প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাহান্ন লিয়াং মুজ়ি হাত বাড়িয়ে তার গাল ছুঁয়ে দিল, “কে মেরেছিল?”

লিয়াং সাহেব গভীরভাবে তার দিকে তাকালেন, "জিনমো এই শিশুটি দুর্ভাগ্য নিয়ে এসেছে, আমি সব জানি; কিন্তু প্রতিটি ব্যাপারে নিয়ম আছে। তুমি মেয়ে, আমি বিশ্বাস করি তুমি নিজের সন্মানবোধ আরও বেশি মূল্যায়ন করবে।"

সত্যি বলতে, এক ধরনের উন্মোচিত হওয়ার লজ্জা ও অস্বস্তি অনুভব করল সে; আর কোনো কথা বলল না।

বাড়ি ফিরে দেখল, বাড়িতে কেউ নেই।

সে সোজা নিজের ঘরে উঠে গেল, অবশেষে স্কুল থেকে আনা সব লাগেজ ঘরের কোণে রেখে দিল।

লিয়াং জিনমোর সাদা শার্টটি লাগেজ থেকে বের করে দীর্ঘ সময় ধরে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

তখন মনে পড়ল ইয়াং শুয়ের কথা—লিয়াং পরিবার লিয়াং জিনমোকে ন্যায়বিচার করেনি, তাই যেন সে তার প্রতি একটু ন্যায্য হয়।

কিন্তু এই পৃথিবীতে ন্যায্যতা কোথায়? লিয়াং জিনমোর জন্য যেমন, তার জন্যও তেমন; কেবল লিয়াং মুজি যেন চিরকাল প্রিয় ও সহনশীলতার আদর পায়। সে যতই ঝামেলা পাক করুক, নিয়ম মানুক না মানুক, তাতে কী আসে যায়? তার বাবা-মা আর দাদু সবসময় তার জন্য সবচেয়ে ভালো ব্যবস্থা করে দেবেন।

আর সে? এত বছর ধরে সাবধানে, ভয়ে-ভয়ে চলেছে; কী পেয়েছে? লিয়াং মুজির হৃদয় তো পায়নি, শুধু তার নামের ছাপই পেয়েছে।

অনেকেই ভাবে তারা এক জুটি; এখন সে নিজের সুখের সন্ধানে চলে গেছে, অথচ সে এখনও দ্বিধায় কাঁপছে।

কেউ তার কথা ভাববে না।

সে মনে করল, আর লিয়াং মুজির জন্য গোপন কিছু রাখার প্রয়োজন নেই; সবকিছু শেষ করার সময় এসেছে।

সন্ধ্যায়, শু হেপিং ও ঝাও নিয়ানচিয়াও একসঙ্গে বাড়ি ফিরলেন।

শু জে নিচে নামতে দেখে দুজনেই অবাক হলেন।

ঝাও নিয়ানচিয়াও আগে বললেন, "জে, তুমি ফিরে এসেছ? তো বলেছিলে স্কি রিসোর্ট খুব বড়; মাত্র দুদিনেই কেন ফিরে এলে?"

শু হেপিংয়ের মনে অন্য চিন্তা, "মুজি কি তোমার সঙ্গে ফিরেছে? তোমাদের মধ্যে কোনো অগ্রগতি হয়েছে?"

স্বামী-স্ত্রী সোফায় বসে, শু জে এগিয়ে গিয়ে দাঁড়িয়ে, গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, "আমি লিয়াং মুজির সঙ্গে ফিরিনি।"

সে ঝাও নিয়ানচিয়াওয়ের দিকে তাকাল, "আমরা তেমন কিছু খেলিনি; একটা দুর্ঘটনা হয়েছিল, তার বান্ধবী পড়ে গিয়ে আহত হয়েছে।"

ঝাও নিয়ানচিয়াও বিস্মিত, শু হেপিং ভ্রু কুঁচকে সোজা হয়ে বসলেন, "তুমি কী বললে?"

"আমি বললাম, লিয়াং মুজির প্রেমিকা আছে," শু জে শু হেপিংয়ের দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বলল, "তাদের সম্পর্ক খুব ভালো; এখন সে মনে করে আমি তার বান্ধবীকে আহত করেছি, আমার ওপর প্রচণ্ড রাগ করেছে। আমরা কেবল বন্ধু, একসঙ্গে হওয়ার কোনো সম্ভাবনা নেই, এমনকি বন্ধুত্বও নেই।"

শু হেপিং এক লাফে উঠে দাঁড়ালেন, "কখন প্রেমিকা হল? তোমরা তো এতদিন একসঙ্গে ছিলে!"

শু হেপিং স্পষ্টতই ক্রুদ্ধ, শু জে কিছুটা নার্ভাস, মুঠো করা হাতে ঘাম জমেছে।

"আমি তো আগেও বলেছি, আমরা কখনও সত্যিকার অর্থে একসঙ্গে ছিলাম না; শুধু বন্ধু," তার কণ্ঠে আত্মবিশ্বাসের ঘাটতি, "বাবা, তুমি কি কখনও মন দিয়ে আমার কথা শুনেছ?"

নিশ্চিতভাবেই শোনেননি; এই বাড়িতে, শু হেপিং মেয়ের কথা তো দূরের, স্ত্রীকেও গুরুত্ব দেন না।

"তাহলে আমি যা বলেছি?" শু হেপিং রাগী গলায় বললেন, "তুমি তাকে তোমাকে ভালোবাসাতে পারো না, সরাসরি তার ঘরে গিয়ে তাকে আকর্ষণ করো, গর্ভবতী হলে সবচেয়ে ভালো...তুমি গিয়েছ না তো?! আমার কথা তো বাতাসে উড়িয়ে দাও!"

শু জে মুখে মরে যাওয়া রঙ; এমন কথা আগেও শুনেছে, কিন্তু তবু সহ্য করতে পারে না।

"বাবা!" ডেকে বলল, "তুমি কি চাইছ আমি অন্যের সংসারে তৃতীয় নারী হই?"

"তোমাকে তৃতীয় কিংবা চতুর্থ নারী হিসেবে থাকতে হবে কিনা আমি দেখব না," শু হেপিং চরম রেগে বললেন, "তোমাকেই মুজিকে বিয়ে করতে হবে! তার প্রেমিকা থাকলে কী আসে যায়? কেবল তোমরা বিয়ে করলেই হবে, সে বাইরে যত নারী রাখুক, তাতে কিছু যায় আসে না; শুধু লিয়াং পরিবারের পুত্রবধূ হওয়া দরকার, জানো ব্যাংকের লোকেরা এসব সম্পর্ক কত গুরুত্ব দেয়!"

শু জে এতটাই রেগে গেল যে হাত কাঁপতে লাগল; বাবা হিসেবেই তার জন্য ভবিষ্যৎ এটাই।

লিয়াং মুজিকে বিয়ে করা, স্বামীর বাইরে নারী রাখার সহনশীলতা, চিরকাল অপ্রিয় হয়ে থাকার খোলস স্ত্রী।

সে আর সহ্য করতে পারল না; মুখ তুলে জেদি দৃষ্টিতে শু হেপিংয়ের দিকে তাকাল, "লিয়াং পরিবারের পুত্রবধূ হওয়া কি এত ভালো? আমার তো মনে হয় না; এটা বাজারের তৃতীয় নারী হওয়া, তার চেয়ে বেশ্যা হওয়া ভালো। যদি এই কোম্পানি রক্ষা করতে আমাকে বিক্রি হতে হয়, তাহলে বোঝা যায় তোমার কোম্পানি পরিচালনার কোনো যোগ্যতা নেই; আমার মতে, আর রক্ষা করার দরকার নেই।"

তার কথা শেষ হওয়া মাত্র, বিশাল ড্রইংরুমে নিস্তব্ধতা নেমে এল।

ঝাও নিয়ানচিয়াও যেমন বিস্মিত, শু হেপিংও হতভম্ব।

শু জে কখনও এত অশ্লীল কথা বলেনি; সে বরাবর শান্ত, নম্র, এমন কথা তার মুখে অকল্পনীয়।

তবু কথাগুলো ছিল জ্বালাময়ী।

শু হেপিংয়ের রক্ত মাথায় উঠল; সে শু জে-কে বলেই দিল।

রাগে উন্মত্ত হয়ে সে হাত তুলল; "চপ" শব্দে শু জে-র মুখ পাশ ঘুরে গেল।

এটাই ছিল শু জে-র জীবনের প্রথম মার।

ঝাও নিয়ানচিয়াও ভয় পেয়ে দ্রুত উঠে গিয়ে বললেন, "কেন মারছো...আর ঝগড়া করো না, জে তুমি ওপরে যাও।"

শু হেপিং চিৎকার করলেন, "তুমি দেখছো, মেয়েকে কীভাবে বড় করলে! বাড়ির খাবার খায়, বাড়িতে থাকে, এত বড় হয়ে কোনো কাজের নয়, এখন আবার যুক্তি দেখায়?! আমাকে শেখাতে এসেছে, সত্যিই সীমা ছাড়িয়েছে!"

ঝাও নিয়ানচিয়াও তাকে ঠেলে কয়েক কদম এগিয়ে নিয়ে গেলেন; মুখে জ্বালাময়ী ব্যথা, শু জে হঠাৎ ফিরে তাকাল, কণ্ঠ উঁচু, "তুমি হাল ছাড়ো, আমি নগ্ন হলেও লিয়াং মুজি কখনও আমাকে দেখবে না! জানো তার প্রেমিকা কে?"

ঝাও নিয়ানচিয়াও বাধা দিলেন, "জে, আর বলো না, ওপরে যাও..."

শু জে আর এগোল না; তার মনে হলো মাথার সব যুক্তির তার ছিঁড়ে গেছে, কিছুই ভাবতে চায় না; কেনো তাকে এত ভাবতে হবে, কেনো এই সময়ে সে এখনও ভাবছে মানুষ হিসেবে সীমানা রেখে চলা উচিত।

সে আর কিছুই রেখে দিল না; অদ্ভুতভাবে হাসল, "তার প্রেমিকা সেই চেন জিং! লিয়াং মুজি সেই দুর্নীতিবাজের মেয়ের সঙ্গে থাকতে রাজি, তবু আমাকে একবারও দেখেনি; সে জানে না তার চেন জিংয়ের সঙ্গে থাকা লিয়াং পরিবারের সন্মান নষ্ট করবে? কিন্তু সে কিছুই ভাবছে না! সে দাদু, বাবা-মা, এমনকি কোম্পানির ভাবমূর্তির কথাও ভাবে না! তাহলে আমি কেনো ভাবব?"

সে হাসল, চোখের কোণ দিয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, "সবসময় ভাবতাম, এত বছর ধরে কোথায় ভুল করছি; তুমি কখনও আমার দিকে তাকাওনি। এখন মনে হয়, না তাকানোই ভালো; তুমি তাকালেই আমার জীবন শেষ হয়ে যাবে। এত বছর ধরে কথা শুনেছি, শান্ত থেকেছি...মনে করতাম সব বদলে যাবে...আমি সত্যিই বোকা।"

শু হেপিং আবার হাত তুললেন, "তোমাকে বড় করেছি বলে কিছু বলতে পারবো না?!"

ঝাও নিয়ানচিয়াও দ্রুত শু হেপিংকে বাধা দিলেন, "বাচ্চাকে মারো না...ভালো করে বলো, বাচ্চাকে কেন মারবে!"

শু জে-র চোখে এখনও জল, কিন্তু সে শান্ত; সামনে এই নাটক চুপচাপ দেখল, বলল, "তোমার ব্যর্থতা আর ছেলে না পাওয়ার হতাশা আমার ওপর ঝাড়ো না; আমার জন্ম আমি ঠিক করিনি, যদি পারতাম, এমন বাবাও চাইতাম না। কোম্পানির ব্যাপারে নিজে ভাবো; আমি স্পষ্ট বলে দিলাম, আমি আর লিয়াং মুজি, অসম্ভব!"

বলেই সে ঘুরে দাঁড়াল, বড় বড় কদমে দরজার দিকে এগোতে লাগল।

শু হেপিং রাগে অগ্নিশর্মা; সে আবার মারতে চাইল, কিন্তু ঝাও নিয়ানচিয়াও বাধা দিলেন, আর কিছু করতে পারলেন না, তাই ঝাও নিয়ানচিয়াওকে গালাগালি করতে শুরু করলেন, "তুমি আমাকে বাধা দাও? দেখো, এই অকৃতজ্ঞ মেয়ে কী বলছে..."

শু জে দরজা বন্ধ করে দিল, পেছনের আওয়াজ থেকে নিজেকে বিচ্ছিন্ন করল; ফিরে তাকাল না, উঠোন পার হয়ে প্রধান দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে গেল।

পা দ্রুত, মাত্র কয়েক কদম এগোয়, হঠাৎই সামনে একজনের সঙ্গে ধাক্কা খেতে যাচ্ছিল।

সে আতঙ্কে মাথা তুলে তাকাল, তারপর থমকে গেল।

লিয়াং মুজি বুকে হাত রেখে দাঁড়িয়ে, সে ধাক্কায় ব্যথা পেয়েছে, তিনিও থমকে গেলেন।

সন্ধ্যার ছায়ায় আলো ম্লান, কিন্তু শু জে-র মুখে আঙুলের ছাপ আর অশ্রুর দাগ স্পষ্ট।

লিয়াং মুজি তখন সব ভুলে গিয়েছিলেন; স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া হিসেবে হাত বাড়িয়ে তার গালে স্পর্শ করলেন, কণ্ঠ টানটান, তবু ব্যাকুল, "কে মারল?"