প্রথম খণ্ড অষ্টম অধ্যায় সে যা তাকে দিয়েছিল, তা কেবল মন ছুঁয়ে না যাওয়া কিছু ঠাট্টা-তামাশা।

许栀ের সত্যিই খুব রাগ লাগছিল, কিন্তু তা প্রকাশ করার উপায় ছিল না।

লিয়াং মুঝি সাধারণত সবকিছুতেই উদাসীন, কোনো কিছুকে গুরুত্ব দেন না। অথচ এই মুহূর্তে তার কণ্ঠে সাবধানতার ছোঁয়া, এই বৈপরীত্য许栀কে বিভ্রমে ফেলে— যেন সত্যিই সে ভয় পেয়েছে许栀 রেগে যাবে। আগের অসংখ্যবারের মতো许栀ের মন গলে যায়।

তার কণ্ঠ নরম হয়ে আসে, “না, কিছু হয়নি।”

লিয়াং মুঝির চোখে আনন্দের ঝিলিক, “তাহলে আমরা আবার ঠিক হয়ে গেলাম?”

许栀 মাথা ঝাঁকায়, “হ্যাঁ।”

তবু তার মধ্যে একটা শীতলতা রয়ে যায়, কিন্তু লিয়াং মুঝি সে নিয়ে কিছু মনে করে না, “এটা সত্যিই আমার ভুল হয়েছে। তুমি যদি এখনও রাগ করো, আমায় মারতে বা গাল দিতে পারো, কিন্তু নিজের মধ্যে রাগ চেপে রেখো না। এতে শরীরও খারাপ হবে।”

许栀ের মনে একরাশ অসহায়ত্ব ভর করে।

সে কীই বা বলবে তাকে? আসলে লিয়াং মুঝি বুঝতেই পারেনি, তার আচরণে কোথাও ভুল ছিল। সে কেবল চেন জিংকে বেশি পছন্দ করে বলে许栀কে দূরে ঠেলে দিয়েছে।

许栀 একটু ভেবে বলে, “তুমি যদি আমার জায়গায় ভাবো, তোমাকে যদি আমি আমার ছেলেবন্ধুর দোষ আমার উপর নিতে দিই, কেমন লাগবে?”

লিয়াং মুঝি এক মুহূর্তও না ভেবে বলে, “তোমার তো ছেলেবন্ধু নেই।”

“একদিন তো হবেই,”许栀 হেসে ওঠে, কিন্তু বুকের গভীরে সূক্ষ্ম ব্যথা ছড়িয়ে পড়ে, “তুমি কি মনে করো আমি খুবই খারাপ, কেউ আমায় পছন্দ করবে না, কোনোদিন কাউকে পাব না?”

“আমার সে রকম কোনো মানে ছিল না…” লিয়াং মুঝি থমকে যায়, হঠাৎ বুঝতে পারে,许栀ের ছেলেবন্ধু হতে পারে এমন কল্পনা তার মাথায় কখনও আসেনি।

আগে দুই পরিবারের সবাই মজা করে বলত,许栀 আর লিয়াং মুঝির ছোটবেলায় বিয়ে ঠিক হয়েছে, বড় হয়ে许栀 তার স্ত্রী হবে। লিয়াং মুঝি সবসময় হাস্যরসে মেতে থাকত, বড়দের সঙ্গে তাল মিলিয়ে মজা করত, কিন্তু ভেতরে কখনও গুরুত্ব দেয়নি।

许栀 তার ছেলেবেলার বন্ধু, ছোটবেলার সঙ্গী, দু’জনে একসঙ্গে বড় হয়েছে,许栀 তার জীবনের অঙ্গ। কিন্তু许栀 এতটাই শান্ত, এতটাই ভদ্র— সে কখনও ভাবতে পারেনি, এমন একঘেয়ে মেয়েকে নিয়ে জীবন কাটাতে হবে। সে চায় উত্তেজনা, চায় অ্যাডভেঞ্চার, যা许栀 দিতে পারে না।

হঠাৎ মনে পড়ে, বিশ্ববিদ্যালয়ে许栀কে পছন্দ করে এমন অনেক ছেলেই ছিল।许栀 এতটাই সরল, লিয়াং মুঝি ভয় পেত许栀কে কেউ ঠকাবে, তাই许栀ের রুমমেটদের বলে দিয়েছিল, তার দিকে নজর রাখতে। সে চাইত,许栀ের নামের পাশে কেউ ছেলেবন্ধুর গল্প জুড়ে দিক, তাহলে অন্যরা近栀কে বিরক্ত করবে না।

কিন্তু এখন লিয়াং মুঝির প্রেমিকা আছে,许栀ও শিগগিরই বিশ্ববিদ্যালয় শেষ করে ফেলবে, তারা দু’জনেই বড় হয়ে গেছে।许栀 প্রেম করলে দোষের কিছুই নেই।

তবু তার মনে শান্তি নেই, “আমাদের ছোট栀 এতই সরল, খুব সহজেই ঠকে যেতে পারে। ছেলেরা কেউ ভালো নয়, চোখ খোলা রাখতে হবে। খুব সতর্ক হতে হবে।”

许栀 হাসতে থাকে, কিন্তু চোখে দুঃখের ছায়া, “হ্যাঁ, আমি সাবধান হব।”

লিয়াং মুঝি许栀ের চোখের দিকে তাকিয়ে বুকের ভেতর হঠাৎ কাঁটা ফোটার মতো এক অনুভূতি হয়। সে অস্থির হয়ে যায়, নিজেই জানে না কেন। হুট করে প্রসঙ্গ বদলায়, “শোনো, আমার আর চেন জিংয়ের ব্যাপারটা তুমি এখনো আমার বাড়িতে বা তোমার বাবা–মায়ের কাছে বলো না। আমার বাবা–মা আর দাদু এখনও রেগে আছেন, পরে আমি সুযোগ দেখে চেন জিংকে পরিচয় করিয়ে দেবো।”

许栀 চোখ নামিয়ে ফেলে,许何平ের কথা মনে পড়ে যায়।

许何平 চেয়েছিল,许栀 যেন লিয়াং মুঝিকে ফিরে পায়, কিন্তু কী দিয়ে সে তা করবে? সেদিন ঝড়ের রাতে চেন জিং থানার কাছে হোটেলে ছিল, লিয়াং মুঝি চেন জিংকে ঝড়ের মধ্যে জামিনের কাগজপত্র করাতে পাঠায়নি, কিন্তু许栀কে, যে তখনও ক্যাম্পাসে ছিল, তাকেই পুলিশ ফোন করেছে।

এখন পরিবারের সবাই সব জেনে গেছে, তখনও许栀কেই দোষ নিতে হয়েছে চেন জিংয়ের হয়ে।

লিয়াং মুঝি তো এখন চেন জিংকে পরিবারের কাছে পরিচয় করানোর কথাও ভাবছে।

许栀ের জন্য রেখে গেছে কেবল ফাঁকা ঠাট্টা আর অবহেলা।

কী গুরুত্বপূর্ণ, কী তুচ্ছ— স্পষ্ট বোঝা যায়, চেন জিংকে নিয়ে লিয়াং মুঝির যত্ন, তার আন্তরিকতা প্রকাশ পায়।

许栀 ভাবে, এবার许何平ের কথা সে আর রাখতে পারবে না। সে তো আগেই হেরে গেছে, মুখ বাঁচিয়ে সম্মানের সঙ্গে বিদায় নেওয়াই ভালো।

许栀 মাথা হেঁট করে সম্মতি দেয়।

লিয়াং মুঝির দুশ্চিন্তা কমে যায়।

ঠিক তখনই খাবার টেবিলে খাবার আসতে শুরু করেছে, ওয়েটার চলে গেলে আবার কারও পায়ের আওয়াজ শোনা যায়।许栀 তাকিয়ে দেখে, চেন জিং এগিয়ে আসছে, সোজা লিয়াং মুঝির পাশেই যায়।

“ওইদিন ঠিকভাবে পরিচয় করিয়ে দেওয়া হয়নি, রাতেও খুব তাড়াহুড়ো ছিল, তাই আজ আমি চেন জিংকে ডেকেছি একসঙ্গে খেতে,” লিয়াং মুঝি ব্যাখ্যা করে, “তোমাদের পরিচয় করিয়ে দিচ্ছি।”

许栀 অনুভব করে, তার মুখের পেশি শক্ত হয়ে গেছে।

“চেন জিং, এ হচ্ছে ছোট栀, আমার সবচেয়ে ভালো বন্ধু।” লিয়াং মুঝি চেন জিংকে পাশে বসতে দেয়,许栀ের দিকে তাকিয়ে বলে, “ছোট栀, এ আমার প্রেমিকা চেন জিং। তোমরা দু’জনই আমার কাছে খুব গুরুত্বপূর্ণ, আমি চাই তোমরা বন্ধু হও।”

চেন জিং লিয়াং মুঝির বাহু জড়িয়ে ধরে许栀ের দিকে মিষ্টি হেসে বলে, “তোমাকে দেখে ভালো লাগল ছোট栀, আশা করি সামনে ভালো সম্পর্ক হবে।”

এটাই তো স্বাভাবিক, লিয়াং মুঝি এমন মেয়েই পছন্দ করবে— উচ্ছ্বসিত, প্রাণবন্ত।许栀 ভাবে। কিন্তু সে নিজে তো সমাজভীতিতে ভোগে, অন্যের উচ্ছ্বাসের জবাবে সে কখনও সেভাবে সাড়া দিতে পারে না। সে কেবল ভদ্রতা রক্ষায় হাসে, “তুমি কেমন আছো।”

এই খাবার খাওয়া许栀ের কাছে এখন একপ্রকার শাস্তি।

চেন জিং বারবার লিয়াং মুঝির জন্য খাবার তোলে, চিংড়ি ছাড়িয়ে দিতে বলে।

许栀 চুপচাপ খেতে থাকে, শুধু চায় দ্রুত রাতটা শেষ হোক।

কিন্তু চেন জিং কথা বলতে খুব ভালোবাসে, আবার সেই মারামারির প্রসঙ্গ তোলে, “তোমার বাবা–মা তো সব জেনেই গেছে, নিশ্চয়ই মিটিয়ে নেবে সব? শুনেছি ওরা এখনও ক্ষতিপূরণও চাইছে।”

“হ্যাঁ, মা বলেছে বাড়ির আইনজীবীরা তাদের সঙ্গে কথা বলবে।” লিয়াং মুঝি নরম স্বরে বলে, “এটা নিয়ে আর চিন্তা কোরো না।”

চেন জিং ফিসফিস করে, “তবু কেমন যেন অদ্ভুত লাগছে, এত দ্রুত তোমার বাবা–মা জানল কীভাবে?”

লিয়াং মুঝির কপালে ভাঁজ পড়ে, কিছু বলার আগেই চেন জিং许栀ের দিকে অভিযোগের আঙুল তোলে, “ছোট栀, তুমি কি সত্যিই লিয়াং কাকু বা কাকিমাকে কিছু বলোনি?”

许栀 কিছুক্ষণ চেন জিংয়ের চোখে চোখ রাখে, তারপর বলে, “না, কিছু বলিনি।”

কিছুটা অস্বস্তিকর নীরবতা নেমে আসে, লিয়াং মুঝি পরিস্থিতি সামাল দেয়, “ঠিক আছে, ছোট栀 তো আমার হয়ে কথা বলেছে, মা ওর মুখের কথা ভেবেই আমাকে আর হাঁটু গেড়ে রাখেনি।”

“তোমার জন্যই তো চিন্তা করি,” চেন জিং ঠোঁট ফুলিয়ে বলে, “তোমার মুখটা দেখো, কত ফুলে গেছে, তবু এতক্ষণ হাঁটু গেড়ে ছিলে… কেউ যদি কিছু না বলত, তোমার বাবা–মা কেন রেগে যেতেন? নিশ্চয়ই কেউ ওদের জানিয়েছে। ছোট栀, আমি তোমার ওপর সন্দেহ করছি না, ভাবো তো, তুমি কারও সঙ্গে বলেছ, সেখান থেকে ওরা জেনেছে?”

许栀 চপস্টিক শক্ত করে ধরে। তার মনে পড়ে লিয়াং জিনমো’র কথা।

কিন্তু পরক্ষণে মনে হয়, লিয়াং জিনমো’র সঙ্গে বাড়ির কারও খুব বেশি সম্পর্ক নেই, সে এমন কথাও ছড়ায় না।

许栀 বলে, “আমার মনে হয়, লিয়াং কাকু আর কাকিমা হয়তো অন্য কোনোভাবে জেনেছেন।”

“এগুলো আর জরুরি নয়,” লিয়াং মুঝি চেন জিংকে শান্ত করতে চায়, “আবার ধরে নাও, ছোট栀 ভুল করে কারও বলেছে, সেখান থেকে আমার বাবা–মা জেনেছে, সে তো তবু তোমার হয়ে দায় নিল, ব্যাপারটা এখানেই শেষ।”

চেন জিং মুখ ভার করে, অনিচ্ছাসই বলে, “ঠিক আছে।”

许栀ের আর খেতে ইচ্ছে করে না, সে লিয়াং মুঝির দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা স্বরে বলে, “তাই তোমারও মনে হয় আমারই দোষ, আমার জন্যই তুমি মার খেয়েছ আর শাস্তি পেয়েছ, তাই তো?”

লিয়াং মুঝি হতবাক।

সে আসলে খুব সরল, ঘটনা শেষ হয়েছে মানে, মাথা ঘামায় না; একটু আগে চেন জিংকে শান্ত করতেই বলেছিল, ভাবেনি许栀 এতটা গুরুত্ব দেবে।

许栀 সাধারণত একেবারে ভদ্র, হঠাৎ এমন করে প্রশ্ন করলে লিয়াং মুঝি কিংকর্তব্যবিমূঢ়, কিছুই বলতে পারে না।

许栀 বলল, “আমি খেয়েছি।” সে চপস্টিক নামিয়ে উঠে দাঁড়াল, “তোমরা খাও।”