প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায় লিয়াং মু এক ঝটকায় তার কব্জি চেপে ধরল।

রাত গভীর হলে, শুয়ে শুয়ে নিদ্রাহীন হয়ে পড়ে ছিল শুচি। পুরোনো কিছু স্মৃতি মনে পড়ে যাচ্ছিল তার। ঠিক এই সময়ের গতবছরের কথা, লিয়াং মুজি নতুন করে রেসিং গাড়ি চালানো শুরু করেছিল, আর অল্পের জন্য প্রাণে বেঁচেছিল এক দুর্ঘটনায়। সেদিন শুচি এতটাই ভয় পেয়েছিল যে, মনে হয়েছিল এই বুঝি পৃথিবীটা থেমে যাবে। যখন লিয়াং মুজিকে গাড়ি থেকে টেনে বের করা হয়েছিল, তার মাথা থেকে রক্ত ঝরছিল।

শুধু শুচিই ভেবেছিল লিয়াং মুজি বুঝি আর বাঁচবে না, লিয়াং মুজি নিজেও ভেবেছিল তার সময় এসে গেছে। অ্যাম্বুলেন্সে, সংজ্ঞাহীনতার মধ্যেও এক মিনিটের জন্য জেগে উঠে সে ডেকেছিল—ছোট শুচি। শুচি সাথে সাথে তার পাশে গিয়ে দাঁড়িয়েছিল, লিয়াং মুজির ঠান্ডা হাত শক্ত করে ধরে রেখেছিল সে, দুই হাতে তার হাত জড়িয়ে ধরে, কাঁদতে কাঁদতে বলেছিল—আর কিছু বলতে হবে না।

কিন্তু তবু সে বারবার ছোট শুচি বলে ডাকছিল। শুচি নিশ্চিত ছিল না, সে আদৌ সচেতন কিনা। শুচি তার কানে ফিসফিস করে বলেছিল, “আমি এখানে।” সে একবার তাকিয়েছিল তার দিকে, যেন মনে শান্তি ফিরে পেয়েছিল, তারপর আবার অচেতন হয়ে পড়েছিল, তবে তার হাত এখনো শুচির হাত চেপে ধরেছিল, আবারও অস্ফুটে ডেকেছিল—ছোট শুচি।

ভাগ্যিস, লিয়াং মুজির প্রাণটা বড় জোরালো ছিল। বাইরে থেকে যতই খারাপ দেখাক, আসলে আঘাতটা তেমন গুরুতর ছিল না, ছোট একটা অপারেশন হয়েছিল, হাসপাতালে প্রায় এক মাস কাটিয়ে পুনর্বাসনে ফিরেছিল সে। তিন মাস, ছয় মাস পরের চেকআপেও অবস্থা ভালো ছিল।

লিয়াং মা-বাবা তখন কঠোরভাবে নিষেধ করেছিল, আর রেসিং নয়। কিন্তু শুচি জানত, সে এখনো চুপিচুপি চালাত, শুধু প্রকাশ্যে প্রতিযোগিতায় যেত না। লিয়াং মুজিকে কেউই আটকে রাখতে পারে না, শুচিও চেষ্টা করেছিল বোঝাতে, কিন্তু মুজি সর্বদাই মজা করে এড়িয়ে যেত।

তবু, এই দুর্ঘটনা শুচির মনে কখনই শুধু একটা অন্ধকার ছায়া ছিল না। লিয়াং মুজি অচেতন অবস্থায় ডেকেছিল তার নাম, এমনকি তার রেসিং দলের বন্ধুরাও শুনেছিল সেটা। তারাও ধরে নিয়েছিল, শুচি আর লিয়াং মুজি আসলে একে অপরের।

তখন শুচি ভেবেছিল, হয়ত লিয়াং মুজির হৃদয়ের গভীরে তার একটা জায়গা আছেই। অথচ, এই ব্যাপারটা নিয়ে তর্ক করার কোনো মানে নেই। একজন পুরুষ, জ্ঞান হারিয়ে, তার নাম ধরে ডাকছে, হাত চেপে ধরে রেখেছে—কে-ই বা ভাববে, সে আদৌ শুচিকে পছন্দ করে না!

কখনোই করেনি।

অন্ধকারে চেয়ে শুচি এসব ভাবছিল, স্তব্ধ ও ভারী ব্যথাটা বুকের মধ্য থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল সারা শরীরে, চোখের কোণে চুপচাপ অশ্রু গড়িয়ে নামছিল।

পরদিন সকালে স্ব-অধ্যয়নে যাওয়ার সময়ও মন বসাতে পারছিল না। শুচি আর লিয়াং মুজির মধ্যে ছোটখাটো মনোমালিন্য হতো মাঝে মাঝে, তবে কখনোই একটা রাতও কাটত না কথা না বলে। হয় মুজিই আগে কথা বলে ফেলত, কখনো শুচিও মুখ নামিয়ে নিত।

কিন্তু এবার দুপুর গড়িয়ে গেলেও লিয়াং মুজির কোনো খবর পেল না শুচি।

দুপুরের খাবারের সময়, শুচি তার মা ঝাও নেয়েনছিয়াও-র ফোন পায়।

“মুজির মারামারির ব্যাপারটা জানো?” ঝাও নেয়েনছিয়াও বললেন, “গতরাতে লিয়াংদের বাড়িতে বড় গোলমাল হয়েছে, বুড়ো প্রায় অসুস্থ হয়ে পড়েছিলেন, মুজিকেও সারারাত উপাসনালয়ে আটকে রেখেছিল, শুনেছি মারও খেয়েছে।”

শুচির বুক ধড়ফড় করে উঠল।

লিয়াং মুজি ছিল লিয়াংদের চোখের মণি। শুচি কখনো দেখেনি লিয়াং বাবা-মা ছেলেকে হাতে তুলেছে, বড়জোর মাঝে মাঝে শাস্তিস্বরূপ উপাসনালয়ে বসতে দিত, তাও এক-দু’ঘণ্টার বেশি নয়।

এমন এক ‘রাজপুত্র’কে এভাবে শাস্তি দেওয়া সত্যিই কঠিন।

“তোর বাবামা খুবই চিন্তিত, বিশেষ করে তোর মা। এত আশা ছিল, ব্যবসা সামলাবে। এখনো ঠিকমতো কিছু করে না, মারামারি করে বেড়ায়... ওর থেকে তো সেই অবৈধ ছেলেটা, লিয়াং জিনমো, অনেক ভালো শুনেছি। বিদেশে পড়ার সময়ই কাজ শুরু করেছিল, দেশে ফিরে কাজের অভিজ্ঞতা আর বিদেশ থেকে আনা টিম নিয়ে লিয়াং কোম্পানিতে ঢুকেছে। এভাবে চলতে থাকলে কোম্পানির ভবিষ্যৎ কার হাতে যাবে, কে জানে!”

ঝাও নেয়েনছিয়াও লিয়াং পরিবারের গসিপ বলতে থাকলেন, শুচি ততক্ষণে ব্যাগ গোছাতে শুরু করেছে, বেরিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

ফোন রেখে ব্যাগ কাঁধে ঝুলিয়ে নিচে নেমে আসে, গাড়ি ধরে বাড়ি ফেরে। কিন্তু নিজের বাড়ির ফটকে এসে থেমে যায় না, ঘুরে লিয়াং বাড়ির কলিং বেল চাপে।

দরজা খোলে লিয়াংদের গৃহপরিচারিকা, শুচিকে দেখে খুশি হয়ে ওঠে, “শুচি এসেছো? তাড়াতাড়ি ম্যাডামকে বোঝাও, মুজি সারারাত উপাসনালয়ে বসে আছে, এখনো ছাড়া হয়নি, এভাবে থাকলে শরীরের সর্বনাশ হবে।”

বুঝে গেল, এবার সত্যিই মারাত্মক কিছু ঘটেছে। দেরি না করে মূল ভবনের দিকে এগিয়ে যায় শুচি। লিয়াং মুজির শারীরিক গঠন ভালো, তবে দুর্ঘটনার পর থেকে তো বছর খানেকও পার হয়নি, সারারাত বসে থাকলে... শুচি কল্পনাতেই উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ে।

লিয়াং বাবা সম্ভবত অফিসে চলে গেছেন, এই মুহূর্তে মূল বাড়ির ড্রয়িংরুমে শুধু লিয়াং মা আছেন।

শুচি গিয়ে বিনয়ের সঙ্গে অভিবাদন জানাল, “লিয়াং আন্টি।”

“শুচি,” লিয়াং মা ফু ওয়ানওয়েন তাকে দেখে বললেন, “তুমি একটু মুজির দিকে নজর রেখো তো। দেখছো তো, সারাদিন ঝামেলা করে বেড়ায়, আমি মা হয়ে কিছুতেই কিছু করাতে পারছি না...”

ফু ওয়ানওয়েন ক্ষোভ উগরে দিলেন, মুজি কোনো কাজ করে না, অবৈধ ছেলেটা অনেক ভালো, তিনি মা হয়েও সম্মান পান না। তারপর বললেন, “শুনেছি এবার মুজির মারামারির পেছনে নাকি কোনো মেয়ের বিষয় আছে। তুমি কিছু জানো? ছেলেটাকে বারবার জিজ্ঞাসা করেছি, তবু মুখ খোলে না।”

শুচি মাথা নিচু করে হাত শক্ত করে মুঠো করল, অনেকক্ষণ চুপ থেকে ধীর কণ্ঠে বলল, “ক্ষমা করবেন আন্টি, আমার জন্যই হয়েছে।”

ফু ওয়ানওয়েনের কপাল আরও কুঞ্চিত হয়ে উঠল।

“একজন ছেলে আমাকে হেনস্থা করছিল...” শুচি মাথা তুলতে পারল না, কণ্ঠস্বর খুবই মৃদু, “মুজি আমাকে বাঁচাতে গিয়ে একটু বাধা দিল, তারপর কীভাবে যেন মারামারি শুরু হয়ে গেল...”

ঘটনার সবটুকু জানত না, কথাগুলোও অস্পষ্টভাবে বলল, “আপনারা দয়া করে মুজিকে আর শাস্তি দেবেন না... সে ইচ্ছে করে ঝামেলা করেনি, আমাকে সাহায্য করতে গিয়েছিল।”

ফু ওয়ানওয়েন স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন শুচির দিকে, শুচির মনে হল যেন ধীরে ধীরে চামড়া ছড়িয়ে নেওয়া হচ্ছে তার। গাল গরম হয়ে উঠল লজ্জায়।

লিয়াং বাবা-মা তার প্রতি বরাবরই সদয় ছিলেন, কিন্তু মুজির জন্য তাদের কাছে মিথ্যে বলেছে, এরকম ঘটনা একাধিকবার ঘটেছে।

অনেকক্ষণ পরে, ফু ওয়ানওয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “শুচি, ওটা তো বার ছিল, তুমি... তুমি তো আগে এত ভদ্র ছিলে, এমন জায়গায় মুজির সঙ্গে গেলে কীভাবে?”

শুচি আরও মাথা নিচু করল, কেবলই মনে হচ্ছিল অপমানিত, “ক্ষমা করবেন।”

“মুজি তো স্বভাবতই অনিয়মিত, আমি মা হয়ে কিছু করতে পারি না, তোমার উপরই ভরসা ছিল। অথচ তুমি এখন এসব করছো... সত্যিই আমাকে হতাশ করলে।”

শুচি নিজের নখ দিয়ে তালুতে লাল দাগ বসিয়ে দিল, নিজেকে বোঝাতে চেষ্টা করল—কিছু আসে যায় না। ক anyway লিয়াং পরিবারের পুত্রবধূ তো সে হবে না, লিয়াং মা কী ভাবলেন তাতে কী এসে যায়!

ফু ওয়ানওয়েন উঠে উপাসনালয়ের দিকে চলে গেলেন, শুচি আর পিছু নিল না, জানত ফু ওয়ানওয়েন আসলে এবার মুজিকে ছেড়ে দেবেন।

ফু ওয়ানওয়েন আসলে মুজিকে খুব ভালোবাসেন, না হলে ছেলেকে এমন বিপদে ফেলতেন না।

মুজি অবশেষে অবশ পা টেনে ড্রয়িংরুমে এল, শুচিকে দেখে পাশে গিয়ে বসল।

শুচি একবার তাকিয়ে চুপ করে রইল।

মুজির পা ব্যথা করছে, যদিও সে খুব একটা শান্ত ছিল না—কখনো দাঁড়িয়ে, কখনো বসে, কখনো হাঁটু গেড়ে, মোটকথা সারারাত ধরে নিজেকে কষ্ট দিয়েছে। এখন এই পা-জোড়া বিলকুল নিজের মনে হচ্ছে না।

শুচি দেখল, মুজির গালে ফোলা আর সুস্পষ্ট পাঁচ আঙুলের ছাপ, হয়তো বাবার বা দাদার হাতে। সে কিছু জিজ্ঞেস করল না, বরং ফু ওয়ানওয়েনের খোঁজ করল, “লিয়াং আন্টি কোথায়?”

“উপরের ঘরে গেছেন, বললেন আমাদের দুজনকে দেখতে চান না, আর বললেন, যেন ভবিষ্যতে বার-এ না যাই, নিজেদের ভুল বুঝে নিই।” মুজি অপ্রসন্নভাবে বলল, “আমার মা কিছুতেই কিছু মানতে চায় না, এখনকার ছেলেমেয়েরা তো গুটিকয়েক জায়গাতেই যায়। তার কথা যদি মানার চেষ্টা করি, কোথাও যাওয়াই যাবে না।”

শুচি উঠে দাঁড়াল, “তাহলে আমি বাড়ি যাচ্ছি।”

“দাড়াও,” মুজি তার কব্জি চেপে ধরে তাকিয়ে বলল, কণ্ঠ নরমতায় ভরা, “আমার মা কি তোমায় কিছু বলেছে?”