প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১৬৭: সে আবার তাকে খুব মিষ্টি লাগতে শুরু করল।
আসন্ন নতুন বছরের আনন্দ উদযাপনের প্রস্তুতি চলছে, অথচ লিয়াং পরিবারের অন্দরমহল যেন একরাশ বিষণ্ণতা আর উদ্বেগের চাদরে ঢাকা।
লিয়াং মুরুব্বি এবং লিয়াং মোচি দুজনেই হাসপাতাল থেকে বাড়ি ফিরেছেন। মোচির আঘাতের আসল কারণটা মুরুব্বির কাছে সম্পূর্ণ প্রকাশ করা সাহস হয়নি কারও; কেবল এটুকু বলা হয়েছিল যে রেসিং করার সময় এক আকস্মিক দুর্ঘটনায় সে আঘাত পেয়েছে।
মুরুব্বি এখন ভীষণ দুর্বল। এ কথা শুনে তিনি কেবল দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এই ছেলেটাকে তোমরা আদরে আদরে পুরোটাই নষ্ট করেছ। শখের বশে নিজের হাতটাকে এই দশায় এনে দাঁড়াল... আমার মনে হয়, ওর ভবিষ্যতের পথটা এখন থেকেই ভেবে রাখা ভালো। লিয়াং কর্পোরেশনের দায়িত্ব যদি ওর হাতে সঁপে দিতে চাও, তবে তো মনে হয় কোম্পানিটাকেও ও তছনছ করে দেবে।”
লিয়াং চেংগৌ এবং ফু ওয়ানওয়েন যখন ঘরের ভেতর মুরুব্বির সাথে কথা বলছিলেন, লিয়াং মোচি তখন দরজার ঠিক বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল। সে দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করতে উদ্যত হয়েছিল, কিন্তু এই কথাগুলো কানে যেতেই সে নিশব্দে ঘুরে নিজের ঘরে ফিরে গেল।
ফু ওয়ানওয়েনের দৃঢ় বিশ্বাস, এই সবকিছুর জন্য একমাত্র শিু চি দায়ী; অথচ আজ তিনি এমন এক পরিস্থিতিতে পড়েছেন যে নিজের কষ্টের কথা কারও কাছে খুলে বলতেও পারছেন না।
লিয়াং মুরুব্বি এবং লিয়াং চেংগৌ দুজনেই মনে করেন যে শিু চি-ই লিয়াং মোচিকে মাথায় তুলে নষ্ট করেছে, এমনকি শিু চি নিজেও ঠিক এই কথাই বলেছে। কিন্তু শিু চি আবার এমন কে যে তাকে নিয়ে এত কথা ভাবতে হবে? ফু ওয়ানওয়েনের বুকের ভেতর ক্রোধ হু হু করে বেড়ে চলেছিল; এই হিসাবটা তাকে কোনো না কোনো দিন শিু চি-র সাথে চুকিয়ে নিতেই হবে।
দুপুরের দিকে তিনি পুষ্টিকর হাড়ের স্যুপ এক বাটি নিয়ে লিয়াং মোচির ঘরে প্রবেশ করলেন এবং তাকে উদ্দেশ্য করে বললেন, “আমার এক বন্ধু সি ইউনিভার্সিটিতে অ্যাডমিনিস্ট্রেশনের দায়িত্বে আছে। আজ আমি তার সাথে কথা বলেছি। শিু চি তো এখন চতুর্থ বর্ষে পড়ছে, গ্র্যাজুয়েশন একদম দোরগোড়ায়। তার প্রয়োজনীয় ক্রেডিট হয়তো অর্জিত হয়েছে, কিন্তু থিসিস পেপার আর ভাইভা তো এখনও বাকি আছে। আমি চাইলে...”
লিয়াং মোচি বিছানা থেকে এক ঝটকায় সোজা হয়ে বসে বলে উঠল, “মা! যথেষ্ট হয়েছে আপনার!”
ফু ওয়ানওয়েন বিছানার পাশে বসে অপলক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।
লিয়াং মোচি ভ্রু কুঁচকে বলল, “তুমি কী চাও? শিু চি যেন গ্র্যাজুয়েশন শেষ করতে না পারে? আমি তো এটা চাইনি!”
ফু ওয়ানওয়েন জবাব দিলেন, “নয়তো কী? সে তোমার জীবনটাকে এই নরকে পরিণত করল, একটা দুঃখপ্রকাশ পর্যন্ত করল না, আর সে কি খুব শান্তিতে জীবন কাটিয়ে দেবে ভেবেছে?”
লিয়াং মোচি কোনো উত্তর দিতে পারল না।
সে চায় না শিু চি কোনো কষ্ট পাক, কিন্তু একই সাথে সে এটাও সহ্য করতে পারছে না যে শিু চি এবং লিয়াং চিনমো সুখে-শান্তিতে জীবন কাটাক।
তার নিজের জীবনটার অর্ধেকের বেশি অংশ ইতিমধ্যে ধ্বংস হয়ে গেছে। এখন সে প্রতিদিন আয়নায় নিজের মুখ দেখলে একজন অপরিচিত মানুষের অবয়ব দেখতে পায়। সে আর সারাদিন খেলাধুলা বা আমোদপ্রমোদের কথা ভাবে না; এখন সে কেবল শিু চি-র কথা ভাবে—ভাবছে সব পাকাপাকিভাবে চুকিয়ে দেওয়ার জন্য সে বিদেশে চলে যাবে কি না। অথচ আবার তার মনে দ্বিধাদ্বন্দ্ব কাজ করে, অতীতে তাদের দিনগুলো তো এত সুন্দর ছিল...
ফু ওয়ানওয়েনের জিদ ছেলের চেয়েও অনেক বেশি। তাঁর ওই একটাই তো সোনার টুকরো ছেলে, যাকে তিনি দুহাতে আগলে রেখেছেন। অথচ আজ শিু চি-র কারণে তার এই করুণ দশা হয়েছে, উপরন্তু শিু চি কোনো অপরাধবোধ ছাড়াই বুক ফুলিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে—এই ক্ষোভ তিনি কিছুতেই হজম করতে পারছেন না।
তিনি লিয়াং মোচিকে সান্ত্বনার সুরে বললেন, “মোচি, তুমি ভেবো না। তোমার বাবা এখন ওই অবৈধ সন্তানটার পক্ষ নিলেও কোনো পরোয়া নেই। মা তোমার এই অপমানের উপযুক্ত জবাব আদায় করে ছাড়ব, ওদের আমি কখনই শান্তিতে থাকতে দেব না।”
লিয়াং মোচির মন মেজাজ তীব্র বিরক্তিতে ভরে গিয়েছিল। সে বলল, “দয়া করে এই বিষয় এখানেই শেষ হতে দাও, হবে কি? আমি এখন সত্যি ভীষণ ক্লান্ত।”
“আচ্ছা ঠিক আছে, তোমার সাথে আর এ নিয়ে কথা বাড়াচ্ছি না। তুমিও আর রাগারাগি করো না, হাড়ের স্যুপটুকু খেয়ে নাও, শরীরটা ভালোভাবে সুস্থ করে তোলো।”
বাড়িতে বসে থাকাটা তার জন্য রীতিমতো অসহ্য হয়ে উঠেছিল, তাই দুপুরের পর লিয়াং মোচি বাড়ি থেকে বেরিয়ে পড়ল।
যাওয়ার মতো নির্দিষ্ট কোনো জায়গা ছিল না, তাই সে শিু চি-র বাড়ির সামনে এসে কয়েক মিনিট ইতস্তত ঘোরাঘুরি করল; কিন্তু বরাবরের মতোই শিু চি বাড়িতে নেই।
এই মুহূর্তে শিু চি-র বাড়িতে কেবল শিু হেপিং আছেন। নিজের এই জন্মদাতার প্রতি শিু চি-র মনে বোধহয় কোনো মায়ার লেশমাত্র নেই, সে আর আদতে এই বাড়িতে ফিরে আসবে কি না, তা সে জানে না।
সে ভিলা এলাকার সবুজ বেষ্টনী ধরে হাঁটতে হাঁটতে একটা কাঠের বেঞ্চে বসল এবং পকেট থেকে মোবাইল বের করল। উইচ্যাটের চ্যাট লিস্টের একেবারে ওপরে এখনও শিু চি-র সাথেই কথোপকথন পিন করা রয়েছে।
তারা কত দিন ধরে কোনো কথা বলে না। সে আঙুল দিয়ে পুরনো চ্যাটগুলো এক এক করে ওপরে তুলতে লাগল। দীর্ঘক্ষণ ধরে স্ক্রোল করতে করতে সে গত কয়েক মাসের তাদের কাটানো ছোটোখাটো মুহূর্তগুলোর স্মৃতি রোমন্থন করতে লাগল।
সে শিু চি-র জন্মদিনের অনুষ্ঠানে উপস্থিত থাকতে পারেনি—এই প্রথম এমনটা ঘটেছিল। সে তখন চেন জিংয়ের সাথে হংকংয়ে চলে গিয়েছিল, যদিও শিু চিকে দেখে একটুও রাগান্বিত মনে হয়নি। সে অতীতেও বরাবর এমন নরম স্বভাবের ছিল, সহজে রাগারাগি করত না।
সে সময় কি শিু চি তাকে সত্যি ভালোবাসত? সে মনে মনে তখন কী ভাবছিল? তার সাথে কথা রাখতে না পারার কারণে সে কি তার ওপর একটুও রাগ বা ঘৃণা পুষে রেখেছিল?
এই সব প্রশ্নের উত্তর জানার আর কোনো উপায় তার অবশিষ্ট নেই।
হঠাৎ করেই হাতের মুঠোয় থাকা ফোনটি কেঁপে উঠল। মাঙ্কি তাকে ফোন করেছে।
সে ফোন রিসিভ করে কানের কাছে ধরতেই ওপার থেকে মাঙ্কি তার হাতের খবর জানতে চাইল।
সে নিস্পৃহ কণ্ঠে বলল, “যেমন ছিল তেমনই আছে, হাড়ে চোট পেলে সারতে তো একশো দিন লাগবেই, আরও কিছুদিন সময় লাগবে।”
মাঙ্কি কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর হঠাৎ বলে উঠল, “জানিস? আমার রেসিং ট্র্যাকের বিজনেস লাইসেন্সটা কারা যেন চেক করতে পাঠিয়েছে।”
লিয়াং মোচি কিছুটা থমকে গেল।
“আমি গত কয়েকদিন ধরে বিভিন্ন জায়গায় দৌড়ঝাঁপ করেছি, নানা মহলে খোঁজখবর নিয়ে তবেই জানতে পেরেছি...” মাঙ্কি বলতে লাগল, “এটা তোর মায়ের কান্ড। কমার্স অ্যান্ড ইন্ডাস্ট্রি ডিপার্টমেন্টে তার চেনা লোক আছে। এই ধরনের লাভজনক রেসিং ট্র্যাকের জন্য প্রচুর কাগজপত্রের অনুমতি লাগে। কেবল নিরাপত্তার দায়িত্বে গাফিলতির অজুহাত তুলে এক নিমেষে একটা আস্ত রেসিং ট্র্যাক বন্ধ করে দেওয়া সম্ভব।”
লিয়াং মোচির পিঠ দিয়ে যেন ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। সে অবিশ্বাসের সুরে বলল, “তুই ভুল করছিস না তো?”
মাঙ্কি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “বাদ দে... তোকে এসব বলে আর লাভ কী! ইন্ডাস্ট্রি ও কমার্স ব্যুরোর লোকজন আমাকে জিনিসপত্র গুটিয়ে নিতে বলেছে। এখন এই পুরো জমির লিজই বাতিল করা হবে। সামনের বছর থেকে আর এই ব্যবসা করার ইচ্ছে আমার নেই। তোর রেসিং ট্র্যাকেই যখন দুর্ঘটনাটা ঘটল, তখনই আমি এমন একটা পরিণতির কথা ভেবে রেখেছিলাম, তাই এটা আমার কাছে খুব একটা অপ্রত্যাশিত নয়।”
ফোন কেটে যাওয়ার পর লিয়াং মোচি অনেকক্ষণ পাথরের মতো বসে রইল। তার মাথায় বারবার ফু ওয়ানওয়েনের বলা কথাগুলোই ঘুরপাক খেতে লাগল।
ফু ওয়ানওয়েন যদি মাঙ্কিকেও ছাড় না দেন, তবে শিু চি-র ক্ষেত্রে তিনি কি শান্ত থাকবেন? মা কি সত্যি তার কথা শুনে শিু চিকে প্রতিশোধ নেওয়ার জেদ থেকে বিরত রাখবেন?
বছরের শেষ দিনের সেই সন্ধ্যায় শিু চি লিয়াং চিনমোকে সাথে নিয়ে সেই বিশাল ফ্ল্যাটে ফিরে এল, যেটা চিনমো নিজেই কিনেছিল।
অর্থাৎ সেটাই এখন চাও নিয়ানচিয়াওয়ের বর্তমান আবাসস্থল।
আগের বছরগুলোতে সাধারণত পরিচারিকাই রাতের খাবার তৈরি করত, কিন্তু এবারের চিত্রটা সম্পূর্ণ আলাদা। চাও নিয়ানচিয়াও নিজে হাতে ময়দার লেচি আর পুর তৈরি করে রেখেছেন, তারপর তিনজন মিলে একসঙ্গে বসে মোমো বানানোর প্রস্তুতি নিলেন।
তবে এটা স্পষ্ট যে, শিু চি এবং লিয়াং চিনমো দুজনেই এ কাজে একেবারেই কাঁচা।
শিু চি যে মোমোগুলো বানাচ্ছিল, সেগুলোর গঠন বেশ অদ্ভুত—একদম চ্যাপ্টা অর্ধবৃত্তাকার। চাও নিয়ানচিয়াও যেভাবে সুন্দর করে কুঁচকে মোমো বানান, সে কিছুতেই সেই কৌশল আয়ত্ত করতে পারছে না।
যেন পরীক্ষার হলে কোনো দুর্বল শিক্ষার্থী চোরের মতো অন্যের খাতা দেখার চেষ্টা করছে—ঠিক তেমনি সে লুকিয়ে লিয়াং চিনমোর হাতের মোমোগুলো দেখতে লাগল।
সে যা বানিয়েছে, চিনমোর মোমোগুলোও প্রায় একই রকম। চিনমো একজন বয়স্ক পন্ডিতের মতো ভ্রু কুঁচকে চাও নিয়ানচিয়াওয়ের মতো মোমোর ধারগুলো নিখুঁত করার চেষ্টা করছে, কিন্তু একটু বেশি চাপ দিতেই মোমোর ময়দার খাস্তা অংশটা মাঝখান থেকে ফেটে গেল।
“পটাশ” একটা শব্দ হতেই শিু চি আর হাসি চেপে রাখতে পারল না, খিলখিল করে হেসে উঠল।
লিয়াং চিনমো মুখ তুলে তার দিকে তাকাল।
সে হাসতে হাসতে বলল, “দুঃখিত, হাসিটা আটকাতে পারিনি।”
তারপর সে মুখ ফিরিয়ে নিয়ে আবার হাসতে লাগল।
সে কি কখনো ভেবেছিল এই মানুষটারও এমন কিছু কাজ থাকতে পারে যা সে পারে না? শিু চি-র মনে হলো মানুষটাকে এখন দারুণ মিষ্টি লাগছে।
এই মুহূর্তে চাও নিয়ানচিয়াও লিয়াং চিনমোর প্রতি বেশ সদয় হয়ে বললেন, “চিনমো, তুমি ওর কথা শোনো না। আমি তোমাকে শিখিয়ে দিচ্ছি কীভাবে বানাতে হয়, তুমি আমার মতো করে ভাঁজ করো...”
চাও নিয়ানচিয়াওয়ের নির্দেশমতো লিয়াং চিনমো আরও কয়েকটি অদ্ভুত আকৃতির মোমো তৈরি করে ফেলল।
চাও নিয়ানচিয়াও: “...”
লিয়াং চিনমো: “...”
শিু চি আবারও উচ্চস্বরে হেসে উঠল।
চাও নিয়ানচিয়াওয়ের নিজের দক্ষতার ওপরই যেন সন্দেহ হতে লাগল, “তোমাদের দুজনকে আমি আর শেখাতে পারব না, তোমরাই আমার জীবনের দেখা সবচেয়ে অপদার্থ ছাত্রদল!”
শিু চি নিজের হাতের ওই বিশ্রী দেখতে মোমোটা নিয়ে ভাবল ওটাকে বোধহয় বাঁচানোর শেষ চেষ্টা করা যায়, কিন্তু চাও নিয়ানচিয়াও তাতে সায় দিলেন না।
“তোমরা দুজন বরং দূরে গিয়ে খেলো গে, আমি নিজেই সব বানিয়ে নিচ্ছি।”
শিু চি ও লিয়াং চিনমো দুজনেই ময়দা মাখা হাতে একে একে বাথরুমে হাত ধুতে চলল।
ভেতরে প্রবেশ করার সাথে সাথেই কোনো পূর্বসংকেত ছাড়াই লিয়াং চিনমো হঠাৎ হাত বাড়িয়ে শিু চি-র গাল টিপে ধরল, “আমাকে দেখে হাসা হচ্ছিল, তাই না?”
শিু চি-র গালে ময়দার সাদা ছাপ্পর বসে গেল। সে সেটা বুঝতে পেরে হাতের উলটো পিঠ দিয়ে ঘষে নেওয়ার চেষ্টা করতেই লিয়াং চিনমো বলল, “তোমার নিজের হাতেই তো সব ময়দা মাখা, আবার আমার মুখে হাত মুছছ কেন?”
লিয়াং চিনমো কোনো কথা না বলে এবার তার অন্য গালেও হাত দিয়ে চেপে ধরল।
শিু চি: “...”
সে প্রতিবাদ করে বলে উঠল, “আমি কিন্তু তোমার সাথে আর পারছি না।”
বলেই সে তার নিজের ময়দা মাখা হাত দুটো তুলে চিনমোর হাসিমুখের ওপর মাখিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল।
লোকটি তার হাত দিয়ে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করেও পুরোপুরি আটকাতে পারল না; শিু চি তার গালের ওপরও একটা সাদা দাগ টেনে দিল।
“হা হা হা...” শিু চি ভীষণ উল্লাসে বলে উঠল, “তোমার তো দেখছি সাদা দাড়ি গজিয়েছে!”
আনন্দে তার দুই চোখ তারার মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে, আর মুখের হাসিটা ছিল অসামান্য সুন্দর।
অতীতে সে কদাচিৎ এমন প্রাণখোলা আবেগ প্রকাশ করত, অন্তত লিয়াং চিনমো এর আগে কখনো তাকে এমন রূপে দেখেনি। তার বুকটা কেমন যেন করে উঠল, সে নিজের অজান্তেই তার আরও কাছাকাছি এগিয়ে গেল।
শিু চি দেখল মুহূর্তের মধ্যে চারপাশের আলো যেন একটু কমে গেছে, তার কবজিটা শক্ত করে কেউ ধরে ফেলেছে, আর পুরুষটির উষ্ণ নিঃশ্বাস তার আরও কাছাকাছি চলে এসেছে। এরপর তার ঠোঁটে এক স্নিগ্ধ নরম ছোঁয়া অনুভূত হলো, আর ঠিক তার পরেই সে তার ঠোঁটের ফাঁক গলে ভেতরে প্রবেশ করল।