প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৬৯: "জিনমো ভাইয়া, আপনার কি লজ্জা করছে?"

বেইচিংয়ে এ বছর আতশবাজি ফোটানোর ওপর থেকে নিষেধাজ্ঞা তুলে নেওয়া হয়েছে। রাতের বেলায় তিনজন মিলে নতুন বছরকে বরণ করার জন্য জেগেছিলেন। টেলিভিশনে যখন ঠিক মধ্যরাতের ঘণ্টা বাজল, তখন বাইরে একসঙ্গে শত শত পটকা ও আতশবাজির গর্জন শোনা গেল।

তারা বারান্দায় গিয়ে বাইরের দিকে তাকাল। পুরো শহরটা আকাশের বর্ণিল আতশবাজির আলোয় দিনের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে।

শু চি এগোতে এগোতে লਿਆਂং জিনমোর কাছাকাছি গেল এবং ফিসফিস করে তাকে নতুন বছরের শুভেচ্ছা জানাল।

তিনি স্পষ্ট শুনতে পাননি, তাই একটু ঝুঁকে তার মুখের কাছে মুখ নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কী বললে?"

"আমি বললাম শুভ নববর্ষ।" শু চি তার কানের কাছে মুখ নিয়ে আবার কথাটা বলল।

কথা বলার সময় তার নিশ্বাস আলতো করে লਿਆਂং জিনমোর কান ছুঁয়ে গেল। তিনি দেখলেন, বাইরের ঝলমলে রঙিন আলো মেয়েটির সুন্দর চোখের মনিতে প্রতিফলিত হচ্ছে, যা দেখতে অত্যন্ত মোহনীয়।

তার কণ্ঠনালী সামান্য কেঁপে উঠল। তিনি বারান্দার অন্যপাশে থাকা চাও নিয়ানচিয়াওয়ের দিকে একবার তাকিয়ে নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে আনলেন এবং নিচু গলায় বললেন, "তোমাকেও... শুভ নববর্ষ।"

চাও নিয়ানচিয়াও খুব বেশি দূরে ছিলেন না। তাদের দুজনকে ফিসফিস করে কথা বলতে দেখে তিনি মৃদু হেসে ফেললেন।

ডাম্পলিং বানানোর সময়ের কথা তার মনে পড়ে গেল। তখন শু চি রান্নাঘরে দৌড়ে গিয়ে তাকে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করেছিল, "মা, তুমি কি এ বছর ডাম্পলিংয়ের মধ্যে কয়েন লুকিয়েছ?"

আসলে শু পরিবারেও যে প্রতি বছর নববর্ষে ডাম্পলিংয়ের ভেতর কয়েন লুকিয়ে রাখা বাধ্যতামূলক কোনো ঐতিহ্য ছিল, তা নয়। চাও নিয়ানচিয়াওর মেজাজ ভালো থাকলে মাঝেমধ্যে একটা ডাম্পলিংয়ে কয়েন দিতেন। আর ডাম্পলিং মোড়ার সময় তার বিশেষ কৌশল ছিল—তিনি ভাঁজ দেখে সেই বিশেষ ডাম্পলিংটি চিনে রাখতেন এবং সেটা শু চির পাতেই দিতেন।

হিসেব করে দেখলে, এই কুড়ি বছরে শু চি মাত্র তিনবার কয়েনওয়ালা ডাম্পলিং পেয়েছিল।

এ বছর চাও নিয়ানচিয়াওর মেজাজ বেশ ভালো ছিল, তাই তিনি কয়েন দিয়েছিলেন। তিনি মেয়েকে জিজ্ঞেস করেছিলেন, "দিয়েছি, কেন বলো তো?"

শু চি একটু লজ্জা পেয়ে বলেছিল, "সেটা হলো... আমি ভাবছিলাম, কয়েনটা কি জিনমো ভাইয়ের পাতে দেওয়া যায় না?"

চাও নিয়ানচিয়াও কিছুটা অবাক হয়েছিলেন।

শু চি তার বাহু জড়িয়ে ধরে একটু আদরমাখা ভঙ্গিতে তাকিয়েছিল, "যাবে?"

মেয়েটি যখন এভাবে বায়না ধরত, তখন তিনি না হেসে পারতেন না, "ঠিক আছে, তোমার যা ইচ্ছে।"

ডাম্পলিংগুলো থালায় সাজিয়ে রাখা হলো। ডিনের টেবিলে বসে থাকা তিনজনই জানতেন বিষয়টি কেমন। যেমনটা আশা করা হয়েছিল, লਿਆਂং জিনমো শেষ পর্যন্ত সেই কয়েনওয়ালা ডাম্পলিংটাই পেলেন।

কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেই কয়েনটি আবার শু চির হাতেই ফিরে এসেছে।

এ কথা মনে পড়তেই চাও নিয়ানচিয়াও আর হাসি ধরে রাখতে পারলেন না। এই মুহূর্তে তাদের দুজনকে ফিসফিস করতে দেখে তিনি ব্যাঘাত ঘটালেন না, বরং পাশ ফিরে অন্য দিকে চলে গেলেন।

আতশবাজির শব্দ অনেকক্ষণ ধরে চলল। শু চি বেশ উত্তেজনার সঙ্গে তা দেখছিল। লਿਆਂং জিনমোর আগে এসব জিনিসের প্রতি বিশেষ কোনো আগ্রহ ছিল না, কেবল কোলাহল বলেই মনে হতো। তবে এখন এই মেয়েটির সঙ্গে একসঙ্গে দেখার পর অনুভূতিটা সম্পূর্ণ আলাদা হয়ে গেছে।

পুরো আকাশ জুড়ে নানা রঙের সমাহার। তাই তার মনে হলো, শব্দগুলো আর আগের মতো বিরক্তিকর লাগছে না।

দুজনে যখন বসার ঘরে ফিরে এল, তখন চাও নিয়ানচিয়াওয়ের বেশ ঘুম পেয়েছিল এবং তিনি হাই তুলছিলেন। তবে এর মধ্যেই কষ্ট করে তিনি দুটি লাল খাম বের করে দুজনের হাতে তুলে দিলেন।

লাল খামটি হাতে পেয়ে শু চি খুব খুশি হলো এবং চাও নিয়ানচিয়াওকে ধন্যবাদ জানাল।

লਿਆਂং জিনমো লাল খামটি হাতে নিয়ে কিছুটা অবাক হলেন। ছোটবেলায় গাও ইয়াং বা লਿਆਂং ঝেংগুও কখনোই তাকে নতুন বছরের বকশিশ বা লাল খাম দেননি। এখন তিনি এত বড় হয়েছেন এবং তার নিজের একটি স্থিতিশীল আয়ও রয়েছে, তবুও যে তিনি নতুন বছরের উপহার পাবেন, তা তিনি ভাবতেও পারেননি।

চাও নিয়ানচিয়াও তার দিকে তাকিয়ে বললেন, "টাকা খুব বেশি নয়, তবে এটি একটি শুভ লক্ষণ। এটি অমঙ্গল দূর করবে এবং আশা করি তোমার আগামী বছরটি শান্তিতে কাটবে।"

লਿਆਂং জিনমো কয়েক সেকেন্ড চুপ থেকে বললেন, "আমি ভেবেছিলাম লাল খাম শুধু ছোটদেরই দেওয়া হয়।"

চাও নিয়ানচিয়াও বললেন, "আমার কাছে তোমরা দুজনই তো শিশু..."

এক মুহূর্ত থেমে তিনি যোগ করলেন, "এখন থেকে আমরা এক পরিবার, তাই তুমিও আমার সন্তান।"

লਿਆਂং জিনমো কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেলেন। শু চি আলতো করে তার বাহুতে টোকা দিয়ে বলল, "তাড়াতাড়ি ধন্যবাদ বলো।"

হাতের লাল খামটির মধ্যে যেন ওজন এবং উষ্ণতা দুটোই অনুভব হলো। তিনি ঘোর কাটিয়ে গম্ভীর গলায় বললেন, "ধন্যবাদ... আন্টি, আপনাকে ধন্যবাদ।"

রাত সাড়ে বারোটার পর তারা তিনজনই ঘুমাতে নিজের নিজের ঘরে গেলেন।

এখানে অনেকগুলো শোবার ঘর রয়েছে। চাও নিয়ানচিয়াও এখানে ওঠার পর দক্ষিণ দিকের সবচেয়ে ভালো ঘরটি বেছে নিয়েছিলেন, আর শু চির শোবার ঘরটি ঠিক তার পাশেই।

গত কয়েক দিনে তিনি আরেকটি ঘর গুছিয়ে রেখেছিলেন, যাতে লਿਆਂং জিনমো এখানে এলে আরাম করতে পারেন।

শু চি হাত-মুখ ধুয়ে সবেমাত্র বিছানায় উঠতে যাবে, এমন সময় দরজায় টোকার শব্দ শুনতে পেল।

শব্দটি খুব মৃদু ছিল। সে কয়েক সেকেন্ড দাঁড়িয়ে রইল এবং মনে মনে একটি সম্ভাবনার কথা ভেবে দরজা খুলতে গেল।

তার অনুমান সত্যি প্রমাণিত হলো। লਿਆਂং জিনমো সত্যিই বাইরে দাঁড়িয়ে আছেন।

সে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল, জানতে চাইল না কেন তিনি এসেছেন। কারণ তিনি তক্ষুনি তার ঠোঁটের সামনে আঙুল রেখে শান্ত থাকার ইশারা করলেন।

তিনি সরাসরি ঘরে ঢুকে দরজা বন্ধ করে দিলেন এবং একপাশে ঘুরে বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে তাকে পাশের ওয়ার্ড্রোবের সঙ্গে চেপে ধরে নিচু হয়ে চুমু খেলেন।

শু চি একটু ঘাবড়ে গেল, তবে সে এটাও মনে রেখেছিল যে কোনো শব্দ করা যাবে না।

শোবার ঘরটি এতই শান্ত ছিল যে, তাদের ঠোঁটের সামান্য ঘষামড়া ও আবেশের হালকা শব্দও যেন বহু গুণে বৃদ্ধি পেয়ে তার কানের পর্দাকে কাঁপিয়ে দিচ্ছিল।

তার চুমুর গভীরতা ছিল অনেক।

সে মাথা উঁচু করে ধরেছিল, হৃদস্পন্দন ছিল দ্রুত। তার শরীরের উত্তাপ অনুভব করে তার হাত দুটো লਿਆਂং জিনমোর পাজামার কাপড় খামচে ধরে আরও শক্ত করে চেপে ধরল।

কতক্ষণ কেটেছে তার হিসেব নেই। তিনি তার ঠোঁট থেকে মুখ সরিয়ে নিলেন।

তাদের অগোছালো নিশ্বাসগুলো তখনো মিশে ছিল একে অপরের সঙ্গে। তাদের কপাল দুটো আলতো করে ঠেকেছিল।

শু চি স্পষ্টভাবে বুঝতে পারল যে তিনি বেশ আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছেন।

সে তাকে জড়িয়ে ধরে পিঠে আলতো করে হাত বুলিয়ে দিতে লাগল এবং খুব মৃদু ও নিচু গলায় বলল, "তুমি হঠাৎ এখানে এলে কেন?"

লਿਆਂং জিনমো চুপ করে থাকলেন। তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে নিজের ঠোঁট তার কানের ডগায় ছুঁইয়ে কর্কশ গলায় বললেন, "এইমাত্র... আমার ঠিক এটাই করতে ইচ্ছে করছিল।"

শু চির কানের লতি দুটো লাল হয়ে গেল। সে কয়েক সেকেন্ড চুপ থেকে নিজেকে সামলাতে না পেরে মাথা ঘুরিয়ে তার চিবুকে আলতো করে একটা চুমু খেল।

লਿਆਂং জিনমো মুখ ফিরিয়ে তার দিকে তাকালেন।

শোবার ঘরে কেবল একটি মলিন বাতি জ্বলছিল। দুজন খুব কাছ থেকে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল। নিঃশব্দে ভালোবাসার স্রোত বয়ে যাচ্ছিল, যা ছিল ঝোড়ো হাওয়ার চেয়েও প্রবল।

লਿਆਂং জিনমো হঠাৎ তার দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে বললেন, "তুমি এভাবে তাকিও না..."

মেয়েটির মনে কৌতূহল হলো। তিনি কি লজ্জা পেয়েছেন? তার চোখের কোণে চতুর হাসির ঝিলিক খেলে গেল। সে ফিসফিস করে আবার বলল, "জিনমো ভাই, আপনি কি লজ্জা পাচ্ছেন?"

"না..." তার গলা আরও ভারী হয়ে এল: "আমার ভয় হচ্ছে আমি নিজেকে আর ধরে রাখতে পারব না।"

সে কিছু বলার আগেই লਿਆਂং জিনমো তার হাত আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন। দুজনের শরীর এত কাছাকাছি চলে এল যে শু চি তৎক্ষণাৎ তার শরীরের পরিবর্তন টের পেল।

"আমাকে প্রলুব্ধ কোরো না," তিনি আবার বললেন: "আমি অনেক দিন ধরে ধৈর্য ধরে আছি।"

শু চির ফর্সা মুখটি যেন আগুনে পুড়ে যাওয়ার মতো লাল হয়ে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে শান্ত হয়ে গেল।

তিনি তাকে আরও কিছুক্ষণ জড়িয়ে ধরে বললেন, "জিজি, তোমাকে ধন্যবাদ।"

শু চি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "কিসের জন্য?"

"আজকে আমি... খুব খুশি।"

শু চি হেসে ফেলল, "উঁহু, আমিও খুব খুশি।"

আগে এমন অনেকবার হয়েছে যে নববর্ষের দিনে সে লਿਆਂংদের বাড়িতে খেলতে গেছে। নিচতলার বসার ঘর যতই জমজমাট হোক না কেন, সেখানে তার কোনো উপস্থিতি থাকত না। সে জানত যে তিনি সব সময়ই ওপরের তলার নিজের ঘরে একা থাকেন।

সে একসময় এও ভেবেছিল যে ওপরের তলায় গিয়ে তার ঘরের দরজায় টোকা দিয়ে নতুন বছরের শুভেচ্ছা জানাবে, কিন্তু সেই সাহস তার কখনো হয়নি।

আজ, সে অবশেষে অতীতের সেই আক্ষেপ পুষিয়ে নিতে পেরেছে।

এই নতুন বছরে লਿਆਂং জিনমোর এমন অনেক অভিজ্ঞতা হয়েছে যা তার কাছে একেবারেই নতুন।

অন্যদিকে লਿਆਂং পরিবারেও এই বসন্তের রাতটি আগের বছরের মতো কাটেনি।

লਿਆਂং দাদুর শারীরিক অবস্থা দিন দিন খারাপ হচ্ছিল। তাই বছরের শেষ রাতে তিনি জেগে থাকেননি। আর এতদিন ধরে হতাশায় নিমজ্জিত লਿਆਂং মুঝি খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে কোনো রকমে মন শক্ত করে ফু ওয়ান ওয়েন ও লਿਆਂং ঝেংগুওয়ের সঙ্গে নিচতলার বসার ঘরে কিছুক্ষণ টেলিভিশন দেখলেন।

চীনা সমাজে মুখে মুখে প্রচলিত সেই অব্যর্থ প্রবাদ—"নতুন বছরের ব্যাপার"—লਿਆਂং পরিবারে তেমন একটা কাজে দিল না। কেবল সেখানে বসে কিছু ক্ষণ কথা বলার পরেই ফু ওয়ান ওয়েন ও লਿਆਂং ঝেংগুওয়ের মধ্যে কথা কাটাকাটি শুরু হয়ে গেল।

ঝগড়ার মূল বিষয়বস্তু ছিল সেই অবৈধ সন্তান, যে কি না বহু আগেই আর এখানে থাকে না।

ফু ওয়ান ওয়েন পুরোনো কথা আবার তুললেন। লਿਆਂং মুঝির হাতের দোহাই দিয়ে তিনি লਿਆਂং ঝেংগুওকে শাস্তি হিসেবে লਿਆਂং জিনমোকে কোম্পানি থেকে বের করে দেওয়ার দাবি জানালেন। আর লਿਆਂং ঝেংগুও ধৈর্য ধরে তাকে বর্তমান পরিস্থিতি বোঝানোর চেষ্টা করলেন।

লਿਆਂং মুঝি বুঝতে পেরেছিলেন যে, লਿਆਂং গ্রুপের অনেক বিক্রয় চ্যানেল লਿਆਂং জিনমোর দলের দেওয়া প্রযুক্তির ওপর নির্ভরশীল। তাই লਿਆਂং ঝেংগুও কোনোভাবেই লਿਆਂং জিনমোকে কোম্পানি থেকে যেতে দেবেন না।

ফু ওয়ান ওয়েন কিছুতেই মেনে নিতে পারলেন না। সে কি কেবলই একজন প্রযুক্তিবিদ? অন্য কাউকে কি আর খুঁজে পাওয়া যেত না? এই লਿਆਂং জিনমো কি তবে একেবারেই অপরিহার্য?

দুজনের মধ্যে তুমুল ঝগড়া শুরু হলো। লਿਆਂং মুঝির মনে হলো যেন তিনি ছোটবেলায় ফিরে গেছেন।

যে দিনগুলোতে গাও ইয়াং লਿਆਂং জিনমোকে নিয়ে এসে গোলমাল সৃষ্টি করেছিলেন, সে সময়ও লਿਆਂং ঝেংগুও এবং ফু ওয়ান ওয়েন এভাবেই লਿਆਂং জিনমোকে কেন্দ্র করে অবিরাম ঝগড়া করতেন।

তিনি কোনো অনুভূতিহীন পাথরের মতো সোফায় বসে রইলেন। যেন একজন বহিরাগত দর্শক হয়ে নিজের মা-বাবার ঝগড়া দেখছেন। ঠিক সেই মুহূর্তেই কাজের লোকটি আতঙ্কে ওপরের তলা থেকে দৌড়ে নিচে নেমে এল এবং চিৎকার করে বলল, "রক্ষা করুন! বড়বাবু জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছেন! দেখে মনে হচ্ছে উনি শকে চলে গেছেন!"