প্রথম খণ্ড, ষাটতম অধ্যায় সে স্পষ্টভাবে অনুভব করল, তার হৃদয়ে এক অদ্ভুত আলোড়ন জেগে উঠেছে।

পরদিন সকালে, শুচি খুব ভোরে উঠে পড়ল। বিগত ক’দিনে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো তাকে রীতিমতো নাড়িয়ে দিয়েছে। কখনো ভবিষ্যৎ নিয়ে দুশ্চিন্তা, কখনো বা গতরাতে লিয়াং চিনমোর সামনে অপ্রস্তুত হয়ে পড়ার কথা মনে পড়ে যায়। এক মুহূর্তে দুশ্চিন্তায় কুঁকড়ে যায়, পরমুহূর্তে লজ্জায় বিছানায় মুষ্টিবদ্ধ হাত দিয়ে আঘাত করে।

ওঠার পর মুখ-হাত ধুয়ে, সে ড্রায়ার থেকে আগের রাতের ধোয়া কাপড়গুলো বের করে দ্রুত পরে নেয়। লিয়াং চিনমো যখন শোবার ঘর থেকে বের হলো, দেখল সে ইতিমধ্যে বসার ঘরে বসে আছে। সে একটু অবাক হলো, কিন্তু দ্রুতই কিছু অনুমান করে জিজ্ঞাসা করল, “শরীরটা আবার খারাপ লাগছে নাকি?”

বলতে বলতেই সে সোফার ধারে এসে ঝুঁকে, হাতে তার কপালে ছোঁয়াল। শুচি তাড়াতাড়ি সরে গেল, “জ্বর নেই, কেবল ঘুম ভেঙে গিয়েছিল, আর ঘুম আসছিল না।” সে চোখ তুলে তাকাল, আবার তাড়াতাড়ি নিচু হয়ে গেল।

এখন কী করবে সে—প্রতিনিয়ত গতকালের ঘটনাগুলো মাথায় ঘুরপাক খাচ্ছে। ও কি সবই দেখে ফেলেছে... খুব বেশি অশোভন তো ছিল না হয়ত? ইয়াং শুয়ের স্লিভলেস জামার চেয়ে তো কমই ছিল, শুধু একটু দেখা গেছে...

তবু এমন ভাবলেও, মুখ গরম হয়ে ওঠে। সে একটু গুছিয়ে বলল, “ওটা... আমি ভেবে দেখেছি, আমার... আমার বাড়ি ফিরে যাওয়া উচিত।”

লিয়াং চিনমো খুব একটা বিস্মিত হলো না, শুধু জিজ্ঞেস করল, “ভেবে নিয়েছ?”

শুচি সবসময় নিয়ম মেনে চলে, এত বছরে এই প্রথম সে মা-বাবার সঙ্গে ঝগড়া করে রাগের মাথায় বাড়ি ছেড়ে গেছে, টানা দুই রাত বাইরে কাটিয়েছে—নিজেই যেন বিশ্বাস করতে পারছে না। সে মাথা নাড়ল, “আমি বাড়ি গিয়ে আগে বাবার সঙ্গে আবার কথা বলব। যদি কিছুতেই না মানে... তাহলে আমি বের হয়ে যাব। ইয়াং শুয় তো ভাড়া বাসায় থাকে, ওর কাছে জিজ্ঞেস করব, একসঙ্গে থাকা যায় কি না।”

লিয়াং চিনমো বলল, “হুঁ, চাইলে আমি তোমাকে পৌঁছে দিতে পারি।”

শুচি তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল। বাবার রাগ কমেছে কি না কে জানে, এই সময় সে যদি লিয়াং চিনমোর সঙ্গে বাড়ি যায়, তাহলে আবার নতুন ঝামেলা বাধবে।

লিয়াং চিনমো কয়েক সেকেন্ড চুপ করে থেকে হেসে বলল, “তুমি ভয় পাচ্ছো, বাবা-মা আমাকে তোমার সঙ্গে দেখলে?”

এখন সে লিয়াং মুঝির সঙ্গে দেখা যাওয়াটা গায়ে মাখে না, কিন্তু পরিবারে বড়দের কথা ভাবতেই হয়, যেন তার সঙ্গে থাকা লুকিয়ে রাখার মতো কোনো অন্যায় কাজ। শুচি একটু থেমে বুঝল, এরকম আচরণটা আহত করার মতো, সে বলল, “আমি আসলে ভয় পাচ্ছি, বাবা আবার ভুল বুঝে যাবে, আবার ঝগড়া হবে...”

তার এই ব্যাখ্যায় লিয়াং চিনমো খুব সাড়া দিল না, শুধু হালকা স্বরে বলল, “হুঁ।” তারপর ফোন বের করে নাশতা অর্ডার দিতে দিতে ডাইনিংরুমে চলে গেল।

সে মনে মনে ভাবল, স্বপ্ন তো স্বপ্নই—স্বপ্নে সে অনেক সাহসী।

শুচির বুকটা একটু খারাপ লাগল, সে আন্দাজ করতে পারল, লিয়াং চিনমো কী ভাবছে। কিন্তু... তাদের মধ্যে তো কোনো গভীর সম্পর্ক নেই, এখনও তারা বন্ধু বলেই ধরে নেওয়া যায়, এসব কথা বাবা-মাকে জানানোর দরকার নেই।

নাশতা একেবারে চুপচাপ কাটল। শেষের দিকে ইয়াং শুয় ফোন করল। লিয়াং চিনমো ফোনটা শুচির হাতে ধরিয়ে দিল, “ইয়াং শুয় তোমার সঙ্গে কথা বলতে চায়।”

শুচি ফোনটা কানে ধরল। ইয়াং শুয়ের গলা বেশ উঁচু, “শুচি, তোমার মা তোমাকে খুঁজছে! কাল সে তোমাকে কিছুতেই পায়নি, শেষে স্কুলে গিয়ে হোস্টেলের দায়িত্বশীলের কাছে আমার নম্বর নিয়েছে, আমায় ফোন করেছে।”

শুচি হতবাক হয়ে গেল। গলার কাছটা কেমন ধরে এলো। কয়েক সেকেন্ড চুপ থেকে জিজ্ঞেস করল, “মা... কী বলল?”

“আর কী বলবে! জিজ্ঞেস করল, তোমার সঙ্গে কথা হচ্ছে কি না, তুমি কোথায় আছো, আমি তো সাহস করে বলিনি তুমি লিয়াং চিনমোর সঙ্গে আছো—তাহলে তো খারাপই ভাবত। শুনলাম খালামণি বেশ চিন্তিত, তুমি বরং ফিরে যাও।”

শুচির গলা আটকে আসছিল, কিছু বলতে পারছিল না।

“শুচি?”

সে তখন বলল, “হুঁ, আমি আসলে এমনিতেই ফিরে যেতে চেয়েছিলাম।”

ইয়াং শুয় বলল, “তুমি ভালোভাবে কথাবার্তা বলো বাবা-মায়ের সঙ্গে, শেষমেষ তো ওরা বাবা-মা, পরিবারের মধ্যে কি এমন জটিলতা থাকে যা খুলবে না?”

ইয়াং শুয়ের পরিবার খুব সাদামাটা, তবু ওর ওপর দাদা-মায়ের ভালোবাসা বর্ষিত হয়। শুচি জানে, ইয়াং শুয় তার অবস্থাটা পুরোপুরি বুঝবে না। সে বলল, “ঠিক আছে, জানলাম।”

ফোন কেটে দিয়ে, শুচি ফোনটা লিয়াং চিনমোর হাতে ফেরত দিল।

লিয়াং চিনমো দেখল, তার চোখের কোণ লাল, তাই গলাটা একটু নরম হয়ে এলো, “তোমাকে খোঁজার মতো কেউ আছে—এটা তো ভালো।”

শুচি ঠোঁট চেপে রাখল। মনে মনে ভাবল, হয়ত শুধু সে-ই বোঝে, মা তাকে খুঁজছে—এটা তার জীবনে কত বড়ো ব্যাপার।

হঠাৎ তার মনে হলো, সেই নারী, যিনি কেবল গুঞ্জনের মধ্যেই আছেন—লিয়াং চিনমোর নিজের মা। সেই মহিলা কখনও উত্তর নগরীতে ছেলেকে খুঁজতে আসেননি, বরং ছেলেটি যখন মায়ের কাছে গিয়েছিল, তখন নিজের সন্তানকে ফিরিয়ে দিয়েছিলেন, ঠেলে দিয়েছিলেন উত্তর নগরীতে।

লিয়াং চিনমো উঠে বসার ঘর থেকে বেরিয়ে গেল, শুচি ওর পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ মনে হলো, এইভাবে খুঁজে পাওয়া বা খুঁজে নেওয়ার জন্য অপেক্ষা—এমন নিঃসঙ্গতা, সে জানে না, লিয়াং চিনমো কতবার এ অভিজ্ঞতা পেয়েছে।

অবচেতনে তার বুকটা একটু কেঁপে গেল।

তবু মায়া যতই থাক, যেতে তো হবেই। লিয়াং চিনমোকে আজ অফিসে যেতেই হবে। দু’জনে একসঙ্গে নিচে নামল; সে গাড়ির জন্য মাইনাস দুইতলায় যাচ্ছে, শুচি লিফটে একতলায় নামার বোতাম টিপল।

লিফটে শুধু ওরা দু’জন, অদ্ভুত নিরবতা। শুচি মনে করল, কিছু একটা বলা উচিত, “এই... এই ক’দিন তোমার অনেক উপকার হয়েছে।”

লিয়াং চিনমো হাতে থাকা কাগজের ব্যাগটা এগিয়ে দিল, “ঠান্ডার ওষুধ আরও দু’দিন খেয়ো, জ্বরের ওষুধও আছে, জ্বর উঠলে সঙ্গে সঙ্গে খাবে।”

শুচি ওষুধের ব্যাগটা নিল, মাথা নাড়ল।

লিফট একতলায় পৌঁছাতে চলেছে। বুকের ভেতর কী এক অনিচ্ছা জন্ম নিচ্ছে, কিন্তু জানে, এটা ঠিক হচ্ছে না। যুক্তি বলছে, ওর সঙ্গে জড়িয়ে পড়া ঠিক হবে না, বন্ধু থেকেই ভালো।

লিফটের দরজা খোলার ঠিক আগে, লিয়াং চিনমো বলল, “যদি কথা বলে ফল ভালো না হয়, আবার একা কোথাও চলে যেয়ো না। আমার দরজা তোমার জন্য সবসময় খোলা থাকবে।”

শুচির বুকটা ধাক্কা খেল।

লিফটের দরজা খুলে গেছে, লিয়াং চিনমো হালকা গলায় বলল, “যাও।”

শুচি একবার তাকাল, লিফট থেকে নেমে এলো।

ক’কদম এগিয়ে গিয়ে পেছন ফিরে তাকাল, লিফটের দরজা অনেক আগেই বন্ধ হয়ে নেমে গেছে। লিফটের দরজা ছাড়া আর কিছুই দেখা যায় না, তবুও সে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকল।

চোখে পানি এসে গেল, তারপর সে মুখ ঘুরিয়ে হোটেল থেকে বেরিয়ে গেল।

আসলে সে লিয়াং চিনমোর প্রতি কখনও খুব একটা ভালো ছিল না, শুধু ছোটবেলার ঘটনাগুলোর জন্য নয়... আগে সবসময় লিয়াং মুঝি আর ওর মধ্যে লিয়াং মুঝিকেই বেছে নিত, এখন বাবা-মা আর লিয়াং চিনমোর মধ্যে, এখনো বাবা-মার দিকেই ঝুঁকে যায়। এমনকি ওর মনে হয়, লিয়াং দাদুর কথাতেও কিছুটা যুক্তি আছে—শুধু ওর জন্য, ভাই দু’জনের সাথে জটিল সম্পর্ক গড়তে চায় না।

ওর এই দ্বিধা-দ্বন্দ্বের কারণ, সে স্বার্থপর।

কিন্তু লিয়াং চিনমো তার মতো নয়, সে সবকিছুতেই শুচিকে গ্রহণ করতে পারে। এটা সে জানে না, কারণটা সত্যিই নিখাদ নাকি অন্য কিছু।

মনে-মনে সন্দেহ করলেও, এই মুহূর্তে তার চেয়ে স্পষ্ট আর কোনো অনুভূতি হয়নি—এতটা স্পষ্ট, সে বোঝে, তার হৃদয়ে আলোড়ন উঠেছে।

সেই মুহূর্তে, সে সত্যিই চেয়েছিল ফিরে গিয়ে ওর বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, শক্ত করে জড়িয়ে ধরতে, আর কখনও ছাড়তে না।

লিয়াং মুঝির প্রতি, এমন আকাঙ্ক্ষা তার কোনোদিন ছিল না।