প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৬৮ সে এখনও তার জন্য সমস্ত কিছু ত্যাগ করার মানসিক প্রস্তুতি নিতে পারেনি।

许栀 কিছুটা বিস্মিত হলো, এরপরই বুঝতে পারল梁锦墨 কোন প্রসঙ্গে বলছে। পেছনে ফিরে তাকালে সত্যি, পারিবারিক পরিবেশের কারণে সে খুবই টিপিক্যাল এক মনরঞ্জক স্বভাবের মানুষ, খুব ভয় পায় কাউকে কষ্ট দিতে কিংবা বিরোধে যেতে, কারো অনুভূতিতে আঘাত দিতে সে পারে না। অথচ শুধু তাঁর প্রতি, সে যেন প্রচণ্ড রুক্ষ।许栀 নিজের আচরণ নিয়ে ভাবতে লাগল, জিজ্ঞেস করল, “আমি কি অতীতে তোমার সঙ্গে খুব খারাপ ব্যবহার করেছিলাম?”

প্রশ্নটা করেই খানিক অনুশোচনা হলো। অতীতে তার প্রতি নিজের আচরণ সে ভালোই জানে, তবে আবারও তাঁর মতামত জানার দরকারটা কী ছিল?

সবুজ বাতি জ্বলে উঠল,梁锦墨 পা দিয়ে গ্যাসে চাপ দিল, কণ্ঠে কোনো উষ্ণতা নেই, “অতীত নিয়ে ভাবা বৃথা।”

许栀 চুপ করে গেল, বুঝতে পারল না তার কথাটি আন্তরিক কি না, আবার জিজ্ঞেস করাটাও ঠিক হবে না।梁牧之'র কথা আবার মনে পড়ল—যদি梁锦墨 সত্যিই প্রতিশোধের জন্য ফিরে এসে থাকে...

তবে সে কী করবে?许栀 জানে না।

গাড়ি ভিলার পাশের ফটকে এসে থামল, অস্থায়ী পার্কিং স্পটে গাড়ি দাঁড়াল।许栀 সিটবেল্ট খুলে নামতে চাইলে,梁锦墨 হঠাৎ ডাকল।

সে পেছনে তাকাল, গাড়ির উষ্ণ হলদে আলোয় তাঁর মুখচ্ছবি নরম হয়ে এসেছে, চোখ দুটি গভীর আঁধারে ভরা, “তুমি এখনো তোমার বাবার জানার ভয় পাও, যে তুমি আমার সঙ্গে যোগাযোগ রাখছ, তাই তো?”

许栀 একটু ইতস্তত করল।

বস্তুত, ছোটবেলা থেকে梁锦墨 যখন梁 পরিবারে আসে,许何平 তাকে কঠোরভাবে নিষেধ করেছিলেন তার সঙ্গে মিশতে; এত বছর ধরে তারা যেটুকু যোগাযোগ রেখেছে, সবই ছিল গোপনে।

梁锦墨 ভিলা হোক বা স্কুল—সবখানেই梁牧之-র নেতৃত্বে সবাই তাকে এড়িয়ে চলত, সে নিরাপদ গোষ্ঠীতে থাকতে চাইলে তাঁর থেকে দূরে থাকতে বাধ্য ছিল। এখন梁牧之-র সঙ্গে সম্পর্ক খারাপ হওয়ার পর তার চিন্তা নেই, কিন্তু অন্যরা তো আছে...

সে এখনো সম্পূর্ণ প্রস্তুত নয়, সবকিছু ছেড়ে তাঁর পাশে দাঁড়াতে।

梁锦墨 সহজেই তার মনোভাব বুঝে ফেলল, বলল, “তোমার বাবা কী ভাবে, সেটা নিয়ে আমি চিন্তা করি না; তাঁর সঙ্গে ব্যবসার রূপান্তর নিয়েও কথা বলব। কিন্তু আসল কথা হলো, তুমি কী চাও।”

许栀 ঠোঁট চেপে চুপ রইল, কিছুক্ষণ পর বলল, “তাহলে...আমি একটু ভাবি।”

গাড়ি থেকে নেমে许栀 ভাবল, সে এখনো যথেষ্ট সাহসী হয়ে ওঠেনি।

সে ঝামেলা এড়াতে চায়, সম্প্রতি বাড়িতে অনেক সমস্যা,许何平-র সঙ্গে ঝগড়া করতে চায় না।梁锦墨 তার জন্য许何平-র রুক্ষ ব্যবহারের মুখোমুখি হতে প্রস্তুত, অথচ সে নিজে আরও বিপদ সৃষ্টির ভয় পায়।

许栀 ধীরে ধীরে বাড়ির দিকে হাঁটতে লাগল, প্রায় ঘুরে এসে দরজার কাছে পৌঁছে দেখে梁牧之 সামনে।

梁牧之 দুই হাত পকেটে, কড়া দৃষ্টিতে চেয়ে বলল, “梁锦墨-র সঙ্গে বেশ মজা করছো নাকি?”

许栀 এক মুহূর্ত চুপ, “তুমি দেখেছো?”

বাইরের চোখ এড়াতে梁锦墨 গাড়ি ভিলার ভিতরে না এনে পাশের ফটকের বাইরে রেখেছিল,许栀 খেয়ালও করেনি কেউ আছে কিনা। সত্যিই সে অসতর্ক ছিল।

梁牧之 সারাদিন বাসাবাড়ি ছাড়েনি; যেখানেই যায়, দেহরক্ষী পিছু নেয়। এখনও একজন দেহরক্ষী তার দশ মিটার দূরে দাঁড়িয়ে কড়া নজর রাখছে।

স্বাধীন জীবনে অভ্যস্ত梁牧之-র জন্য এ নজরদারি অসহনীয় হয়ে উঠেছে, রাতের বেলা হাঁটতে বের হয়ে পাশের ফটকের বাইরে许栀-কে梁锦墨-র গাড়িতে আসতে দেখে। মনে হলো, ঝগড়া করাই ভালো। কিন্তু পেছনে দেহরক্ষী থাকায়,梁锦墨-কে মারতে গেলে বাবা-মা-র কাছে রিপোর্ট হয়ে যাবে।

এতক্ষণে সে আর সহ্য করতে পারছে না, কথাগুলো হয়ে উঠল কুটু-মধুর, “একটু ভাবি তো, তুমি যাকে পছন্দ করো, সে কি সেই অবৈধ সন্তানই? তোমার রুচি অসাধারণ...”

তার কণ্ঠে ব্যঙ্গ, “এত ভালো ছেলে থাকতে, তুমি ওই নোংরা ছেলেটাকেই পছন্দ করলে, কোনো বিশেষ ঝোঁক আছে নাকি?”

许栀 প্রথমেই চারপাশে তাকাল।

ভাগ্য ভালো, শীতের রাতে ভিলা পাড়ার রাস্তায় আর কেউ নেই।

সে ঝগড়া করতে চায়নি, কিন্তু梁牧之-র কথায় রাগে ফেটে পড়ল, “তুমি নিজের খেয়াল রাখো।”

সে চলে যেতে চাইলে,梁牧之 দু'পা এগিয়ে তার পথ আটকাল।

“তাহলে আমি সবার বলে দিই যে তুমি梁锦墨-কে পছন্দ করো, তখন বাবা-মা হয়তো আমাকে ছেড়ে দেবে।”

রাগে许栀 কিছুটা হতাশ, “তোমার ইচ্ছা।”

梁牧之 বুঝতে পারল না, সে কেন অস্বীকার করছে না—তবে কি সত্যিই梁锦墨-কে পছন্দ করে?

সে বিশ্বাস করে না, ওরা তো হাতে গোনা কয়েকবার মাত্র কথা বলেছে, আগে রাস্তায় দেখলেও অচেনার মতো ছিল, হঠাৎ এমন অনুভূতি কীভাবে হবে?

নিশ্চয়ই তাকে জ্বালাতে অস্বীকার করছে না।

সে আর টানাটানি না বাড়িয়ে বলল, “ঠিক আছে, আমার কিছু যায় আসে না। তবে তুমি জানো তো, আমার সঙ্গে ঝগড়া করতে গিয়ে梁锦墨-র সঙ্গে জড়িয়ে গেলে পরে আফসোস করবে। সে ছেলেটা ছোটবেলা থেকেই অন্ধকার মনের, তুমি কীভাবে ভাবো তার মতো কেউ তোমাকে সত্যিকারে ভালোবাসবে? কেবল আমার বদলা নিতেই তো তোমার কাছে এসেছে। ভুলে যেও না, আগে তুমিও আমার পক্ষেই ছিলে, সে আমার প্রতি ক্ষোভ পুষে থাকলে, তোমাকেও কি ক্ষমা করবে? হাস্যকর!”

许栀 ছিল চলমান, কথাগুলো শুনে থেমে মুখ ফিরিয়ে তাকাল।

চোখে চোখ রেখে বলল, “梁牧之, এত ছেলেমানুষি করো না, পারবে? আমার সামনে উস্কানি দিও না। সে প্রতিশোধ নিতে এসেছে কি না আমি জানি না, কিন্তু আমি জানি, যখন আমার বিপদে পড়েছি, তখন সে পাশে ছিল, আমি কষ্টে থাকলে সে সান্ত্বনা দিয়েছে, তোমার মতো না।”

梁牧之 দাঁত চেপে বলল, “সে কয়বার সাহায্য করেছে? আমরা তো বিশ বছরেরও বেশি একসঙ্গে কাটিয়েছি, আমি কি কখনও সাহায্য করিনি, সান্ত্বনা দিইনি?许栀, আগে বুঝতে পারিনি তুমি কেমন অকৃতজ্ঞ। আর বলি না, তুমি জানো তো দাদু এইবার স্ট্রোক করলেন কেন? সব তো তোমার জন্য, তুমি আমার আর陈婧-র কথা বাড়িতে জানিয়ে দিলে, দাদু এতটাই রাগে মস্তিষ্কে রক্তক্ষরণ হলো।”

许栀 থেমে গেল।

তাহলে梁 দাদুর স্ট্রোকের কারণ এটাই!

ভুরু কুঁচকে বলল, “তাহলে সব দোষ আমার? তুমি আর陈婧-র কোনো দায় নেই?”

梁牧之 বলল, “তুমি না বললে কেউ জানত না, দাদুও ঠিক থাকতেন!”

许栀 যেন আর কোনো অনুভূতি হয় না, তার জন্য আর দুঃখও পায় না, বলল, “তুমি না করলে তো বলার প্রশ্নই আসত না, দাদুর ক্ষতির জন্য দায়ী তুমিই, আমার ওপর দোষ চাপিও না।”

বলে সে সামনে এগোল।

梁牧之 ঘাড় ঘুরিয়ে তার পেছনের দিকে তাকাল, “许栀, তুমি পরে আফসোস করবে,梁锦墨 তো একটা নিকৃষ্ট মানুষ, আমি অপেক্ষা করব কবে সে তোমাকে কাঁদাবে।”

许栀 ফিরে তাকাল না, “তুমি陈婧-কে বেছে নিয়ে কোনোদিন আফসোস করবে না? প্রেম কি তোমাকে পরিবারের প্রতি অন্ধ করে দিয়েছে? দাদু অসুস্থ, তুমি সত্যিই নিজেকে নির্দোষ মনে করো?”

梁牧之 কঠিন স্বরে বলল, “দেখি কে আগে আফসোস করে!”

এ ছেলেটা এখনো খুব ছেলেমানুষ,许栀 আর কিছু বলল না। বাড়ির দরজার সামনে এসে আঙুল রেখে তালা খুলতে গিয়ে হঠাৎ মনে পড়ল, আসলে তারও梁牧之-কে প্রেমাসক্ত বলে দোষারোপ করার অধিকার নেই।

প্রতিবার梁锦墨-কে দেখলে তার মন আরও দোদুল্যমান হয়ে ওঠে।

সে বুঝতে পারে না, তাঁর ভালোবাসা কতটা সত্যি; কিন্তু বারবার ইচ্ছে হয় সব কিছু ভুলে তাঁর সঙ্গে থাকতে, এমনকি কখনো মনে হয়, নিজের পরিবারের ব্যবসা,许何平 কিংবা赵念巧-র ভবিষ্যৎ কোনও কিছুর পরোয়া না করেই তাঁর পাশে যেতে।

হয়তো এই নিষ্ঠুর পৃথিবীতে তাঁর দেওয়া স্নিগ্ধতার রশ্মি সে পুরোপুরি ধরতে পারে না, সত্য-মিথ্যা বুঝে ওঠার আগেই আঁকড়ে ধরতে চায়...

许栀 কিছুটা আনমনা হয়ে দরজা খুলল। appena সে ঘরে পা রাখল, হঠাৎ থমকে দাঁড়াল।

গোটা শরীরে ঠান্ডা শিহরণ ছড়িয়ে পড়ল।

许何平 বাড়ির বাগানে গাছের নীচে চেয়ারে বসে, তার দিকেই তাকিয়ে আছেন।

许栀 কল্পনাও করেনি, এই শীতের রাতে许何平 বাইরে থাকবেন। কখন তিনি বের হলেন,许栀 জানে না।

সামনের ফটকের একদম পাশে তাদের ঝগড়া হয়েছিল, মাত্র একটি দরজা দূরত্ব, ওপরের দিকে কোনো বাধা নেই —许何平 ঠিক কতটা শুনেছেন,许栀 জানে না।