প্রথম খণ্ড চতুর্দশ অধ্যায় সে তার প্রতি একবিন্দু আকর্ষণও অনুভব করে না।

许ঝি কখনোই সেই ঘটনার কথা স্মরণ করতে চাইত না, কারণ মনে পড়লেই তার মন ভারী হয়ে যেত, নিজেকে আর ধরে রাখতে পারত না।
সে আবার জানালার ধারে ফিরে গেল, বাতাসের গন্ধে সিগারেটের ধোঁয়া টের পেল, বিরক্ত লাগল না, বরং মনে পড়ল লিয়াং জিনমো তাকে যে শার্টটা দিয়েছিল, সেটাতেও ছিল হালকা তামাকের সুগন্ধ।
সে বলল, “শার্টটা আমি ধুয়ে রেখেছি, কিন্তু আনিনি, আরেকদিন তোমাকে দিয়ে দেব।”
লিয়াং জিনমো বলল, “হুম।”
许ঝি মনে হল, সে কথা বলার ইচ্ছা করছে না, কিন্তু কেন জানি না, এমনটা দেখলে সে বরং বেশি কথা বলতে চায়। “তুমি কি ঝউ হের সাথে একা থাকলেও এত কম কথা বলো?”
লিয়াং জিনমো পাশ ফিরে দেয়ালে রাখা ছাইদানিতে সিগারেটের ছাই ঝেড়ে বলল, “হুম, ও তো নিজেই থামতে জানে না, সারাক্ষণ কথা বলেই চলে।”
许ঝি খানিকটা হতভম্ব হলেও ভাবল, কথাটা সত্যিই ঠিক।
সে দ্বিধায় পড়ল, মদ্যপান করে সেদিন রাতে যা ঘটেছিল, সেটা তাকে বলা উচিত কিনা, কিন্তু ভেবে সাহস পেল না, তাই প্রসঙ্গ বদলে বলল, “তোমার কাছে একটা বিষয়ে ক্ষমা চাওয়া উচিত, সেদিন তুমি আমাকে ক্যাম্পাসে পৌঁছে দিলে, আমি গাড়ি থেকে নেমেছিলাম, কারণ ভয় পাচ্ছিলাম লিয়াং মুঝি তোমার সাথে ঝামেলা করবে।”
লিয়াং জিনমো স্বাভাবিক স্বরে বলল, “কিছু না, অভ্যস্ত হয়ে গেছি।”
ওর এমন কথায়许ঝি-র অপরাধবোধ আরও বেড়ে গেল, কিন্তু কিছুতেই মাথায় এল না, কিভাবে ওকে এই কষ্টের ক্ষতিপূরণ দেবে।
এখন তো সে চাকরি করছে,许ঝি-র সামান্য জমানো টাকা ওর কাছে কোনো দামই নেই, কিছুক্ষণ ভাবল, “তাহলে এভাবে থাক, তোমার একটা ঋণ রইল আমার কাছে, ভবিষ্যতে কোনোদিন কোনো সাহায্য লাগলে বলো।”
লিয়াং জিনমো একটু ভেবে বলল, “আসলে একটা ব্যাপার আছে।”
许ঝি শুনে উৎসাহিত হল, “কি?”
“আমি একটা নতুন টিম গঠন করছি, মূল লক্ষ্য থাকবে কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার ভাষা মডেল, আমার আমেরিকার পার্টটাইম কোম্পানির সাথে কিছু প্রযুক্তিগত আদানপ্রদান হবে, কিন্তু যাদের নিয়েছি, তাদের ইংরেজি খুব একটা ভালো না, তাই অনুবাদের দরকার।”
许ঝি হতভম্ব হয়ে গেল, “মানে…তুমি চাও আমি তোমাদের টিমে যোগ দিই, অনুবাদক হয়ে?”
“যদি তুমি চাও।”
许ঝি ঠোঁট চেপে চুপ করে রইল।
ওর কাছে ঋণ শোধ করা জরুরি, কিন্তু সে যদি লিয়াং জিনমোর টিমে কাজ নেয়, তাহলে তো সেটা লিয়াং পরিবারের অধীনে হবে, আর লিয়াং মুঝি একদিন জানবেই।
লিয়াং জিনমো তার মনের দ্বিধা সঙ্গে সঙ্গেই ধরে ফেলল, “তুমি ভয় পাচ্ছো লিয়াং মুঝি জানবে।”
许ঝি-র গা শিরশির করে উঠল, “আমি শুধু মনে করি অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়ানো ভালো, শোনো, তোমার কজন অনুবাদক লাগবে? আমি আমার বন্ধুদের খোঁজ নেব, ওরা সবাই চাকরি খুঁজছে।”
“তাহলে যেকোনো সময়, যেকোনো বিষয়ে, যদি তোমাকে আমার আর লিয়াং মুঝির মধ্যে কাউকে বেছে নিতে হয়, তুমি সবসময় ওকেই বেছে নেবে?”
许ঝি থমকে গেল।
তবে লিয়াং জিনমো যেন উত্তরটা নিয়ে মাথা ঘামাল না, বরং বলল, “তাড়াহুড়ার কিছু নেই, তুমি তো এখনও চতুর্থ বর্ষের শেষের দিকে, সময় নিয়ে ভাবো।”
许ঝি ঠিক কী বলবে ভেবে পেল না, আসলে সে সহজে কাউকে না বলতে পারে না, এই মুহূর্তে মাথা এলোমেলো, তাই শুধু বলল, “চলো, আমরা আবার ঘরে যাই।”

লিয়াং জিনমো সিগারেট নিভিয়ে ওর সাথে ঘরে ফিরতে ফিরতে হঠাৎ বলল, “তুমি যা-ই বেছে নাও, নিশ্চিত হও, সেটা যেন তোমার জন্য সঠিক হয়—এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।”
许ঝি-র পা একটু ধীর হয়ে এল, লিয়াং জিনমো ইতিমধ্যে দরজার কাছে পৌঁছে তা খুলে দিল।
许ঝি তাড়াতাড়ি ওর পেছনে গেল।
এই সময়, লিয়াং মুঝি ফ্লোর-টু-সিলিং জানালার সামনে ফোন রেখে শহরের ঝলমলে রাতের দিকে চেয়ে রইল।
বাথরুম থেকে পানির শব্দ আসছিল, ওটা ছিল চেন জিংয়ের গোসলের শব্দ।
আজ চেন জিং প্রচুর কেনাকাটা করেছে—ব্যাগ, জামা, জুতো, পারফিউম, স্কিনকেয়ার সবকিছুই টেবিলের ওপর।
আজকের আগে লিয়াং মুঝি জানত না, মেয়েদের সাথে বাজার করা কত ক্লান্তিকর।
আগে许ঝি বাজারে যেতে চাইলে সে মাঝেমধ্যে জিজ্ঞাসা করত, সঙ্গে যাবে কিনা;许ঝি সবসময় বলত, না, ছেলেদের জন্য বাজার ভালো নয়।
অদ্ভুত ব্যাপার,许ঝি বাইরে থেকে নরম মনে হলেও কিছু বিষয়ে বেশ স্বাবলম্বী—সম্ভবত পারিবারিক পরিবেশের কারণে; আর চেন জিং, দেখতে যতটা দৃঢ় মনে হয়, আদর-আবদার করতে ততটাই দক্ষ।
অজান্তেই, লিয়াং মুঝি许ঝি আর চেন জিংয়ের তুলনা করছিল।
আজকের পরিকল্পনা ছিল许ঝি-র জন্মদিনে ওর সঙ্গে থাকা, কিন্তু চেন জিংয়ের আদুরে অনুরোধের কাছে হার মানল; সে ওর কোলে মাথা রেখে আদর করছিল, চুমু খেতে খেতে জিজ্ঞেস করছিল, “চলো না হংকং যাই, প্লিজ, চলো না?”
সে আর না বলতে পারল না।
পুরুষদের ইচ্ছাশক্তি আসলে খুবই নাজুক, সে যেন আজ নিজেকে নতুন করে চিনল; অথচ এখন, হোটেলে বসে,刚刚许ঝি-কে ফোন দিয়ে, ওর মনে একটা বোধহীন শূন্যতা জমে উঠল।
এত বছরে許ঝি-র জন্মদিনে সে কখনো অনুপস্থিত থাকেনি, এবারই প্রথম;许ঝি কি রাগ করবে?
许ঝি বাইরে থেকে নরম হলেও, আসলে একেবারে নিষ্ক্রিয় নয়; আগে সে রেগে গেলে কথা বলত না, বিশেষ করে ইদানীং许ঝি-র বদল অনেক বেশি।
ওর মনে হচ্ছে, বহুদিন ধরে যা নিজের বলে ধরে রেখেছিল, সেটা যেন হাতছাড়া হয়ে যাচ্ছে।
বাথরুমের পানি বন্ধ হয়ে গেল।
লিয়াং মুঝি সোফায় বসল, হাতে রেড ওয়াইনের গ্লাস, আস্তে চুমুক দিল, টক স্বাদ বুকের ভেতর ছড়িয়ে পড়ল—সে জানে আজ রাতে কী ঘটতে যাচ্ছে।
চেন জিংও জানে, এমন হোটেল রুমে, এমন পরিবেশে, কিছু না হলে সেটাই বরং অস্বাভাবিক।
চেন জিং বাথরুম থেকে বেরোল, গায়ে শুধু একটা তোয়ালে।
তার ত্বক বরফের মতো ফর্সা, পুরুষরা তো দৃষ্টিতে বাঁধা পড়ে যায়, লিয়াং মুঝি তাকিয়ে দেখল, চেন জিং সোফার কাছে এল।
সে সোফায় না বসে সোজা লিয়াং মুঝির কোলে বসে পড়ল, হাত দিয়ে ওর গলা জড়িয়ে ওর ঠোঁটে চুমু খেল।
“এই এত কিছু কিনে দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ, আজ খুব খুশি লাগছে,” ওর চোখে হাসির ঝিলিক, “তুমি হাসবে না, বাড়িতে বিপদ আসার পর থেকে আমি খরচ করতে ভয় পাই।”
লিয়াং মুঝি ওর গাল টিপে বলল, “ভাবনা নেই, আমার কাছে টাকা আছে, ইচ্ছেমত খরচ করো।”

চেন জিং কখনো সন্দেহ করেনি, লিয়াং পরিবার উত্তর শহরের বিখ্যাত ধনী পরিবার; লিয়াং মুঝি সারাজীবন নির্লিপ্ত থাকলেও সমস্যা নেই, কারণ লিয়াং পরিবারের টাকা কয়েক পুরুষেও ফুরোবে না।
চেন জিং একসময় অভিজাত ঘরের মেয়ে ছিল, বাবা জেলে যাওয়ার পর অনেক কষ্ট করেছে, এখন এমন একজন পুরুষকে পেয়েছে, ভালো দিন ফিরেছে, সে এই জীবন আঁকড়ে ধরতে চায়, কিছুতেই হারাতে দেবে না।
লিয়াং পরিবারের পুত্রবধূ হওয়া, লিয়াং মুঝির আরও কাছে যাওয়া—এটাই তার লক্ষ্য; এই ভেবে সে আবার ঠোঁট বাড়াল।
তার এমন উষ্ণতায়, লিয়াং মুঝিও স্বাভাবিকভাবেই উত্তেজিত হয়ে পড়ল, ওর মাথার পেছনে হাত রেখে গভীর চুমু খেল।
আদর-আবদারে তোয়ালেটা খসে গেল।
লিয়াং মুঝির ঠোঁট চেন জিংয়ের কাঁধে ছুঁয়ে থেমে গেল।
কেমন যেন অজানা প্রেরণায়, হঠাৎ মনে পড়ল সেই স্বপ্নের কথা।
স্বপ্নে সে কারও ওপর ঝুঁকে, ওর গোল কাঁধে দৃঢ়ভাবে চুমু দিচ্ছে…
একেবারে যেন হিমশীতল পানিতে ডুবে গেল, কিছুক্ষণ স্তব্ধ থেকে সরে গেল।
চেন জিং বিভোর হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কি হল?”
লিয়াং মুঝি গলা ভারী করে বলল, “কিছু না, তুমি আগে একটু বিশ্রাম নাও।”
সে এমনকি তোয়ালেটা আবার গায়ে জড়িয়ে দিল।
চেন জিং-র মনে হল, যেন চরম অপমান সহ্য করতে হল।
ওর মুঠো শক্ত হয়ে এল, কিন্তু মুখ খুলল না।
এখন অন্তত লিয়াং মুঝিকে সে রাগাতে চায় না, বরং মন জোগাতে চায়।
সে ধীরে ধীরে উঠে ঘরের দিকে চলে গেল, দরজার কাছে ফিরে একবার তাকাল।
লিয়াং মুঝি জানালার ধারে দাঁড়িয়ে, অবয়বে অদ্ভুত এক বিষণ্নতা।
দরজা বন্ধ হল, জানালার ধারে দাঁড়িয়ে থাকা লিয়াং মুঝি গম্ভীর হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
সে নিজেও জানে না, এমন স্বপ্ন কেন দেখল; হয়ত সেদিন许ঝি-কে অন্য কারো সাথে কল্পনা করেছিল বলেই এমন, কিন্তু এই স্বপ্ন তার মনে অপরাধবোধ জাগায়।
শেষ পর্যন্ত তো সে চেন জিংয়ের সঙ্গেই আছে।
সে আগেই সিদ্ধান্ত নিয়েছে—ঝুঁকি নিতে জানে, স্পষ্ট ও উচ্ছ্বসিত চেন জিংকে বেছে নিয়েছে;许ঝি-র স্বভাব তুলনায় অনেক বেশি সাধারণ, তার মাঝে আর কোনো আকর্ষণ খুঁজে পায় না, স্বপ্ন তো কেবল স্বপ্নই।
তাতে বিশেষ কোনো অর্থ নেই, অযথা ভাবারও দরকার নেই।