প্রথম খণ্ড অধ্যায় ২৭ সে তাকে এমন অনুভব করিয়েছিল যে, এই পৃথিবীতে সত্যিই কেউ কেউ তার গুরুত্ব বোঝে।

লিয়াং মুজি কিছুই টের পেল না, এগিয়ে এসে许栀-এর হাত থেকে ট্রলি ব্যাগটা কেড়ে নিল, "চলো, গাড়িতে ওঠো।"

চেন জিং许栀-এর পাশে এসে দাঁড়াল, সে আবার许栀-এর হাত ধরে ফেলল, "চলো ছোট栀।"

চেন জিং মনে হয় ইয়াং শিউয়ের মতোই, সহজেই সবার সাথে মিশে যায়, তবে...

সে আবার ইয়াং শিউয়ের মতোও নয়।

许栀 মনে করল, চেন জিং-এর মধ্যে কিছুটা আক্রমণাত্মক ভাব আছে; সে নিজেও ঠিক বুঝতে পারছিল না কেন এমন মনে হচ্ছে, শুধু চেন জিং যখন এভাবে ওর হাত ধরল, ওর পুরো শরীরটা অস্বস্তিতে ভরে গেল।

ও এমন ঘনিষ্ঠতায় অভ্যস্ত নয়, বিশেষত অপরিচিত কারও সাথে; শরীরটা যেন জমে গেল, কিন্তু হাত ছাড়িয়ে নেওয়াটাও ঠিক হবে না ভেবে, চেন জিং-এর ভেতরেই থেকে গেল, যান্ত্রিকভাবে ওদের সঙ্গে গাড়ির পেছনের সিটে গিয়ে বসল।

লিয়াং মুজি ড্রাইভিং সিটে বসল, ঘড়ির দিকে তাকিয়ে দেখল, প্রায় দুপুর। সে许栀-কে জিজ্ঞেস করল, "বাইরে খেয়ে তারপর বাড়ি যাবো নাকি?"

许栀 তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল।

"চলো না ছোট栀," চেন জিং মিষ্টি গলায় বলল,许栀-কে আদর করল, "সেদিন তো ভালো করে খাওয়া হয়নি, আজ তোমাকে আমি দাওয়াত দিচ্ছি। সেদিন আসলে মুজির জন্য খুব খারাপ লেগেছিল, তাই আচরণটা ভালো হয়নি। আজ তোমার সঙ্গে ভালো করে খেতে চাই।"

许栀 কখনো এমন কারও সাথে ঠিকঠাক মানিয়ে নিতে পারেনি, শরীরটা অস্বস্তিতে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল, কোনোমতে নিজের হাতটা চেন জিং-এর বাহু থেকে সরানোর চেষ্টা করল, কিন্তু পারল না।

ও ঠোঁট চেপে ধরে কষ্ট করে বলল, "আমি... বাড়িতে একটু কাজ আছে, তোমরা খেয়ে নাও, আমি নিজেই ট্যাক্সি নিয়ে চলে যাব।"

"তা কি করে হয়?" লিয়াং মুজি বলল, "আগে তোমাকে পৌঁছে দিই।"

গাড়ি চলতে শুরু করল, চেন জিং এখনো হাল ছাড়ল না,许栀-কে জিজ্ঞেস করল, "ছোট栀, তুমি কি আমার ওপর রাগ করেছো?"

许栀 নিরুপায়, "না।"

"তবে আমাদের সঙ্গে খেতে যাবে না কেন?" চেন জিং জিজ্ঞেস করল, "আমি না থাকলে, শুধু মুজি থাকলে কি তুমি খেতে যেতে?"

এই প্রশ্নটা...

许栀-র মনে হল এটা একটা ফাঁদ।

"নাহয় আমি রান্না করব তোমার জন্য, আমাদের বাড়িতে রান্না করা যায়," চেন জিং অনর্গল বলে চলল, "আমি সবচেয়ে ভালো রান্না করি হুনান-রেসিপি, খেতে পারবে তো? ঠিক আছে, আমরা হংকং থেকে অনেক ভালো জিনিস এনেছি, তুমি গিয়ে দেখো তো পছন্দ হয় কি না।"

许栀 অনুভব করল তার স্নায়ু টনটন করছে, চেন জিং সত্যিই আন্তরিক, কিন্তু তার এই আন্তরিকতা许栀-এর ভালো লাগছে না, সে দাঁত চেপে শেষ পর্যন্ত বলল, "আমি যাব না, আমার বাড়ি যেতে হবে, সত্যিই জরুরি কাজ আছে।"

লিয়াং মুজি রিয়ার-ভিউ মিরর দিয়ে পেছনের দুই মেয়ের দিকে তাকাল,许栀-র মুখে একটু বেশি মনোযোগ দিল।

অজান্তেই আবার সেই অদ্ভুত স্বপ্নটার কথা মনে পড়ল, শরীর গরম হয়ে উঠল, সে গলা খাঁকারি দিয়ে ভাবনা গুছিয়ে জিজ্ঞেস করল, "ছোট栀, তুমি এখনো কি রাগ করে আছো? আমি হংকং গিয়েছিলাম, তোমার জন্মদিনটা পালন করতে পারিনি।"

许栀 বলল, "না।"

"তবে আমি যে ব্রেসলেট তোমাকে দিয়েছিলাম, সেটা পরো নি কেন?"

许栀 একটু থমকে গেল, বলার আগেই চেন জিং আবার কথা বলে উঠল।

"ঠিক, ওই ব্রেসলেটটা আমি পছন্দ করে এনেছিলাম, তোমার কি ভালো লাগেনি?"

এই কথা শুনে许栀 স্তব্ধ হয়ে গেল।

সে কিছুটা অন্যমনস্ক হয়ে সামনের দিকে তাকাল, লিয়াং মুজির দিকে। যদিও এই কোণ থেকে ওর কিছুই দেখার ছিল না, ওর মুখ দেখে কিছু বোঝার উপায় ছিল না, এই ব্যাপারটা তার কাছেও কি এতটাই তুচ্ছ?

আসলে জন্মদিনের উপহারটাও সে নিজে বাছেনি।

হঠাৎ许栀-এর মনে হল, আগে যতবার জন্মদিনের উপহার পেয়েছে, তখন তো ওর কোনো বান্ধবী ছিল না, সেসব উপহারও কি এমনই যেটা হুটহাট তুলে দেওয়া, জন্মদিনে উপহার দেওয়া কি তার কাছে নিছক একটা দায়িত্ব ছাড়া আর কিছু ছিল না?

তার বাহু তখনো চেন জিং-এর মধ্যে আটকে ছিল, চেন জিং কী বলছে ঠিক শোনা যাচ্ছিল না, কানে যেন গুঞ্জন করছিল, শরীর ঠান্ডা হয়ে যাচ্ছিল।

许栀 ভাবল, কেন সে এতটা বোকা?

আগে সে লিয়াং মুজি-র দেওয়া উপহারগুলোকে খুব যত্নে রাখত, গয়না যাতে পুরোনো না হয়, ইলেকট্রনিক জিনিস যাতে নষ্ট না হয়, শোপিস যাতে ঘষে না যায়...

উপহার পেয়েই সে খুব খুশি হতো, কেন?

কারণ许何平 আর ঝাও নিয়ানচিয়াও কখনো তার জন্মদিন পালন করত না, শুধু লিয়াং মুজিই তাকে এভাবে জন্মদিনে আনন্দ দিত।

সে许栀-কে মনে করাতো, এই পৃথিবীতে কেউ একজন অন্তত ওকে গুরুত্ব দেয়।

চেন জিং许栀-এর বাহু নাড়াল, "ছোট栀, তুমি বলছো না কেন?"

许栀 হঠাৎ সম্বিত ফিরে পেল, চেন জিং-এর দিকে তাকাল, কয়েক সেকেন্ড চুপ থেকে বলল, "তুমি কি আমার হাত ছেড়ে দেবে?"

চেন জিং থমকে গেল।

"আমি অপরিচিত মানুষের খুব কাছাকাছি আসতে অভ্যস্ত নই,"许栀 শুনতে পেল নিজের ঠান্ডা গলা, "তোমার এভাবে ধরা আমার খুব অস্বস্তি লাগছে।"

গাড়ির ভেতর হঠাৎ নীরবতা নেমে এল।

চেন জিং মুখ খুলল, কিছুটা অপ্রস্তুত।

লিয়াং মুজি ভ্রু কুঁচকে বলল, "ছোট栀, তোমার কী হয়েছে? চেন জিং তো খারাপ কিছু করেনি।"

许栀-এর মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই, সে এখনও চেন জিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি হাত ছাড়বে?"

চেন জিং লজ্জায় হাত ছাড়ল।

许栀 সাথে সাথে শরীরটা সরিয়ে একটু দূরে সরে গেল।

গাড়ির মধ্যে অস্বস্তিকর পরিবেশ, লিয়াং মুজি মুখ গম্ভীর করে বলল, "ছোট栀, তুমি একটু ভদ্র হতে পারো না? কথা ভালোভাবে বলো, আগে তো এমন ছিলে না।"

许栀 কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, "তুমি যদি আমাকে পৌঁছাতে না চাও, এখানেই গাড়ি থামিয়ে দাও, আমি নিজেই ট্যাক্সি নিয়ে যাব।"

ও ভাবেনি তার কথার ফল কী হতে পারে, আগে সবসময় অন্যের কথা ভাবত, কারো মন খারাপ হয় কি না, কিন্তু বাস্তবে, সবচেয়ে অখুশি তো সে-ই।

এই মুহূর্তে,许栀 আর কোনো চিন্তা করতে চাইল না, মাথা ঘামাতে চাইল না।

চেন জিং-এর হাত সরিয়ে না দেওয়া ওর পক্ষে যথেষ্ট ভদ্র ব্যবহার।

লিয়াং মুজি সত্যিই রেগে গেল, হঠাৎ ব্রেক কষল।

কিন্তু এই রাস্তায় থামা নিষেধ, পেছনের গাড়ি হঠাৎ ব্রেক কষতে বাধ্য হলো, একটা কিঞ্চিৎ কর্কশ শব্দে গাড়ি থামল।

পেছনের গাড়ির মালিক জানালা দিয়ে গালাগাল শুরু করল।

চেন জিং কিছুটা ভয় পেয়ে বলল, "মুজি, কী করছো, এখানে তো থামা যায় না, সামনে সাময়িক স্টপেজ আছে, ওখানে যাও..."

লিয়াং মুজি কোনো কথা শুনল না, ঘুরে পেছনের দিকে তাকিয়ে冷冷目ে许栀-এর দিকে তাকাল, "চেন জিং-এর কাছে ক্ষমা চাও, নাহলে এখানেই নেমে যাও, বেছে নাও।"

许栀 উত্তর দিল সিটবেল্ট খুলে, গাড়ির দরজা খুলে বাইরে নেমে গেল।

তার লাগেজ তখনো ডিকিতে, সে appena নেমে গিয়ে লাগেজ নিতে চাইল, লিয়াং মুজি তখনই গ্যাস চেপে গাড়ি চালিয়ে চলে গেল।

許栀 দাঁড়িয়ে থাকল, মাথা হালকা হয়ে ঘুরে গেল।

লিয়াং মুজির গাড়ি দ্রুত চলে গেল, পেছনের গাড়িও আর অপেক্ষা করতে পারেনি, মালিক নেমেই দেখে লিয়াং মুজি চলে গেছে।

গাড়ির মালিক একজন মোটা মধ্যবয়সী লোক,许栀-কে পেয়েই গালাগাল শুরু করল, "তোমার মাথায় সমস্যা আছে নাকি? আমি তোদের কিসের মধ্যে পড়েছি, রাস্তার মাঝখানে ঝামেলা করছো কেন? রাস্তা কি তোমাদের বাপের? ঝগড়া করতে হলে বাড়ি গিয়ে করো!"

লোকটার গলা এত জোরে ছিল যে পথচারীরা সবাই ফিরে তাকাল।

ভাগ্যিস লোকটা ব্যস্ত ছিল, গালাগাল দিয়ে গাড়ি চালিয়ে চলে গেল।

许栀 ধীরে ধীরে রাস্তার পাশে চলে এল।

রাস্তার পাশে লোকজন কৌতূহলী দৃষ্টিতে দেখছিল,许栀 সাধারণত খুব লাজুক, চোখে জল এসে গিয়েছিল, শেষে গড়িয়ে পড়ল।

লিয়াং মুজির স্বভাবটাই এমন, সে একবার খেপে গেলে কারো অনুভূতি ভাবে না, কিন্তু আগে许栀-র মনে হতো ওর প্রতি একটু হলেও আলাদা মনোভাব আছে, ওর অনুভূতির দাম দেয়, কিন্তু এখন...

হয়তো ওর বান্ধবীর অপমান হয়েছে বলে许栀 ক্ষমা চায়নি, তাই চেন জিংয়ের জন্য বদলা নিতে চেয়েছে।

许栀-এর পা কাঁপছিল, রাস্তার পাশে গাছের নিচে কাঠের বেঞ্চে বসে পড়ল, ব্যাগ থেকে টিস্যু বের করে এলোমেলোভাবে মুখ মুছল।

সে বারবার গভীর শ্বাস নিতে থাকল, অনেকক্ষণ পর শান্ত হলো।

তারপর হেসে ফেলল।

সে মনে করল, বিগত বছরগুলোতে প্রতি বার লিয়াং মুজির জন্মদিনে সে অনেক আগেভাগে প্রস্তুতি নিত, খুব যত্ন নিয়ে উপহার নির্বাচন করত।

এখন সে শুধু মনে করে, নিজেকে একটা নিজেদের বানানো হাস্যকর জোকার ছাড়া আর কিছুই মনে হয় না।