প্রথম খণ্ড, অধ্যায় একাত্তর লিয়াং জিনমোর মুখোমুখি হলে, সে যেন নিজের দুর্বলতা লুকিয়ে রাখতে পারত না।

এটাই ছিল শিউ ঝির প্রথমবারের মতো এত স্পষ্টভাবে এই কথা বলা।
সে বিভ্রান্ত ছিল, লড়াই করেছে, ভয় পেয়েছে, কখনও নিজের মনের অবস্থা স্বীকার করতে সাহস করেনি, কিন্তু এখন...
তার মনে হচ্ছে, যদি সে লিয়াং জিনমোকে হারিয়ে ফেলে, তাহলে হয়তো জীবনে আর কখনও এমন কাউকে খুঁজে পাবে না, যে তাকে সত্যিই বোঝে, তার খেয়াল রাখে।
সে জানে, সে অবশ্যই আফসোস করবে।
সে আর আফসোস করতে চায় না।
এই কথা বলে, যখন সে হু হেপিংয়ের বিস্মিত মুখ দেখল, তখন সে বরং এক ধরনের পরিতৃপ্তি অনুভব করল।
হ্যাঁ, লিয়াং জিনমোকে ভালোবাসা কোনো লজ্জার বিষয় নয়, গোপন রাখারও কিছু নেই, সে এতটাই ভালো, তাকে ভালোবেসে ফেলা একেবারেই স্বাভাবিক।
হু হেপিং পুরোপুরি হতভম্ব।
তার মেয়ে শান্ত স্বভাবে, বরাবরই অন্তর্মুখী আর খুবই লাজুক, সে কিভাবে এমন কথা বলতে পারল!
"তুই কী আজেবাজে বলছিস... শুধু মু ঝির সঙ্গে বাগদান না করতে চেয়ে, এমন মিথ্যে কথা বলছিস? তুই আর লিয়াং জিনমোর সঙ্গে কয়বারই বা দেখা করেছিস? ওর গাড়িতে একবার চড়লেই ভালোবেসে ফেললি?" সে এখনও মেয়ের পক্ষে কিছু যুক্তি খুঁজে দেওয়ার চেষ্টা করল।
হু হেপিং খুব ভালো শর্ত দিয়েছিল, শুধু দুই ছেলেমেয়ের বাগদান হলেই, সে সহজেই বিনিয়োগ আর ঋণের ব্যবস্থা করতে পারত, দরজার সামনে এসে যখন সব ঠিকঠাক ছিল, তখনই শিউ ঝি এসে সব আটকে দিল।
"আমি শুধু একবার নয়, বহুবার ওর গাড়িতে উঠেছি," শিউ ঝির মাথার ঝাপসা ভাব যেন ধীরে ধীরে পরিষ্কার হয়ে উঠল, সে বলল, "গতরাতে আমি বাইরে গিয়েছিলাম ওকে খুঁজতে, ও-ই আমাকে ফিরিয়ে দিয়েছে, এটা কোনো কাকতালীয় নয়। আগে থেকেই আমাদের সম্পর্ক ভালো ছিল, ও আমাকে অনেকবার সাহায্য করেছে, স্কি রিসোর্টে মু ঝি যখন আমাকে হোটেল থেকে বের করে দিয়েছিল, তখনও ও-ই থাকার জায়গার ব্যবস্থা করেছিল..."
"চুপ কর," হু হেপিং মুখ শক্ত করে বলল, "আমি তোদের পুরনো কথা শুনতে চাই না। তোর খালা তোকে বলেনি? মু ঝির সঙ্গে বিয়ে না করলেও, লিয়াং জিনমোর সঙ্গে তোকে কখনও জড়াতে দেওয়া হবে না। ওকে বেছে নিলে, সবকিছু হারাবি!"
"না, হারাবো না," শিউ ঝি যেন নিজেকে ও বাবাকে দু'জনকেই বোঝাতে চাইল, "ও...ও-ও আমাকে ভালোবাসে, ও মু ঝির মতো নয়, লিয়াং পরিবারের লোকেরা ওকে ভালোবাসে না, ওর তাদের কথা শুনতে হয় না। আমি আর ও একসঙ্গে থাকার সুযোগ নিশ্চয়ই পাই।"
"তাহলে লিয়াং কাকু, লিয়াং কাকিমা, লিয়াং দাদু, তাদের কথা ভাবলি না? তারা তোকে নিয়ে কী ভাববে! ওরা তোকে দেখে কতটা হতাশ হবে!" হু হেপিং আর কোনো যুক্তি খুঁজে পাচ্ছিল না, "তোর মানসম্মানটা কোথায় গেল? আগে সারাদিন মু ঝির সঙ্গে থাকতি, এখন আবার ওর পরিবারের অবৈধ ছেলের সঙ্গে! এটা কী শোভা পায়?"
শিউ ঝি ঠোঁট কামড়ে, গভীর শ্বাস নিল, "আমি আগে খুব ভাবতাম, সবাই কী বলবে, কেমন দেখবে, কেমন ভাববে, তাই-ই আজ এমন দুর্বল, ভীতু হয়ে বেঁচে আছি। কিন্তু আজ একটা কথা আমি বুঝলাম..."
সে একটু থামল, "আমি তো ভাবি, তারা কী ভাবছে—কিন্তু তারা কখনও আমায় নিয়ে ভেবেছে? এই অসম সম্পর্ক আর নিতে পারছি না, কেউ যদি আমার কথা না ভাবে, অন্তত নিজে তো নিজের কথা ভাবতেই পারি, এতে কি দোষ?"

হু হেপিং মেয়ের কথায় হতবাক হয়ে গেল, "তবে আমি আর তোর মা? আমাদের কথা তো ভাবলি না? কোম্পানিটা? এত বছর ধরে কীভাবে চলে জানিস? কে তোকে লেখাপড়া শিখিয়েছে, বড় করেছে? এখন একটু সাহায্য দরকার তো তুই পালাতে চাইছিস! এত বছর বইপত্রে কী শিখলি? কোনো দায়িত্ববোধ নেই, শুধু ছেলের কথা ভাবিস, তাও আবার সেই অবৈধ ছেলেটার!"
"কে বলেছে ওর কোনো সম্মান নেই?" শিউ ঝি হাত মুঠো করল, আবেগে কাঁপতে লাগল, "তুমি ওকে চেনো না, ও খুবই অসাধারণ, ও-ই বলেছে আমাদের কোম্পানিকে সাহায্য করতে চায়, আগের প্রকল্পে সমস্যা ছিল, তাই রূপান্তর দরকার..."
"আমার কাজ আমাকে শেখাতে হবে না!" হু হেপিং চিৎকার করে উঠল, "ও কে যে আমার ব্যাপারে নাক গলাবে? তোকে ও-ই খারাপ করেছে, আর কখনও ওর সঙ্গে দেখা করবে না!"
শিউ ঝির বুক ওঠানামা করছিল, সে ঠোঁট কামড়ে শেষ পর্যন্ত চেপে রাখতে পারল না, "তুমি যদি আমার পা ভেঙে না দাও, আমি অবশ্যই ওর সঙ্গে দেখা করব।"
হু হেপিং বিশ্বাস করতে পারছিল না, "তুই একটা মেয়ে, বিন্দুমাত্র লজ্জা নেই? এমন কেন হলি?"
শিউ ঝি এখন মনে করে, এসব কথা নিছকই মানসিক নির্যাতন, একধরনের নিয়ন্ত্রণের কৌশল। সে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "আমি তো এত বছর ধরে শান্ত, সবসময় তোমার মুখের দিকে তাকিয়ে চলেছি, কিন্তু আর নয়—এবার থেকে আমি শুধু নিজের জন্য বাঁচব, আমার সিদ্ধান্ত আমাকে কেউ শেখাবে না, আমি যেমন, তেমনই থাকব..."
তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, হু হেপিং আর সহ্য করতে না পেরে এক চড় মারল মুখে।
শিউ ঝির মুখ ঘুরে গেল চড় খেয়ে।
গালটা জ্বলতে লাগল, সে ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে বাবার চোখের দিকে তাকাল, দৃষ্টি ছিল অবিচল, দৃঢ়তায় ভরপুর।
হু হেপিং আঙুল তুলে তার নাকের ডগায় দেখিয়ে রাগে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "তুই একেবারে মাথায় উঠেছিস! আমি তোকে শেখাতে পারব না? আমি তোর বাবা! আমি যা বলব, তাই করতে হবে! সম্পর্ক ছিন্ন করতে চাস? পারবি? এত বছর ধরে তোকে বড় করেছি, কেমন করে এমন অকৃতজ্ঞ মেয়ে পেলাম? সাধ্য থাকলে এই বিশ বছরের খরচ সব ফেরত দে, না পারলে চুপচাপ বিয়ের জন্য তৈরি হ!"
সবশেষে ঘটনাটা এখানেই এসে ঠেকল।
শিউ ঝি তাকিয়ে রইল হু হেপিংয়ের দিকে, নিজের বাবার সামনে এখন আর কোনো হতাশাও অনুভব করছিল না।
তার সত্যিই ইচ্ছে হচ্ছিল সব টাকা ফেরত দিতে, কিন্তু জানে, একবারে সেই টাকা জোগাড় করা তার পক্ষে অসম্ভব।
সে অনেকক্ষণ মুখ চেপে ধরে রাখল, তারপর জিজ্ঞাসা করল, "কিস্তিতে দেওয়া যাবে?"
হু হেপিং আবারও রাগে এক চড় মারল।
শিউ ঝির মাথা যেন ঝাঁ ঝাঁ করে উঠল, মাথা ঘুরছিল প্রচণ্ড।
এই সময়েই ঝাও নিয়ানচিয়াও বাইরে থেকে ফিরে এল, বসার ঘরে দু’জনের অচলাবস্থা দেখে মুখের ভাব বদলে গেল।

সে এগিয়ে এসে প্রথমে শিউ ঝির মুখের দিকে তাকাল, কপাল কুঁচকে হু হেপিংকে জিজ্ঞাসা করল, "কথা বলে তো সব ঠিক করা যায়, আবার মেয়েকে মারলে কেন?"
"তুমি বরং দেখো, কী ধরনের মেয়ে বড় করেছো! আমি তো বলেছিলাম, মেয়েরা শুধু ক্ষতি করে, সত্যিই তাই!" হু হেপিং এবার রাগ ঝাড়ল ঝাও নিয়ানচিয়াওয়ের ওপর, "ছেলে হলে এখন হয়তো আমার পাশে দাঁড়াত, ও তো শুধু ঝামেলা করতেই পারে!"
হু হেপিংয়ের এই কথা বহু পুরোনো, ঝাও নিয়ানচিয়াও সঙ্গে সঙ্গেই প্রতিবাদ করল, "তুমি জানো কী ছেলে হলেই ভালো মানুষ হবে? কে জানে ও কি শিউ ঝির মতো শান্ত হবে! সারাদিন ওই না-থাকা ছেলের কল্পনা করো, তুমি তো পাগল!"
আবারও বাবা-মায়ের ঝগড়া, সব ঘুরেফিরে ছেলের অনুপস্থিতি নিয়েই।
শিউ ঝি কিছুটা অসাড় হয়ে কিছুক্ষণ শুনল, তারপর ঘুরে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠে গেল।
সে এক মুহূর্তও আর এই বাড়িতে থাকতে চায়নি, সে লিয়াং জিনমোর সঙ্গে দেখা করতে চায়, এখনই।
তবে, প্রয়োজনীয় কিছু জিনিস গুছিয়ে নিচে নামার সময়, হু হেপিং তাকে সিঁড়ির মুখে আটকে দিল।
সে মেয়ের হাত চেপে ধরে টেনে আবার ঘরে নিয়ে গেল, "তুই কোথাও যেতে পারবি না, ঘরে চুপচাপ থাকবি, নিজের ভুল ভাববি!"
হু হেপিং এবার পণ করল, মেয়েকে আটকে রাখবেই, দরজা বন্ধ করে বাইরে থেকে তালা লাগিয়ে দিল।
শিউ ঝি বিছানায় বসে ফ্যালফ্যাল করে তালার দিকে তাকিয়ে রইল, অনেকক্ষণ পর আস্তে করে নিজের গালে হাত রাখল, তখনই টের পেল ব্যথাটা, চোখ নামিয়ে নিল, আর চোখের কোনা দিয়ে নীরবে জল গড়িয়ে পড়ল।
অনেকক্ষণ চুপ করে বসে রইল, আবার কিছুটা ঘুমিয়ে পড়ল, হঠাৎ মোবাইলের কম্পনে ঘুম ভাঙল।
মোবাইলটা হাতে নিয়ে দেখল, লিয়াং জিনমো ভিডিও কল দিয়েছে।
কল রিসিভ করে, ফোনটা কানে ধরল, শুধু "হ্যালো" বলতেই নাকটা আবার জ্বালা করতে লাগল।
লিয়াং জিনমোর সামনে তার দুর্বলতা আর অসহায়তা যেন কখনওই সে লুকোতে পারে না।