প্রথম খণ্ড, পঞ্চান্নতম অধ্যায়: তুমি তাকে চাও না, আমি চাই।

আসling লিয়াং মুঝি আসলে শ্যু হেপিংকে শুধু একটা হোটেলের ঠিকানা দিয়েছিলেন। লিয়াং চেংগুও তাকে নিয়ে কোনো সতর্কতা অবলম্বন করেছিলেন কি না, তা জানা নেই; কারণ এর আগে যখন তিনি শু জিকে খুঁজতে এসেছিলেন, তখন তাঁকে কোনো তলা বা ঘরের নম্বর জানানো হয়নি।

শ্যু হেপিং বাধ্য হয়ে হোটেলের অভ্যর্থনা ডেস্কে গিয়ে খোঁজ নেন। স্বাভাবিকভাবেই রিসেপশন থেকে অতিথিদের তথ্য ফাঁস করা হলো না। শ্যু হেপিং তখন নিজের বয়সের কথা ভুলে গিয়ে জেদ ধরে দাঁড়িয়ে রইলেন এবং কিছুতেই সেখান থেকে নড়লেন না; তিনি একরকম জোর করেই রিসেপশনিস্টকে লিয়াং চিনমোর রুমে ফোন করতে বাধ্য করলেন।

অনেক বাক্যবিনিময় ও দেনদরবারের পর রিসেপশনিস্ট বাধ্য হয়ে লিয়াং চিনমোর রুমে ইন্টারকমে ফোন করে খোঁজ নিলেন।

শু জি যখন ফোন পেলেন এবং জানতে পারলেন যে শ্যু হেপিং এসে হাজির হয়েছেন, তখন কেবল একরাশ বিরক্তি তার মনে ভিড় করল।

শ্যু হেপিং ওপরের তলায় চলে আসুক, তা তিনি কখনোই চাননি। একবার তার সুনির্দিষ্ট থাকার জায়গা জেনে গেলে ভবিষ্যতে নানা ঝামেলার শেষ থাকবে না। তাই তিনি নিচেই নেমে আসতে বাধ্য হলেন।

নিচে নেমে আসার পর পিতা-পুত্রী মুখোমুখি হলেন। শু জি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, আর শ্যু হেপিং তার অতীতের অহংকার ঝেড়ে ফেলে মেয়ের খোঁজখবর নিতে লাগলেন। তিনি জানতে চাইলেন সাম্প্রতিক সময়ে মেয়েটি কেমন আছে, লিয়াং চিনমো তার সাথে কেমন ব্যবহার করছে ইত্যাদি...

হোটেলের লবিতে লোকজনের যাতায়াত ছিল, তাই দুজনকে লবির কোণায় একটা সোফার পাশে দাঁড়িয়ে কথা বলতে হলো। শু জি এবার বুঝতে পারলেন যে ঝাও নিয়ানচিয়াও কেন সম্প্রতি তার কাছে শ্যু হেপিংয়ের ভণ্ডামি নিয়ে অভিযোগ করছিলেন। এই ধরনের কৃত্রিম ও ভান ধরা আচরণ সত্যিই অসহ্য।

শু জি শুরু থেকেই উদাসীন ও স্বল্পভাষী ছিলেন, মুখে যেন তার খই ফুটছিল না। শ্যু হেপিং একা একা কতক্ষণ আর নাটক চালাবেন, তাই খুব দ্রুতই পরিবেশটা বেশ অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।

শু জি যখন মনে মনে অস্থির হয়ে উঠছেন যে কীভাবে এই লোকটাকে তাড়িয়ে দেবেন, ঠিক তখনই পায়ের শব্দ শুনতে পেলেন। তিনি পাশ ফিরে তাকাতেই দেখতে পেলেন লিয়াং চিনমো আসছে। তিনি একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

লিয়াং চিনমোর পদক্ষেপগুলো বেশ দ্রুত ছিল। কাছে এসে তিনি সরাসরি শু জির হাত ধরলেন এবং তাকে আলতো করে নিজের পিছে টেনে নিলেন। এরপর শ্যু হেপিংয়ের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি শু জিকে কী জন্য খুঁজছেন?"

লোকটির হাতের তালু ছিল উষ্ণ ও শুষ্ক। শু জির হাতটা তার মুঠোয় বন্দি ছিল এবং তার শরীরের বড় অংশটাই লিয়াং চিনমোর আড়ালে ঢাকা পড়ে গিয়েছিল, এমনকি দৃষ্টিও।

শু জির চোখের সামনে তখন শ্যু হেপিংয়ের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকা লোকটির দীর্ঘ ও শক্তপোক্ত অবয়ব এক প্রকার প্রাচীর হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

শ্যু হেপিং এখানে এসে হাজির হয়েছে দেখে তিনি সত্যিই খুব বিরক্ত হয়েছিলেন। কিন্তু ঠিক এই মুহূর্তটিতে মনে হচ্ছিল যেন মনের সমস্ত কুয়াশা নিমিষেই কেটে গেছে এবং চারপাশটা হঠাৎ করে পরিষ্কার হয়ে উঠেছে।

লোকটি তাকে আড়াল করছে, রক্ষা করছে।

শ্যু হেপিং লিয়াং চিনমোকে দেখতে পেয়ে ভেতরে ভেতরে কিছুটা উত্তেজিত হয়ে পড়লেন। তবে লিয়াং চিনমোর চোখের দৃষ্টিতে তার প্রতি কোনো বন্ধুভাবাপন্ন মনোভাব ছিল না।

তিনি দ্রুত সাফাই গেয়ে বললেন, "আমি তো জিজি আর তোমাদের দেখতে এলাম... সেদিন বাগদানের দিন তো তোমরা হঠাৎ করেই চলে গেলে। একজন বাবা হিসেবে আমি তো মেয়ের জন্য চিন্তায়ই পড়ব।"

শু জি মনে মনে বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন। এত বড় মিথ্যা কথা কেবল শ্যু হেপিংয়ের মুখেই মানায়।

লিয়াং চিনমো এসব পাত্তা দিলেন না। তার কণ্ঠস্বর আগের মতোই শীতল রইল, "তাহলে এখন তো দেখা হয়ে গেল, সে ভালো আছে। আপনি এবার যেতে পারেন।"

"তুমি..." শ্যু হেপিং হয়তো বলতে যাচ্ছিলেন যে, তুমি কার সাথে কীভাবে কথা বলছ?

কিন্তু কথাগুলো গলায় আটকে গেল।

মনে মনে তিনি এক অবৈধ সন্তানকে অবজ্ঞার চোখেই দেখেন, কিন্তু এখন আর কি করার আছে, ছেলেটির বর্তমান অবস্থান অনেক উঁচুতে। লিয়াং মুঝির মতো সেই ফাঁকা নামের বিলাসী যুবকের চেয়েও তার নামডাক ও প্রভাব অনেক বেশি জোরালো।

তিনি অত্যন্ত নরম সুরে কথা বলার চেষ্টা করলেন, "আমি জানি গতবার দেখা হওয়ার সময় আমি কিছু অপ্রিয় কথা বলেছিলাম... কিন্তু এখন তো তুমি জিজির হবু স্বামী, আর আমি যেভাবেই হোক জিজির বাবা। আমরা সবাই তো এখন একটা পরিবার, সুতরাং অত কিছু কি আর মনে রাখা যায়? একটা পরিবারে একটু আধটু মন কষাকষি বা মতবিরোধ তো থাকতেই পারে, কিন্তু রক্তের টান তো আর মুছে যায় না, বলো ঠিক কি না?"

লিয়াং চিনমো এ কথার কোনো উত্তর দিলেন না।

শ্যু হেপিংয়ের হঠাৎ করেই মনে পড়ে গেল যে এই মানুষটাকে ছোটবেলায় তার নিজের জন্মদাত্রী মা জোর করে লিয়াং পরিবারে ফেলে দিয়ে এসেছিলেন। আর জন্মদাতা বাবা লিয়াং চেংগুও তাকে কখনো স্নেহের চোখে দেখেননি... তিনি নিজের হিতাহিত জ্ঞানশূন্য কথার জন্য আফসোস করলেন। লিয়াং চিনমো এমন একজন মানুষ, যিনি কখনো রক্তের সম্পর্কের মানুষের কাছ থেকে কোনো যত্ন বা ভালোবাসা পাননি; তাই পারিবারিক অনুভূতির প্রতি তার আগ্রহ থাকার কথা নয়।

মিনিট খানেক কেটে গেল, তিনি এবার অস্বস্তি বোধ করতে শুরু করলেন। তাই আবার জোরপূর্বক হাসিমুখে বলতে লাগলেন, "অবশ্য সব পরিবারের পরিস্থিতি তো এক রকম হয় না। আমাদের জিজির কথাই ধরো, এত বছর ধরে আমি তাকে লালন-পালন করেছি, পড়াশোনা শিখিয়েছি। এখন সে বড় হয়েছে, তোমার মতো একটা পাত্র সে খুঁজে পেয়েছে... আমি তো তার জন্য ভীষণ খুশি।"

আবেগঘন সম্পর্কের যুক্তি যখন কাজ করল না, তখন তিনি সোজাসুজি মেয়ের জন্য অতীতে তার ত্যাগের কথা মনে করিয়ে দিতে লাগলেন।

এবার লিয়াং চিনমো অবশেষে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন। তার কণ্ঠস্বর অত্যন্ত শান্ত ছিল, "আমার যদি ভুল না হয়ে থাকে, তবে বাগদানের দিন আপনি বলেছিলেন যে আপনি শু জিকে আমার হবু স্ত্রী হিসেবে স্বীকার করেন না। আপনি আরও বলেছিলেন যে শু জি নির্বোধ বলেই আমার মতো এক অবৈধ সন্তানের সাথে সম্পর্কে জড়িয়েছে এবং সে নিজের জীবন নিজে ধ্বংস করছে।"

শ্যু হেপিংয়ের মুখ কখনো ফ্যাকাশে আবার কখনো বিবর্ণ হয়ে গেল। তিনি যখন এখানে এসেছিলেন, তখন যে পুরনো হিসাব চুকেবুকে যেতে পারে, তা তিনি ভাবেননি এমন নয়। কিন্তু যখন সত্যিই সেই মুহূর্তটি এসে উপস্থিত হলো, তখন এই বৃদ্ধ বয়সে এসেও তার চরম লজ্জা হতে লাগল।

"আমি..." তিনি দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "আমি কি তখন পরিস্থিতি বুঝে উঠতে পেরেছিলাম? সেদিন বাগদানের অনুষ্ঠানে যা ঘটেছিল, তা কতটা আকস্মিক ছিল তোমরাই তো জানো... আগে তো ঠিক ছিল মুঝির সাথে বিয়ে হবে, হঠাৎ করে পাত্র বদলে গেল! আমি তো কেবল ভয় পেয়েছিলাম পাছে বাইরের মানুষগুলো জিজির নামে কুৎসা রটায়। সে তো একটা সাধারণ মেয়ে... গত কদিন ধরে আমিও তো কম অনুশোচনা করিনি। সেদিন আমার মুখ থেকে কিছু কঠোর কথা বেরিয়ে গিয়েছিল, তোমরা মনে কিছু কোরো না। একটা পরিবারের মধ্যে কি আর কোনো মানঅভিমান টিকে থাকে?"

শু জি আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না। তিনি লিয়াং চিনমোর পিঠের পিছন থেকে মাথা বাড়িয়ে বললেন, "আপনার এই কথাগুলো শুনতে কি বমি পায় না? লিয়াং মুঝির সাথে আমার বাগদানের বিষয়টি তো জোর করে আপনিই আমার ঘাড়ে চাপিয়ে দিয়েছিলেন! যদি সেদিন আপনি আমার মাকে নিয়ে আমাকে ব্ল্যাকমেল না করতেন, তবে ওই বাগদান অনুষ্ঠানটাই হতো না! আজ আমার এই যে অপমান হচ্ছে, এর জন্যও তো আপনিই দায়ী!"

শ্যু হেপিংয়ের মুখ বন্ধ হয়ে গেল, তিনি আর কোনো কথা বলতে পারলেন না। কিছুক্ষণ দুই হাত ঘষে তিনি বললেন, "জিজি, বাবাকে তুমি ক্ষমা করে দাও... বাবার কি আর কোনো উপায় ছিল?"

কান্নার মতো ভান করার বা সাফাই গাওয়ার আর কোনো ভাষা তার মাথায় এল না। হঠাৎ করেই তিনি নিজের দুর্বলতা জাহির করতে শুরু করলেন, "কয়েক দিন ধরে তুমি আর তোমার মা বাড়িতে নেই, এদিকে আমার শরীরটাও ভালো যাচ্ছে না... কোম্পানিতে কত ঝামেলা। বিগত বছরগুলোতে আমি তোমার সাথে যাই-ই করি না কেন, তোমায় তো আমি তিলে তিলে বড় করেছি, পড়াশোনা শিখিয়েছি। এত লালন-পালন করলাম, কোনো কৃতিত্ব না থাকলেও সামান্য পরিশ্রম তো আছে..."

শু জি সত্যি সত্যিই প্রচণ্ড রেগে গেলেন। তিনি যখন আবারও কিছু বলতে যাবেন, তখন লিয়াং চিনমো পাশ ফিরে হঠাৎ করে তার হাতটি শক্ত করে চেপে ধরলেন।

তিনি একটু চমকে গিয়ে তার দিকে তাকালেন।

লিয়াং চিনমো তার হাতের পিঠে নিজের বুড়ো আঙুল দিয়ে আলতো করে বুলিয়ে দিলেন, যেন তাকে সান্ত্বনা দিচ্ছেন। এরপর তিনি মাথা ঘুরিয়ে আবারও শ্যু হেপিংয়ের দিকে চাউনি ফেললেন।

"শ্যু আঙ্কেল, আমি যখন ছোট ছিলাম, তখন আপনি একবার লিয়াং বাড়িতে আমার বাবার সাথে মদ খেতে এসেছিলেন। সেই সময় আপনি আমার বাবার কাছে জিজির কথা তুলেছিলেন, আপনার কি মনে আছে আপনি কী বলেছিলেন?"

শ্যু হেপিং থমকে গেলেন।

এত বছর আগের কথা কি আর তার মনে থাকার কথা?

লিয়াং চিনমো বলে চললেন, "আমার কিন্তু স্পষ্ট মনে আছে। আপনি বলেছিলেন যে আপনার খুব একটা ছেলে দরকার, আর মেয়েদের কোনো গুরুত্বই নেই। প্রতিদিন বাড়ি ফিরে জিজির মুখ দেখলেই আপনার মেজাজ খারাপ হয়ে যেত, বাড়িতে এমন একটা বোঝা পুষে রাখা আপনার চোখে ভীষণ যন্ত্রণাদায়ক ছিল। আপনি এও বলেছিলেন যে আপনার এবং আপনার ছেলের সম্পর্কের মাঝে বুঝি এই জিজিই বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে, তাই কোনো ওঝা-বৈদ্যের কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করবেন ভেবেছিলেন; যদি দরকার হয়, তবে জিজিকে অন্য কোথাও পাঠিয়ে দেবেন, যাতে আবার একটা ছেলে সন্তান পাওয়ার ভাগ্য পরীক্ষা করা যায়।"

শ্যু হেপিংয়ের গায়ে যেন কেউ কাঁটা ফুটিয়ে দিল। তার মুখটা শূকরের কলিজার মতো লাল হয়ে গেল।

"আমি... আমি..."

তিনি কোনো কথা বলতে পারলেন না।

সেদিন হয়তো তিনি অতিরিক্ত মদ খেয়েছিলেন, তাই কথাগুলো মনে নেই। তাছাড়া এত অনেক দিন আগের ঘটনা, অতীতে তিনি এমন অনেক কথাই তো বলতেন এবং এ ধরনের কুৎসিত মতলবও তার মাথায় এসেছিল। কিন্তু এখন যখন লিয়াং চিনমো অবিকল সেই কথাগুলো একের পর এক তার সামনে তুলে ধরলেন, তখন মনে হলো কেউ যেন তার গালে একের পর এক চড় কষাচ্ছে।

তিনি তো চেয়েছিলেন লিয়াং চিনমোর সাথে সুসম্পর্ক গড়ে তুলতে, যাতে তার এক বিনিয়োগকারীর জন্য সহযোগিতার পথ সুগম করা যায়। কিন্তু এই পরিস্থিতিতে তিনি কীভাবে ওই কথাগুলো মুখে আনবেন?

শু জি লিয়াং চিনমোর পাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে সমস্ত কথা শুনছিলেন।

শ্যু হেপিংয়ের প্রতি তার অনুভূতি বলতে কেবল এক ধরণের অসাড়তা জন্ম নিয়েছিল। কিন্তু যখন শুনতে পেলেন যে একসময় শ্যু হেপিং তাকে বাড়ি থেকে তাড়িয়ে দেওয়ার কথাও ভেবেছিলেন, তখনো পুরোপুরি অনুভূতিহীন হয়ে থাকা তার পক্ষে সম্ভব হয়নি।

শ্যু হেপিংয়ের কথাগুলো তাকে গাও ইংয়ের কথা মনে করিয়ে দিল। পার্থক্য কেবল এটুকুই যে, গাও ইং সত্যি সত্যিই লিয়াং চিনমোকে বাড়ি থেকে বের করে দিয়েছিলেন।

তিনি আর থাকতে না পেরে লিয়াং চিনমোর হাতটা আরও শক্ত করে খপ করে চেপে ধরলেন।

তিনি তা টের পেয়ে তার হাতটা আরও দৃঢ়ভাবে নিজের মুঠোয় বন্দি করে নিলেন।

তার দৃষ্টি তখনো শ্যু হেপিংয়ের ওপর স্থির ছিল: "বাবা হিসেবে আপনি জিজির সাথে ভালো ব্যবহার করেননি, তাতে কোনো সমস্যা নেই। আপনি তাকে চান না, কিন্তু আমি চাই।"