথেই খুলে দেখল।
许 ঝি লিখেছে: নিচে লাফ দিলে কেমন লাগে?