প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১৫৯: ইয়াং শুয়ে-এর পরামর্শ গ্রহণ, তার সামনে নুডল স্ট্র্যাপ নাইটগার্ন পরা।
গাড়ির ভেতরে বেশ নিস্তব্ধতা বিরাজ করছিল, কেবল সদ্য চালু করা এয়ারকন্ডিশনারের অত্যন্ত মৃদু গুঞ্জন শোনা যাচ্ছিল।
এদিকে লিয়াং জিনমো-র মনে হলো, তার কানে বাজতে থাকা তরুণীর ক্ষীণ স্বরটি বড্ড মোহময়ী ও সুরেলা।
তার মনে হলো,许 ঝি-এর এটাই সেই দিক যা সামলানো তার পক্ষে কঠিন। সে যখন নরম স্বরে এমন কথা বলে, তা তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য হলেও, তার মন না গলে উপায় থাকে না।
একসময় সে সম্পূর্ণ একা ছিল, অন্ধকারে দীর্ঘ সময় ধরে কোনো অর্থ খুঁজে বেফিরছিল, কিন্তু জীবন নিজে তার কাছে অর্থহীন ছিল। সেই অনুভূতিটা এমন ছিল যেন রক্ত জমে গেছে, বুকটা ভারী হয়ে গেছে, কেবল এক জীবন্ত লাশের মতো সে বেঁচে ছিল।
যতক্ষণ না সে তার সাথে আবার দেখা পেল... যেন সেই অন্ধকার চিলেকোঠায় ফিরে গিয়ে সে আবার আলো দেখতে পেল।
অতীতে সে অনেক কিছু নিয়ে ভাবত, লিয়াং মুঝে-র কারণে সংবেদনশীল ও ঈর্ষাকাতর হয়ে পড়েছিল, কিন্তু এখন...
সব ভুলে যাওয়া যাক, শেষ পর্যন্ত, তিনিই তো তাকে অপেক্ষা করতে শিখিয়েছেন।
সে তাকে জড়িয়ে ধরল, খুব শক্ত করে, মনে হচ্ছিল যেন তাকে নিজের শরীরের সাথে মিশিয়ে নিতে চায়।
এই আলিঙ্গনটি এতই শক্ত ছিল যে 许 ঝি কিছুটা ব্যথাও অনুভব করল, কিন্তু সে তাকে ঠেলে দিল না, বরং সেও তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।
দুজন হোটেলে ফিরে আসার পর,许 ঝি দেখতে পেল তার ইমেইলে নতুন একটি বার্তা এসেছে।
এটি তার আগের সেই ইন্টারভিউয়ের বিষয়ে, তবে কোনো চাকরির অফার নয়, বরং একটি লিখিত পরীক্ষা।
নথিপত্রটি বেশ দীর্ঘ, ইমেইলে স্পষ্টভাবে লেখা রয়েছে যে কোম্পানির এই মুহূর্তে লোকবলের খুবই প্রয়োজন এবং নববর্ষের ছুটির পরপরই কাজে যোগ দিতে পারে এমন লোক দরকার।许 ঝি আগের দুটি রাউন্ডের ইন্টারভিউ পাস করেছে, এখন তাকে ডকুমেন্টের বিষয়বস্তু অনুবাদ করতে হবে এবং ইংরেজিতে তার অনুবাদের অভিজ্ঞতা ও ভাবনা লিখে জানাতে হবে। এটি মূল্যায়নের একটি ধাপ এবং এই মূল্যায়নের ফলাফল নববর্ষের ছুটির পরেই জানা যাবে।
সে ল্যাপটপ বুকে জড়িয়ে ধরে লিয়াং জিনমো-কে ইমেইলটি দেখাল এবং মুখ বাঁকিয়ে বলল, "তাদের কোম্পানির ইন্টারভিউ প্রক্রিয়াটা সত্যি খুব জটিল।"
লিয়াং জিনমো বলল, "যদি প্ল্যাটফর্ম ভালো হয়, তবে সবকিছুই সার্থক।"
তাও বটে।
এখন সে যা-ই বলুক না কেন, সে সেটাই মেনে নেয়। কোনো নীতি ছাড়াই এই ঝামেলার প্রক্রিয়াটি মেনে নিয়ে সে ল্যাপটপটি বুকে জড়িয়ে স্টাডি রুমে চলে গেল।
এরপর প্রায় সারা দিনই সে এই নিয়েই ব্যস্ত রইল। এর মধ্যে লিয়াং জিনমো বই খুঁজতে স্টাডি রুমে প্রবেশ করলেও সে একবারের জন্যেও মাথা তুলে তাকাল না।
যাওয়ার সময় লিয়াং জিনমো তার দিকে আরও একবার না তাকিয়ে পারল না।
সে কখনো ভাবেনি যে 许 ঝি এমন কর্মঠ হতে পারে, কাজ করার সময় সে অতিরিক্ত মাত্রায় মনোযোগী।
কিন্তু এখন, সে নিজেই অলস সময় কাটাচ্ছে।
চৌ হে ফোন করে জানাল যে সে ও তার দল মিলে খাওয়ার একটি আয়োজন করেছে এবং তাকে সেখানে গিয়ে আনন্দ করার ডাক দিল, কিন্তু সে তা প্রত্যাখ্যান করল।
ফোনে চৌ হে চেঁচিয়ে উঠল, "তুই তো পরিবারের কাউকে সাথে নিয়েও আসতে পারিস, সবাই মিলে একসাথে একটু হৈচৈ হবে, এমন সময় তো সহজে পাওয়া যায় না।"
লিয়াং জিনমো বলল, "যাব না।"
"কী যে নির্মম তুই," চৌ হে বলল, "আগে তো তোকে এভাবে পাওয়া কঠিন ছিল না। কী ব্যাপার, তোর অবিবাহিত জীবনের দিনগুলোর কথা আবার আমার মনে পড়তে শুরু করেছে। নতুবা তুই 许 ঝি-কে লাথি মেরে তাড়িয়ে দিচ্ছিস না কেন? একটা নারীর চেয়ে কি বন্ধুরাই বেশি দামি নয়?"
লিয়াং জিনমো বলল, "তুই তো কখনো দামি ছিলিস না।"
চৌ হে বলল, "..."
"গার্লফ্রেন্ড থাকলে কি খুব বড় কিছু হয়ে যায় নাকি?" চৌ হে ক্ষোভের সাথে বলল, "আগে তো তুই ঠিকই বাইরে আসতিস, এখন রূপের মোহে বন্ধুদের ভুলেই গেছিস। হ্যঁ, তুই অপেক্ষা কর, আমিও একটা গার্লফ্রেন্ড জুটিয়ে নেব, তখন আমিও তোকে আর ডাকব না!"
ওপাশ থেকে কথা শেষ করেই ফোন কেটে দেওয়া হলো।
তার মনে হলো চৌ হে বেশ শিশুর মতো আচরণ করছে।
কিছুক্ষণ পর, সে এক গ্লাস পানি ঢেলে 许 ঝি-এর জন্য স্টাডি রুমে নিয়ে গেল।
許 ঝি তখনও মাথা তোলেনি, যতক্ষণ না সে ডেস্কের ওপর পানি রাখল।
শব্দ শুনে 许 ঝি মুখ তুলে তাকাল এবং তাকে সামনে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তার বাদামের মতো চোখ দুটি গোল গোল হয়ে গেল, "কিছু বলবে?"
এই কেমন প্রশ্ন...
লিয়াং জিনমো বলল, "না, কিছু না।"
সে কোনো ভাবলেশহীন মুখে আবার ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
许 ঝি অদ্ভুত বোধ করল এবং লোকটির চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল। দৃষ্টি ফিরিয়ে যখন টেবিলের ওপর রাখা জলের গ্লাসটির দিকে পড়ল, তখন সে একটু থমকে গেল।
বোঝা গেল সে তার জন্য জল এনে দিতেই এসেছিল।
নিজের মানুষটি তার কাজকে এত সমর্থন করছে, এতে 許 ঝি অত্যন্ত স্বস্তি বোধ করল। এমনকী সাধারণ জলও তার কাছে মিষ্টি ঠেকল। এটি পান করার পর তার কাজের উৎসাহ বহুগুণ বেড়ে গেল এবং সে আরও জোরালোভাবে কিবোর্ডে টাইপ করতে শুরু করল।
অন্যদিকে লিয়াং জিনমো চৌ হে-র নিমন্ত্রণ ফিরিয়ে দিয়ে এভাবেই ঘরে বসে পুরো বিকেলটা বই পড়ে কাটাাল, যার ফলে তার মনে কিছুটা বিরক্তিও জমল।
সন্ধ্যায় 許 ঝি তার কাজ শেষ করার পর, স্নান করতে যাওয়ার আগে পোশাক বের করতে গিয়ে আলমারিতে ঝুলন্ত সেই স্লিভলেস নাইটিটি দেখতে পেল।
সে এটি বের করে বিছানায় রেখে দেখল এবং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
সে তো আগেই পরিকল্পনা করে রেখেছিল যে লিয়াং জিনমো ব্যবসায়িক সফর থেকে ফিরলেই তাকে নিজের কবজায় আনবে, কিন্তু লিয়াং মুঝে-র সেই ঝামেলাটি ঘটার পর তার কষ্টার্জিত সাহস এক নিমিষেই কর্পুরের মতো উবে গেল।
ওই পোশাকটির পেছনে তার যে অর্থ ব্যয় হয়েছে, তাতে এককালীন ক্রয়ে সে যেন আজীবন অন্তর্মুখী হয়ে গেছে।
অথচ লিয়াং জিনমোকে দেখে তো কেনার কোনো লক্ষণই দেখা যাচ্ছে না...
সে জীবন নিয়ে কিছুটা সন্দিগ্ধ হয়ে পড়ল, তবে কি সে নিজেই কেবল আগ্রহ দেখিয়ে যাচ্ছে?
স্পষ্টতই যখন তারা দুজনে একসাথে ঘুমাত, তখন তার মধ্যে প্রতিক্রিয়া দেখা যেত, কিন্তু সে এত ধৈর্য ধরে আছে কীভাবে?
সে মাথায় নানা রকম রঙিন চিন্তা আর গভীর সংশয় নিয়ে স্নান করতে গেল এবং স্নানাগার থেকে বেরিয়ে যখন অতিথি কক্ষের দিকে ফিরছিল, দরজার সামনে পৌঁছাতেই সে থমকে গেল।
লিয়াং জিনমো তার দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। পায়ের শব্দ শুনে সে পাশ ফিরে তাকাল এবং সে তার আঙুলে ঝুলে থাকা জিনিসটি দেখতে পেয়ে নিজের অবস্থাই খারাপ হয়ে গেল।
সেই স্লিভলেস নাইটির ফিতেটি ঠিক তার আঙুলের ডগায় ঝুলছিল।
তার সারা শরীর যেন লজ্জায় পুড়ে যাচ্ছিল, "তু-তু-তুমি... তুমি হঠাৎ এখানে এলে কেন?"
সাম্প্রতিক দিনগুলোতে তারা দুজন সাধারণত তার প্রধান শয়নকক্ষেই ঘুমাত। সে নিজেকেই তার অসতর্কতার জন্য ভর্ৎসনা করল— অতিথি কক্ষটিও তো তার নিজস্ব এলাকা, সে চাইলে সেখানে আসতেই পারে।
লিয়াং জিনমো তখনও আঙুলে ফিতেটি ঝুলিয়ে রেখেছিল। সে মনে মনে হাসলেও তার সুর শান্ত রাখল, "তুমি হঠাৎ তোতলাতে শুরু করলে কেন?"
许 ঝি-এর মুখ লাল হয়ে গেল। সে গায়ে একটি লম্বা হাতা ও লম্বা প্যান্টের হালকা হলুদ রঙের ঘরের পোশাক পরে ছিল, লম্বা চুলগুলো অর্ধেক শুকনো অবস্থায় কাঁধের ওপর ছড়িয়ে ছিল, আর হাতে ধরা তোয়ালেটা সে মুচড়ে বল বানিয়ে ফেলেছিল।
সে কিছু বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই, সে সামান্য ভ্রু কুঁচকাল, "অপরাধবোধ?"
এরপর সে স্লিভলেস নাইটিটি আঙুলে ঝুলিয়ে তার চোখের সামনে এগিয়ে দিল, "এটার জন্য?"
许 ঝি-এর মনে হলো এই মুহূর্তে তাকে বেশ লম্পট ও খেয়ালী বলে মনে হচ্ছে, যেন সে ইচ্ছে করেই তাকে জ্বালাতন করছে। সে লজ্জায় লাল হয়ে গেল, বুক দ্রুত স্পন্দিত হতে লাগল এবং সে দ্রুত হাত বাড়িয়ে সেটি ছিনিয়ে নিতে গেল।
সে নাইটিটি খামচে ধরে নিজের দিকে টানল, কিন্তু টানতে পারল না, তাই মুখ লাল করে বলে উঠল, "তু-তুমি হাত ছাড়ো তো, এটা, এটা..."
সে চোখ বন্ধ করে তার বান্ধবীকে বিক্রি করে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, "এটা ইয়াং শিউয়ে-র! সে এটা চেন ইউ-কে দেখানোর জন্য পরার পরিকল্পনা করেছিল, আমার সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই!"
লিয়াং জিনমো এবার সত্যি আর হাসি আটকে রাখতে পারল না, "তোমার সাথে কোনো সম্পর্ক নেই, তবে এটা তোমার কাছে কেন?"
"সে প্রেমে ব্যর্থ হয়েছে, তাছাড়া এটা সে কখনো পরেইনি, তাই আমাকে দিয়ে দিয়েছে, আমি... আমি..."
তার মনে হলো তার কথা বলার জড়তা কাটছে না, কেন সে পরিষ্কার করে বোঝাতে পারছে না।
"তুমি কী?" লোকটির ভাবভঙ্গি বেশ অবসর ও কৌতূহলী ছিল, সে তার চোখের দিকে তাকিয়ে চোখ দুটি সামান্য ছোট করল, "সে তোমাকে দিয়েছে, আর তুমিও নিয়ে নিলে?"
许 ঝি-এর মনে হলো সে তার মনের কথা বুঝতে পেরেছে, কিন্তু সে কোনোভাবেই তা স্বীকার করতে পারছিল না। সে তো আগে ইয়াং শিউয়ের পরামর্শ মেনে এটি পরে তাকে দেখানোর কথাও ভেবেছিল।
সে আর কথা বলল না, মুখ ফুলিয়ে নাইটিটি আবার টানল, কিন্তু তা ছাড়াতে পারল না।
ছেড়ে দেওয়ার কথা ঠিক এইমাত্র মাথায় আসতেই, তার হাতের নাইটিটি ওপাশ থেকে হঠাৎ এক টানে তার দিকে চলে এল।
সে খুব শক্ত করে ধরেছিল, তাই প্রস্তুত না থাকায় সে সামনে ঝুঁকে পড়ল এবং ঠিকঠাকভাবে লোকটির বুকে গিয়ে ধাক্কা খেল।
লিয়াং জিনমো তার অন্য হাত দিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল, মাথা নিচু করে মৃদু হাসল, তার পাতলা ঠোঁট তার কানের ডগায় ঘষে গেল এবং তার কণ্ঠস্বরটি মোহময় ও গভীর হয়ে উঠল, যেন কোনো সম্মোহন, "তবে, আমার মনে হয় তুমি না পরলেই তোমাকে বেশি সুন্দর দেখায়..."