প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৮৭ হঠাৎ অপ্রস্তুত হয়ে, সূচি তার গায়ে গিয়ে ধাক্কা খেল।

এ মুহূর্তে, সারা মাথাজুড়ে শুধু একটাই চিন্তা—যত দ্রুত সম্ভব ঝাও নিয়েনচিয়াওয়ের কাছে পৌঁছানো। সে সরাসরি লিয়াং মুজির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কোন ওয়ার্ডে?”
লিয়াং মুজি চোখ দিয়ে পাশের এক ওয়ার্ডের দিকে ইশারা করল, “আমি খালা-জননীকে সকালের নাশতা দিয়ে এসেছি, কিন্তু তিনি কিছুতেই খেতে চাইছেন না।”
শু ঝি দ্রুত পা ফেলতে ফেলতে ওদিকেই এগোতে যাচ্ছিল, এমন সময় বিনা সংকেতে লিয়াং মুজি হঠাৎ একপাশে বড়ো করে সরে গেল।
শু ঝি প্রস্তুত ছিল না, সরাসরি গিয়ে তার গায়ে লেগে গেল।
সে এত তাড়াহুড়ো করছিল যে, এই ধাক্কায় ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে যেতে যাচ্ছিল।
লিয়াং মুজি ওর হাত ধরে তাকে সামলে নিল, “তোমার পা কি সেদিন রাতে পালাতে গিয়ে চোট পেয়েছিল?”
দুজনের মধ্যে দূরত্ব ছিল খুব কম। শু ঝি বিরক্তিতে কপাল কুঁচকে নিজের গোড়ালির দিকে তাকাল, “লিয়াং মুজি, তোমার মাথা খারাপ নাকি!”
সে চোখ তুলে তাকে কড়া দৃষ্টিতে তাকাল।
লিয়াং মুজি কিছুটা অন্যমনস্ক হয়ে গেল; আগে কখনও কখনও শু ঝি তার ওপর রাগ করত ঠিকই, কিন্তু সে এমন নরম মানুষ—তার রাগও নরম, যেন একটু অভিমান, যা সে খুব একটা গুরুত্ব দিত না।
কিন্তু এই মুহূর্তটা ছিল আলাদা; তার চোখের গভীরে বিরক্তি স্পষ্ট, যেন লিয়াং মুজির আচরণে সে সত্যিই বিরক্ত এবং তার প্রতি অনীহা অনুভব করছে।
শু ঝি নিজের হাত ছাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু সফল হল না।
সে বলল, “হাত ছাড়ো।”
ভীষণ রুক্ষ স্বরে।
লিয়াং মুজির বুকটা শীতল হয়ে গেল; কখন যে তাদের মধ্যে এমন দূরত্ব সৃষ্টি হল? কয়েক মাস আগেও তো এমন ছিল না, তখন তাদের কথার শেষ ছিল না, শু ঝির চোখে তার জন্য আলাদা ঝলকানি ছিল।
“তুমি একটু ভালোভাবে বলতেই পারো না?” তার কণ্ঠে কিছুটা অভিমান, “আমি না থাকলে কে জানাত তোমার খালা-জননী আহত হয়েছেন?”
শু ঝি কয়েক সেকেন্ড চুপ করে থেকে গলাটা একটু নরম করল, “তুমি আমাকে খবরটা জানিয়ে দিয়েছ, এজন্য ধন্যবাদ; কিন্তু তুমি কি এখন হাত ছাড়বে?”
লিয়াং মুজি অনিচ্ছাসত্ত্বেও হাত ছেড়ে দিল, “পরে আমি তোমার সঙ্গে একটু কথা বলতে চাই।”
শু ঝি আসলে আর কথা বলতে চায় না, তবু ঝাও নিয়েনচিয়াওয়ের কাছে যেতে চায় বলে রাজি হয়ে গেল, “ঠিক আছে, মাকে দেখে এসে কথা বলব।”
তার কণ্ঠে স্পষ্ট অনীহা, লিয়াং মুজির চোখে একরাশ বিষণ্ণতা ভেসে গেল, তবুও সে পিছিয়ে গিয়ে পথ ছেড়ে দিল।
শু ঝি ভেতরে চলে গেলে, লিয়াং মুজি অনেকক্ষণ ওখানেই দাঁড়িয়ে থাকল, শেষে কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে দেয়ালে হেলান দিল।
একা মনটা যেন ফাঁকা হয়ে যাচ্ছে।
শু ঝি তার প্রতি... বড়োই উদাসীন।

সে জানে, শু ঝি ঝাও নিয়েনচিয়াওয়ের জন্য উদ্বিগ্ন, তবু তার প্রতি এই স্পষ্ট অবহেলা সে কিছুতেই মানিয়ে নিতে পারে না।
শু ঝি অস্থায়ী ওয়ার্ডে ঢুকে দরজা লাগিয়ে দিল। ঝাও নিয়েনচিয়াও শব্দ পেলেন, তাকিয়ে দেখলেন মেয়ে এসেছে, সঙ্গে সঙ্গে থমকে গেলেন।
শু ঝি এক ঝলকে দেখল ঝাও নিয়েনচিয়াওয়ের মুখের ফোলা অংশ। নাকে কষে ব্যথা উঠল, “মা...”
ঝাও নিয়েনচিয়াও ভাবতেও পারেননি মেয়ে আসবে, সঙ্গে সঙ্গে উঠে বসতে চাইলেন, শু ঝি ছুটে গিয়ে তাকে শোয়াল, “শুয়ে থাকুন।”
“তেমন কিছু হয়নি,” ব্যাখ্যা করলেন ঝাও নিয়েনচিয়াও, “সব কাটা-ছেঁড়ার আঘাত, হয়তো একটু সংক্রমণ হয়েছে, তাই জ্বর এসেছিল।”
শু ঝি বিছানার পাশে চেয়ারে বসে পড়ল, চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ছে।
ঝাও নিয়েনচিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “কাঁদছো কেন?”
শু ঝি হাতের পিঠ দিয়ে এলোমেলোভাবে চোখ মুছল, “এটা... বাবা মেরেছেন?”
ঝাও নিয়েনচিয়াও কয়েক সেকেন্ড চুপ করে মাথা নাড়লেন।
“আমার জন্য তো? আমি আপনাকে বিপদে ফেললাম...”
ও তো আগেই বুঝতে পারত, শু হ্যোপিং তাকে খুঁজে না পেয়ে রাগের ঝাঁজ ঝাও নিয়েনচিয়াওয়ের ওপর ঝাড়বে।
ঝাও নিয়েনচিয়াও বললেন, “তুমি এসব নিয়ে চিন্তা কোরো না, এখন কোথায় থাকছো?”
পারিবারিক পরিবেশের কারণে, ছোটবেলা থেকেই শু ঝি চেয়েছে কারও ঝামেলা না বাড়াতে; এবার নিজের জন্য মাকে মার খেতে দেখে, আর সহ্য করতে পারল না, ঝাও নিয়েনচিয়াওয়ের প্রশ্ন শুনেও যেন কিছুই শুনতে পায়নি, হতবিহ্বলভাবে বলল, “বাবা কীভাবে আপনাকে মারতে পারে... আগে তো এমন ছিল না, এটা তো গার্হস্থ্য নির্যাতন।”
ঝাও নিয়েনচিয়াও নিজেও কিছু বলতে জানেন না, জীবনে প্রথমবার মার খেয়েছেন, মাথার মধ্যে এলোমেলো ভাবনা।
বলেন, “হয়তো তোমার বাবা অসহায় হয়ে পড়েছে, আর কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছিল না, তোমার আর মুজির বিয়েটাকে বাঁচার শেষ ভরসা ভাবছিল, এখন সেটা হাতছাড়া দেখে আতঙ্কিত হয়ে পড়েছে, কালকে মনে হয় আরও মদ খেয়েছিল...”
শু ঝি মাথা নিচু করে, আবারও চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।
অপরাধবোধ বড়ো পাথরের মতো বুক চেপে ধরেছে, নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে।
ঝাও নিয়েনচিয়াও হঠাৎ মৃদু হেসে উঠলেন, “এই সংসার... এখন এরকম হয়ে গেছে, শুধু তুমি না, আমিও পালিয়ে যেতে চাই।”
শু ঝি হঠাৎ কিছু মনে পড়ে, তাকিয়ে বলল, “মা, না হলে... আপনি বাবার সঙ্গে ডিভোর্স করে দিন।”
আগে কখনও সে এমন কথা বলত না, কিন্তু এখন এই পরিবার তার কাছে আর আগের মতো কিছুই নয়।
“তুমি কি ভাবো আমি ভাবিনি?” ঝাও নিয়েনচিয়াও তির্যক হাসলেন, “কোম্পানির ঋণ আমাদের দাম্পত্য জীবনের সময়কার, এখন ডিভোর্স দিলে যৌথ সম্পত্তি দিয়ে ঋণ শোধ হবে না, কোটি কোটি টাকার ঋণের ভারে আমি চূর্ণ হয়ে যাবো।”
শু ঝি ঠোঁট কামড়ে ধরল, সারা শরীর শীতল হয়ে গেল।

“ডিভোর্স হোক বা না হোক... আমার সব শেষ, আমি আর তোমার বাবার...” ঝাও নিয়েনচিয়াওয়ের কণ্ঠে অদ্ভুত শান্তি, “এই জীবনটা শেষ, কখনও ভালো দিন পাইনি, প্রেমের সময় ভেবেছিলাম ও একটু আধিক্য পছন্দ করে, পরে বুঝলাম, ও আসলে মেয়েদের মানুষই মনে করত না... আর আশা নেই, ঝি, আমি চাই তুমি ভালো থাকো, আমাদের তিনজনের জীবনই যদি এই কাদায় ডুবে যায়, তাহলে তো সব শেষ।”
শু ঝি অনুভব করল, তার মন যেন এক গভীর অতল গহ্বরে তলিয়ে যাচ্ছে।
“আমি তো জানতাম...” বলতে বলতে ঝাও নিয়েনচিয়াওয়ের চোখ লাল হয়ে উঠল, “তুমি ছোট ছিলে, আমি তোমার প্রতি ভালো ছিলাম না, অন্য বাচ্চারা মায়ের আঁচলে ঝুলে থাকে, তুমি কখনও আসতে না, আমার বকা পাবে বলে ভয় পেতে...”
শু ঝি মুঠো আঁকড়ে ধরল, “মা... আর বলো না।”
“আমি মাঝে মাঝে ভাবি, জীবনটা সত্যিই অদ্ভুত, একবার ভুল, তারপর বারবার ভুল, তোমার বাবাকে বেছে নিয়ে শুধু নিজেকে নয়, তোমাকেও বিপদে ফেললাম... আমি জানি, ছেলে না জন্মানো তোমার দোষ নয়, কিন্তু কাকে দোষ দেবো বুঝতে পারিনি, মৃত সন্তান জন্ম দিয়েছিলাম, নিজেরও খুব কষ্ট হয়েছিল... তোমার বাবা কেবল গালাগাল করত, আর আমি জানতাম না কার ওপর রাগ ঝাড়ব...”
ঝাও নিয়েনচিয়াও চোখ বুজলেন, এক ফোঁটা জল গড়িয়ে পড়ল গাল বেয়ে।
শু ঝি আর সহ্য করতে না পেরে কেঁদে উঠল।
ঝাও নিয়েনচিয়াও খুব কমই ওর সঙ্গে এসব কথা বলতেন, পুরোনো স্মৃতি জেগে উঠতেই শু ঝি অসহ্য বেদনায় ভেঙে পড়ল—নিজের জন্য, আবার ঝাও নিয়েনচিয়াওয়ের জন্যও।
অনেকক্ষণ পর, ঝাও নিয়েনচিয়াও চোখ মেললেন, আর কান্না নেই, চোখে নিঃশেষ, পুড়ে যাওয়া ছাইয়ের মতো শূন্যতা, “আমার জীবন শেষ, আমার মেয়ে যেন আর আমার মতো না হয়, এমন পুরুষের সঙ্গে যেন কখনও না জোটে, যে ভালোবাসে না, সম্মানও করে না।”
শু ঝি কান্না থামাতে পারল না, “মা, না, আমরা আবার ভাবব, নতুন উপায় খুঁজব...”
এভাবে বললেও, আসলে আর কোনো উপায় মাথায় আসছে না।
ঝাও নিয়েনচিয়াও দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে শু ঝির দিকে তাকালেন, গলা কিছুটা কঠিন, “আর কেঁদো না, তোমার বাবা বলল, তোমার সঙ্গে লিয়াং জিনমোর সম্পর্ক ঠিক নেই, ব্যাপারটা কী?”
শু ঝি তখনও কাঁদছিল, মাথার মধ্যে চিন্তা চলছিল খুব ধীরে, কী বলবে বুঝতে পারছিল না।
সে মিথ্যে বলতে চায়নি, কিন্তু সে জানে, ঝাও নিয়েনচিয়াও নিশ্চয়ই ওর আর লিয়াং জিনমোর সম্পর্কে সম্মতি দেবে না।
পিতৃসমান ভাইয়ের সঙ্গে এমন সম্পর্কে জড়িয়ে পড়া নিজেরই মানহানি।
ও কিছু না বলায়, ঝাও নিয়েনচিয়াও মনে মনে অনুমান করলেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তোমাকে এই পরিবার থেকে মুক্ত করতে চেয়েছি, যাতে তুমি স্বাধীনভাবে সুখ খুঁজে পেতে পারো, কিন্তু তুমি আর লিয়াং জিনমো... তুমি কি সত্যিই মনে করো তোমাদের ভবিষ্যৎ আছে?”
শু ঝি অস্থির হয়ে বলল, “মা, ও খুব ভালো মানুষ, আমি চাই না... চারপাশের মানুষের দৃষ্টিভঙ্গির জন্য ওকে হারাতে।”
“তুমি এখনো বড়ো সরল, ঝি,” ঝাও নিয়েনচিয়াও ভ্রু কুঁচকে বললেন, “শুনেছি, লিয়াং জিনমো নাকি তাকে ছেড়ে যাওয়া জন্মদাত্রীকে প্রতিশোধ নিতে মানসিক হাসপাতালে পাঠিয়েছিল, ভাবো তো, সে কেন এমন করল? সেই মা তো ওর জীবনে অপ্রয়োজনীয়, চাইলে উপেক্ষা করতেই পারত, তবে অমন বাড়তি কাণ্ড করল কেন?”
শু ঝি কথাটা শুনেই হঠাৎ স্তব্ধ হয়ে গেল।