প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১৬৮ লিয়াং জিনমো তাকে দেয়ালের সাথে চেপে ধরে তার ঠোঁটে চুমু খেল।

এই চুমুটা খুব আচমকা এল। হতভম্ব হয়ে যাওয়ার পর শু চি-র খেয়াল হলো রান্নাঘরে ঝাও নێنচিয়াও আছেন।

সে মুখ ফিরাল, অবচেতনেই এড়িয়ে যেতে চাইল।

অথচ লোকটা তার থুতনি ধরে তার মুখটা ঘুরিয়ে ফিরিয়ে আনল।

“আমার মা… উম।”

তার মুখটা আবার বন্ধ করে দেওয়া হলো। লিয়াং চিন্মো তাকে দেওয়ালের সাথে চেপে ধরে গভীর চুম্বনে মজে গেল।

সম্ভবত অক্সিজেনের অভাবে তার মাথাটা শূন্য হয়ে গেল, হৃদস্পন্দন দ্রুত হলো, সে বাধ্য হয়ে মুখ উঁচু করে এই চুমুটা সহ্য করতে লাগল, হাত দুটো আপনাআপনিই লোকটার কোমড় জড়িয়ে ধরল।

কতক্ষণ কেটে গেছে সে জানে না, সে সরে এল, তারপর তার লালচে ভেজা ঠোঁটের কোণায় হালকা করে কামড়ে দিয়ে ভারি গলায় জিজ্ঞেস করল, “এখনও আমাকে নিয়ে হাসছ?”

…এত ক্ষণেবোদ!

সে মনে মনে হাসতে চাইল, ঠিক তখনই বাইরে থেকে ঝাও নێنচিয়াওয়ের গলা ভেসে এল, “চিচি, এসে একটু সাহায্য করো তো!”

শু চি-র স্নায়ু টান টান হয়ে গেল, সে তাড়াতাড়ি তাকে ঠেলে সরিয়ে দিয়ে ফিসফিস করে বলল, “তুমি এগুলো কী করছ… মা বাইরে আছেন।”

এখানকার দরজাও খোলা নেই, ঝাও নێنচিয়াও যদি এদিক আসেন, তবে তাদের দুজনকে দেখতে পাবেন।

লিয়াং চিন্মো ভাবল সে এই মুহূর্তে আবার একটা তিতিরের মতো গুটিয়ে গেছে, তাই তাকে নিয়ে ঠাট্টা করল, “ভীরু।”

শু চি সত্যি সত্যিই একজন ভীরু। হাত ও মুখের ময়দা ধুয়ে যখন সে লিয়াং চিন্মোর সাথে রান্নাঘরে ফিরে এল, তখনও তার বুক ধপধপ করছিল।

মনে হচ্ছিল অভিভাবকদের পিছে কোনো অপকর্ম করে ফেলেছে।

ঝাও নێنচিয়াও অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে একবার তার দিকে তাকালেন, তারপর লিয়াং চিন্মোর দিকে তাকালেন, আর তার দৃষ্টি সেখানে গিয়ে আটকে গেল।

শু চি এমনিতেই অপরাধবোধে ভুগছিল, ঝাও নێنচিয়াওয়ের দৃষ্টি অনুসরণ করে সেদিকে তাকাতেই তার অবস্থা খারাপ হয়ে গেল।

মাত্রই সে যখন লোকটাকে জড়িয়ে ধরেছিল, তার হাতের ময়দাটা লোকটার গাঢ় নীল সোয়েটারের ওপর বেশ ভালোমতো একটা সাদা হাতের ছাপ ফেলে দিয়েছে।

বেরোনোর সময় সে শুধু নিজের মুখ আর হাতের ময়দা পরিষ্কার করতেই ব্যস্ত ছিল, এত বড় একটা গলদ যে রয়ে গেছে খেয়ালই করেনি।

তার মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে গেল, সে এক চড়ে সেই হাতের ছাপটার ওপর বারি বারি মারতে লাগল, “তুমি, তুমি… তুমি কেমন করে ডাম্পলিং বানাচ্ছ… সমস্ত ময়দা পোশাকে লেগে গেল কেন…”

লিয়াং চিন্মো কোনো কারণ না বুঝেই একটা চড় খেল, সে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

আর তার মুখটা যেন কেটে রক্ত ঝরার উপক্রম হলো, সে পর পর আরও কয়েকটা চড় বসিয়ে দিল, তারপর বলল, “আমি তোমারটা পরিষ্কার করে দিলাম।”

লিয়াং চিন্মো ঘাড় ঘুরিয়ে নিচের দিকে তাকাতেই দেখল তার সোয়েটারের ওপর একটা সাদা ছাপ পড়ে গেছে।

কমপক্ষে আর একটা হাতের আকারের মতো তো আর ঠেকছে না, শু চি নিজেকে সান্ত্বনা দিল। কিন্তু মাথা ঘুরিয়ে যখন ঝাও নێنচিয়াওয়ের সব কিছু বুঝে ফেলার মতো দৃষ্টির মুখোমুখি হলো, সে আবার ঘাড়টা গুটিয়ে ফেলল এবং তাড়াতাড়ি কথা ঘুরিয়ে দিল, “মা, আমাকে কী করতে ডেকেছ?”

ঝাও নێنচিয়াও গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “যাও, কড়াইয়ে যে পাঁঠার মাংস বসালাম দেখে এসো তো কেমন হয়েছে।”

শেষ পর্যন্ত কোনোমতে পার পেয়ে যাওয়ায় শু চি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

যদিও খাবে মাত্র তিনজন মানুষ, তবুও ঝাও নێنচিয়াও অনেক আয়োজন করে ভরপুর একটা টেবিল সাজিয়েছিলেন।

ঝাও নێنচিয়াও ডাইনিং রুমের দেওয়াল-ঝুলন্ত টেলিভিশনটা চালিয়ে দিলেন, বসন্ত উৎসবের গালা হয়তো কেউ দেখছে না, তবে আওয়াজ থাকলেই হলো।

তিনজন মিলে ডাইনিং টেবিলের পাশে বসে একসঙ্গে খাচ্ছেন, ঝাও নێنচিয়াও বিশেষভাবে এক টুকরো পাঁঠার মাংস তুলে লিয়াং চিন্মোর পাতে দিয়ে বললেন, “চিন্মো, এটা খেয়ে দেখো, আমার হাতের সেরা রান্না।”

ঝাও নێنচিয়াওয়ের রান্নার কোনো তুলনাই চলে না, লিয়াং চিন্মো খেয়ে দেখল, যখন সে চোখ তুলল, দেখল ঝাও নێنচিয়াও এখনও তার দিকে তাকিয়ে আছেন।

সে কয়েক সেকেন্ড চুপ থেকে বলল, “খুব ভালো হয়েছে।”

ঝাও নێنচিয়াও হাসলেন, “তাহলে বেশি করে খাও।”

লিয়াং চিন্মোর দিকে তাকিয়ে মাঝে মাঝে তার অতীতের কথাও মনে পড়ে যায়। চিন্মো যখন খুব ছোট ছিল, তিনি যখন লিয়াংদের বাড়িতে বেড়াতে যেতেন, লিয়াংদের খাওয়ার টেবিলে এই ছেলেটিকে কখনও দেখা যেত না।

মাঝে মাঝে তিনি তাকে দেখতে পেতেন, সে সবসময় মাথা নিচু করে তাড়াহুড়ো করে হেঁটে যেত, কারও চোখের দিকে চোখ রাখত না, তাকে বেশ একা একা মনে হতো।

ভিলার ওই গোলমালে মেতে থাকা বাচ্চাদের দলের মধ্যে সে ছিল না, সে ওই ভিলার মাঝেই বাস করত, লোকে তাকে নিয়ে নানা কথা বলত, অথচ মনে হতো সে যেন পুরো পৃথিবী থেকেই বিচ্ছিন্ন।

সে তখন ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে, একদিন তিনি তারই সাহায্যে শু পরিবার ছেড়ে বেরিয়ে আসতে পারবেন।

তার একটা কথা মনে পড়ল, তিনি গলা পরিষ্কার করে বললেন, “হ্যাঁ, চিচি, আমি তোর বাবার সাথে ডিভোর্সের কথা বলেছি।”

শু চি চমকে উঠল, “কবেকার কথা?”

“ওই তো গত দুদিন আগে, সে আবার আমাকে ফোন করেছিল, জিজ্ঞেস করেছিল আমি আর কোনো উপায় বের করতে পারি কি না, চিন্মোর কাছে একটু ক্ষমা ভিক্ষা চাইতে পারি কি না। সে বলল সে এখন সত্যিই সর্বস্বান্ত, নতুন বছরের পর আবার ব্যাংকের লস বা সুদ শোধ করতে হবে, এভাবে চলতে থাকলে বাড়ির ওপর আর কোনো অধিকার থাকবে না।”

শু চি জিজ্ঞেস করল, “তাহলে তুমি কী বললে?”

ঝাও নێنচিয়াও বললেন, “আমি বললাম, সে বাড়িতে তো আর আমি থাকি না, না থাকলে না থাকল।”

শু চি ভাবল, মানুষকে কথা দিয়ে চুপ করিয়ে দেওয়ার ক্ষেত্রে ঝাও নێنচিয়াওয়ের জুড়ি মেলা ভার।

ঝাও নێنচিয়াও বলতে লাগলেন, “যাই হোক, সে ঘুরেফিরে ওই একই কথাগুলো বলছিল, স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্কের কথা বলছিল... আমার সাথে আবেগের খেলা খেলতে চাইল। আমি বললাম আমাদের সম্পর্ক তো কবেই নষ্ট হয়ে গেছে, যদি টাকার ব্যাপার না থাকত, আমি কবেই ডিভোর্সের কথা বলতাম, আমার কাছে এসব চাল চেলে লাভ নেই।”

শু চি বলল, “তারপর?”

“তারপর সে প্রথমে কিছুক্ষণ কথা বলল না, কিছুক্ষণ পর আবার বলল, ডিভোর্স দিলেও আগে কোম্পানির সমস্যাটা মিটিয়ে নিতে হবে, আমি যদি সমস্যার সমাধান করতে পারি, তবেই ডিভোর্স সম্ভব। সে বলল তার নাকি আর কোনো উপায় নেই।”

শু চি কী যেন মনে করে লিয়াং চিন্মোর দিকে তাকাল।

সে কি আগে বলেছিল যে ঝাও নێنচিয়াও যদি ডিভোর্স চান, তবে হয়তো এটাই সবচেয়ে উপযুক্ত সময়? সে কি এ কথাই বোঝাতে চেয়েছিল?

লিয়াং চিন্মোও ঠিক এই সময়ে মুখ খুলল, “আন্টি, আপনার কী মনে হয়?”

ঝাও নێنচিয়াও তার দিকে তাকালেন, “ডিভোর্সের প্রক্রিয়া খুব ঝামেলার, একটা কুলু-কাল বা ভাবনার সময়ও থাকে। আমি যদি এখনই আনুষ্ঠানিকভাবে প্রস্তাব দিই, সে নিশ্চিতভাবেই এটাকে শর্ত হিসেবে ব্যবহার করবে, যাতে তুমি তাকে সাহায্য করো।”

লিয়াং চিন্মো বলল, “আমি তাকে সাহায্য করতে পারি, তবে সে যেভাবে চায় সেভাবে নাও হতে পারে। তার পরিচালনার ধরণ যদি না বদলায়, তবে যে টাকাই ঢালা হোক না কেন জলে যাবে।”

ঝাও নێنচিয়াও চোখ নামিয়ে নিলেন, বললেন, “ডিভোর্স তো আমাকে দিতেই হবে, আমি নিজের ঘাটে ধার রাখতে চাই না, কিন্তু আমি এটাও চাই না সে খুব সুখে থাকুক, বুঝতে পেরেছ?”

“আমি বুঝতে পেরেছি,” লিয়াং চিন্মো বলল, “আমি কোনো একটা উপায় বের করব।”

তার কণ্ঠস্বর গম্ভীর ছিল, তার মধ্যে এক ধরণের ভরসা করার মতো ব্যাপার ছিল। ঝাও নێنচিয়াও একটু ভেবে বললেন, “তাহলে নতুন বছরটা মিটলেই আমি তার সাথে আনুষ্ঠানিকভাবে ডিভোর্সের কথা তুলব।”

সাধারণত কেউ চায় না যে তার বাবা-মায়ের ডিভোর্স হোক, কিন্তু শু চি এই খবরটা শুনে কিছুটা আনন্দই পেল।

শু হেপিং নারীদের ছোট চোখে দেখত, ঝাও নێنচিয়াও আদতে একজন কর্মক্ষম নারী ছিলেন, কিন্তু কেবল শু হেপিংয়ের জন্যই তিনি অনেক কিছু ত্যাগ করেছিলেন। হয়তো তাকে ছেড়ে গেলে ঝাও নێنচিয়াও জীবনের অন্য একটা রূপ দেখতে পাবেন।

আজকের এই খাবারের শেষে, লিয়াং চিন্মো ডাম্পলিংয়ের মধ্যে থেকে একটা কয়েন পেল।

“আহা, তাহলে এটা তোমার কাছে ছিল!” শু চি বলল, “সে জন্যই তো এ বছর আমি পেলাম না, প্রতি বছর তো এটা আমারই ভাগ্যে থাকত। তুমি কি জানো, ডাম্পলিংয়ে কয়েন পাওয়ার অর্থ হলো আগামী বছর তোমার খুব ভালো ভাগ্য থাকবে, হয়তো আগামী বছর তুমি দারুণ ধনী হয়ে যাবে।”

ঝাও নێنচিয়াও হেসে বললেন, “মনে হচ্ছে আগামী বছরের সৌভাগ্যটা চিন্মোর জন্যই তোলা ছিল।”

লিয়াং চিন্মো কিছুটা হারিয়ে গেল।

সে কখনও এমনভাবে নববর্ষ কাটায়নি, একবারও না।

ছোটবেলায় কাও ইংয়ের সাথে থাকার সময় হোক, কিংবা পরে লিয়াংয়ের বাড়িতে আসার পর, বিদেশ যাওয়ার পর... এমনকি ফিরে আসার পরেও না।

গত বছরের এই সময়েও সে কাও ইংয়ের হাসপাতালেই ছিল, হাসপাতালের বিছানার পাশের চেয়ারে মূর্তির মতো বসে সাদা আলোর নিচে কাও ইংয়ের জীর্ণ মুখটা দেখছিল। মা ও ছেলের মধ্যে কোনো কথাই হতো না, হয়তো দুজনেই জানত না যে কী বলা উচিত।

ডাম্পলিংয়ের গরম ভাপের কারণে তার চোখগুলো একটু ভিজে উঠল।

সে ঠোঁট কামড়ে ধরে চপস্টিকটা নামিয়ে রাখল, একটা টিস্যু দিয়ে কয়েনটা ভালো করে মুছে পরিষ্কার করল, তারপর সেটা শু চিকে বাড়িয়ে দিল।

সে বলল, “এটা নাও, তাহলে আগামী বছর তোমার ভাগ্য ভালো থাকবে।”

শু চি তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল, “আমি কী করে তোমার সৌভাগ্য কেড়ে নিই...”

“কিছু হবে না...” সে একটু থেমে, তার চোখের দিকে তাকিয়ে তার গলাটা নামিয়ে আনল: “আমার এই বছরটা এমনিতেই খুব ভালো কেটেছে।”