প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ছেষট্টি সে মাথা নিচু করে ধীরে ধীরে পুরুষের বুকে আশ্রয় নিল।

许栀ের পিঠ দেয়ালে আঘাত খেয়ে গেল, সে চমকে উঠে একটিবার চেঁচিয়ে উঠল। চোখ তুলে সে গালাগাল দিতে চাইছিল, ঠিক তখনই থেমে গেল।梁牧之 খুব কাছে এসে দাঁড়িয়েছে, তার নিঃশ্বাস যেন চারপাশটা আচ্ছন্ন করে ফেলেছে।

তার কব্জি সে শক্ত করে ধরে রেখেছে, দেয়ালের সঙ্গে ঠেসে। আর নিজে নিচু হয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে। সত্যি কথা বলতে কি... এই ভঙ্গিটা বেশ অন্যরকম, অনিশ্চিত এবং ঘনিষ্ঠ। তবে许栀 তা বুঝে ওঠেনি; সে বরং সন্দেহ করল梁牧之 হয়তো তাকে আঘাত করতে চাইছে। মুখ তুলে সে চোখে চোখ রেখে জিজ্ঞেস করল, "তুমিও কি আমায় মারতে চাও?"

梁牧之 হতভম্ব হয়ে গেল, তারপর অবিশ্বাস্য কণ্ঠে বলল, "তুমি কি সত্যিই ভাবো আমি তোমায় মারব? আমি梁牧之, মেয়েদের মারব?"

许栀 বলল, "কিছু বলা যায় না।"

梁牧之 নড়ল না, সে স্পষ্টতই বিরক্ত। এত বছরে, তার জীবনে কখনও এতটা অস্বস্তিকর পরিস্থিতিতে পড়তে হয়নি।许栀ের জন্য সে এখন একেবারেই অসহায়। কখন যে তাদের সম্পর্কের সমীকরণ বদলে গেছে, সে জানে না;许栀 এখন প্রায়ই তাকে এমনভাবে কথা শুনিয়ে দেয় যে সে আর কোনো উত্তর খুঁজে পায় না।

许栀 আবার বলল, "মারবে না যখন, তবে ছেড়ে দাও, দূরে সরে দাঁড়াও।"

梁牧之 সত্যিই কিছুটা রেগে গেল।许栀ের মুখভঙ্গিটা কেমন, সে যেন তাকে অবহেলা করছে। হঠাৎ তার মনে হলো, সে许栀ের মুখ চেপে ধরতে চায়, আরো কাছে যেতে চায়, যেন তাকে বিরক্ত করে। সে মাথা নিচু করেও ফেলেছিল প্রায়, কিন্তু ঠিক সময়ে সংবরণ করল নিজেকে। পিঠটা শক্ত হয়ে গেল, কয়েক সেকেন্ড থেমে থেকে বলল, "许栀, তুমি এখন যেমন আচরণ করছো, সত্যি বলতে, একটু শাসন পাওয়ার মতোই।"

许栀 কব্জি মুচড়ে ছাড়াবার চেষ্টা করল, সে হাত ছেড়ে দিল, এক কদম পিছিয়ে গেল, দুজনের মধ্যে দূরত্ব তৈরি হলো।

许栀 ভ্রু কুঁচকে নিজের লাল হয়ে যাওয়া কব্জির দিকে তাকাল, অন্য হাতে তা মালিশ করতে লাগল। বলল, "হ্যাঁ, আমি তো এরকমই,陈婧 কত ভালো, তাড়াতাড়ি গিয়ে তার খোঁজ করো।"

梁牧之 শুনে মনে হলো কথাটা বেশ ঈর্ষাপূর্ণ। এটা আসলেই কি তার ভুল ধারণা নাকি সত্যিই许栀ের মন খারাপ, সে বুঝতে পারল না। কিন্তু এখন এইসব ভেবে লাভ নেই, আগে সমস্যা সমাধান করতে হবে।

付婉雯 ইতিমধ্যে অনুষ্ঠান পরিকল্পনার জন্য বিয়ের আয়োজকদের সাথে যোগাযোগ শুরু করে দিয়েছে, এখনই না থামালে, সামনে নিয়েই তার বাগদান অনুষ্ঠান। সে ঘুরে বেরিয়ে গেল,许栀ের দিকে আর তাকাল না। ভেবে দেখল,许栀 আসলে তার জীবনের ব্যতিক্রম।

সে আর কারও প্রতি এতটা সহনশীল হয়নি।

许何平 তখনও নিচে,梁牧之 নেমে আসতে দেখে হাসিমুখে এগিয়ে এল, জানতে চাইল কেমন কথা হলো।

আসলে梁牧之许何平কে মনে মনে কখনও সম্মান করে না, মেয়েকে বিক্রি করে এমন পুরুষ কেমন? কিন্তু এসব কথা বলার অধিকার তার নেই, সে শুধু বলল, "আমি许栀কে জিজ্ঞেস করেছি, সেও চায় না আমার সঙ্গে বিয়ে করতে। চাচা, আপনি দয়া করে ওকে জোর করবেন না।"

许何平 মুখটা খানিকটা শক্ত হয়ে গেল, বলল, "সে তো লাজুক, নিশ্চয় সরাসরি বলতে পারছে না..."

"চাচা,"梁牧之 কিছুটা বিরক্ত, কণ্ঠে ধৈর্য কম, "সে আমাকে যথেষ্ট অপছন্দ করে, আমিও এত তাড়াতাড়ি বাগদান করতে চাই না। আমি জানি আপনার কোম্পানিতে টাকার অভাব, আমি আমার বাবার সঙ্গে কথা বলে দেখতে পারি, কোনোভাবে আপনাদের সাহায্য করা যায় কি না।"

许何平ের মুখে লজ্জা আর অপমানে একবার সাদা, একবার লাল ছায়া খেলে গেল।场面 সামলানোই কঠিন হয়ে উঠল।许栀竟 সবই梁牧之কে বলে দিয়েছে।

যতই সে梁牧之কে তোষামোদ করুক, সে তো এক প্রজন্মের ছোট, এখন সে তার সামনে এমন কথা বলে ফেলেছে যে, তার মুখ রাখতে পারল না।

梁牧之ও বুঝল, সে হয়তো একটু বেশি বলে ফেলেছে।许何平ের মুখের অবস্থা খেয়াল করে বলল, "চাচা, ভেবে দেখবেন। আপনি একজন বাবা,许栀ের সুখই তো সবচেয়ে জরুরি, তাই না?"

দেহরক্ষীদের নিয়ে许বাড়ি ছেড়ে বেরিয়ে এসে梁牧之 মনে মনে ভাবল, সে কথা একটু বেশি বলেছে।许何平 বরাবরই ছেলেকে বেশি গুরুত্ব দেয়, তবু এসব তার বলার কথা নয়।

许栀 তার সঙ্গে এমন ব্যবহার করে, সে কেন তার পক্ষ নেবে?

বিকেল গড়িয়ে সন্ধ্যা,许栀 বের করল梁锦墨-এর সাদা শার্টটা। সেটি ব্যাগে ভরে, ঠিক করল হোটেলে গিয়ে ফেরত দেবে। সবচেয়ে বড় কথা, সে ওকে দেখতে চায়।

সে নিচে নামল, হঠাৎ দেখল许何平 ইতিমধ্যে বাসায় ফিরে এসেছে। সে সোফায় বসে, সামনে চা-টেবিলে একটা সাদা মদের বোতল, গ্লাসের মদ এক চুমুকে শেষ করে দিল।

এটা বিরল,许何平 সাধারণত বাইরে বন্ধুদের নিয়ে মদ খায়। এখন একা একা বিষণ্ণ মনে মদ খাচ্ছে, কোনো জলখাবারও নেই, বোঝা যায় সে দুঃখ ভুলতে চাইছে।

许栀 বিরক্তি বাড়াতে চাইল না, চুপচাপ চলে যেতে চাইল, কিন্তু许何平 ডেকে উঠল, "栀子।"

许栀 থেমে, ঘুরে তাকাল।

许何平 মুখ মুছে, ফাঁকা চোখে বলল, "বাবা কি খুব খারাপ?"

许栀 কিছুটা স্তব্ধ, বুঝতে পারল না হঠাৎ এমন বলছে কেন।

"আজ牧之 বলল... সে আমাকে সাহায্য করতে পারে।"许何平 তিক্ত হাসল। এ বয়সে এসে, তার মনে হচ্ছিল, তুমি কে আমাকে শেখাতে এসেছো? কিন্তু মুখে কিছুই বলল না।

এই মুহূর্তে梁牧之কে সে বিরক্ত করতে পারে না।

梁牧之 খুব সহজভাবে ভাবে,许家-র কোম্পানিতে কয়েক বছর ধরে লাভ-ক্ষতি চলছে। তখন সে梁বাড়ি থেকে টাকা ধার নিয়েছিল, কিন্তু পরের সব প্রকল্প একের পর এক ভেস্তে গেল।

এখন আর梁বাড়ি থেকে টাকা চাইবার মুখ নেই, তাই এই আত্মীয়তার পথ খুঁজছে। উত্তরে শহরে梁বাড়ির কথার দাম কে না দেয়? সে আসলে অর্থ ধার নিতে চায় না, চায় উপযুক্ত সম্পর্কের জোর।

许栀 পা সরিয়ে কিছুটা এগোল, কিন্তু许何平-এর কাছে গেল না, একটু দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তাতে সমস্যা কোথায়? হয়তো ও সাহায্য করতে পারবে।"

许何平 মাথা নাড়িয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "তার হাতে আসলে টাকা-পাওয়ার নেই, ওটা কোটি কোটি টাকার ফাইন্যান্সিং... আমি যা চাই তা ওর পরিচয়, বাবার ইচ্ছা তোমায় জোর করা নয়, আমি আর কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছি না। যদি পেতাম, আজ এমন অসহায় হয়ে, ওর মতো ছেলের কাছে কথা শুনতে হতো না।"

এসময়许何平 আর আগের মতো কঠোর নয়, বরং ভেতর থেকে দুর্বলতা ফুটে উঠল।

许栀ের বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল, কষ্টে ভরে গেল।

"বাবা..." সে গলা নামিয়ে জিজ্ঞেস করল, "সত্যিই কোনো উপায় নেই?"

许何平 আবার মুখ মুছল, মনে হলো খুব লজ্জিত, "না, আর টাকা না পেলে কোম্পানি দেউলিয়া হয়ে যাবে, এই বাড়িটাও ব্যাংক নিয়ে নেবে, তখন আমাদের কিছুই থাকবে না। আমি তো বুড়ো হয়ে গেছি, সত্যিই আর সহ্য করতে পারব না..."

বড়ো ড্রয়িংরুমটা নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল, সুঁই পড়লেও শোনা যাবে।

许栀ের মন এই নিস্তব্ধতার মধ্যে খুব ধীরে ধীরে তলিয়ে যেতে লাগল।

কী করবে? মাথায় কেবল ঘোরাফেরা করতে লাগল।许何平 যদি তাকে গালাগাল দিত, বা মারত, সে পাল্টা লড়তে পারত। কিন্তু এখন, সে আর কিছুই করতে পারছে না।

এটা বাস্তবের বড়ো কঠিন সমস্যা—সে যতই খারাপ হোক না কেন, গত কুড়ি বছর সে许何平-এর উপর নির্ভর করেই নির্ভার জীবন কাটিয়েছে।

অনেকক্ষণ চুপ থেকে许何平 বলল, "তুই কি কোথাও যাচ্ছিস?"

"হ্যাঁ..."许栀 মিথ্যে বলল, "আমি 杨雪-এর কাছে যাচ্ছি।"

许何平 বলল, "যা, দেরি করিস না।"

এই কথোপকথন অপ্রত্যাশিতভাবে শান্তিপূর্ণ ছিল, কিন্তু এর মধ্যে কেমন এক হতাশা আর বিষণ্ণতা ছড়িয়ে ছিল।

许栀 বেরিয়ে ট্যাক্সি ধরে হোটেলে গেল, পথে যেতে যেতে আরও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।

বিদেশে পড়ার রাস্তা বন্ধ, আগে ঠিক করেছিল চাকরি করবে, বাড়ি ছেড়ে চলে যাবে, কিন্তু এখন, সে কি সত্যিই বাবা-মাকে ছেড়ে নির্দ্বিধায় চলে যেতে পারবে? জন্মদাত্রী, লালনপালনের ঋণ কি সত্যিই পুরোপুরি ভুলে যাওয়া যায়?

উপরতলায় পরিচিত স্যুটের দরজার সামনে গিয়ে সে কড়া নাড়ল, কেউ দরজা খুলল না।梁锦墨 এখনও ফেরেনি, সে ভুলেই গিয়েছিল আগে ফোন করে জানাতে।

সে মোবাইল বের করল, তার উইচ্যাটের আইকনে গেল, অনেকক্ষণ তাকিয়ে থেকে আবার মোবাইলটা ব্যাগে রেখে দিল।

রাত আটটা পেরিয়ে梁锦墨 ফিরে এল। লিফট থেকে নেমে, করিডরের বাঁক ঘুরে কয়েক পা এগিয়ে হঠাৎ থেমে গেল।

স্যুটের দরজার বাইরে许栀 একদম অনিয়মিতভাবে মাটিতে বসে আছে, শরীরটা গুটিয়ে আছে, হাতে একটা কাগজের ব্যাগ আঁকড়ে ধরে আছে।

"许栀?"

তার কণ্ঠ শুনে许栀 ঘুরে তাকাল।

চোখে যেন অজানা ভয় আর অসহায়তা, পথ হারানো শিশুর মতো, তাড়াহুড়ো করে উঠে দাঁড়াতে গেল।

অনেকক্ষণ বসে থাকার ফলে মাথা ঘুরে গেল, পা অবশ হয়ে এল, শরীর টালমাটাল হয়ে গেল।

梁锦墨 দ্রুত এগিয়ে এসে এক হাতে তার কোমর শক্ত করে জড়িয়ে ধরল,稳稳 তাকে ধরে বলল, "সাবধানে।"

许栀 আবার সেই কাঠের গন্ধ পেল।

একসময় এই গন্ধ ছিল শীতল, নিরাসক্ত। কিন্তু এখন, এটাই তার একমাত্র আশ্রয়।

নাকের ডগা জ্বালা করে উঠল许栀ের, বুকের ভেতর অভিমান উথলে উঠল, মাথা নিচু করে সে পুরুষের বুকে গা এলিয়ে দিল।