অধ্যায় ১২৭: রহস্যময় কিশোর

অভিযান আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো। দলে দলে দক্ষ যোদ্ধারা যোগ দিতে শুরু করায়, যে সব魔兽 আগে নির্মূল হয়নি, সেগুলো দ্রুত সাফ হয়ে যেতে লাগল।

"এত বেশি সংখ্যক দক্ষ যোদ্ধা এখানে এসেছে!" জি ইউয়ানফান অনুভব করল যে তাদের মধ্যে অনেকেই তাকে নিমেষেই শেষ করে দেওয়ার ক্ষমতা রাখে। সে মনে মনে মুষ্টিবদ্ধ করল, তার নিজের শক্তি এখনো বড্ড কম।

...

ডিজাস্টার চার্চ বা দুর্যোগ গির্জার গোপন আস্তানায়।

একজন কালো আলখেল্লাধারী ব্যক্তি শীতল কণ্ঠে বিদ্রূপ করল, "কিছু অযোগ্য আর অপদার্থের দল! তোমার অনুসারীরা কী কাজের জন্য আছে? দশ বছর আগেও এমন ছিল, বিশ বছর পরেও তাই। যদি তোমরা 'ঈশ্বর অবতারণ' প্রকল্পটা নষ্ট না করতে, তবে আমাদের দুর্যোগ গির্জাকে এমন রক্ষণাত্মক অবস্থায় পড়তে হতো না!"

অন্য একজন কালো আলখেল্লাধারী ব্যক্তিও ঠান্ডা হাসল, "বেকি, এমন ভাব করছ যেন তুমি নিজে খুব ভালো কিছু করেছ! গত দশ বছরে আমরা তোমাকে যে উপকরণ আর সহায়তা দিয়েছি, তা দিয়ে একটা ছোট দেশ চালানো সম্ভব ছিল। অথচ তুমি কোনো উল্লেখযোগ্য অগ্রগতি দেখাতে পারোনি।"

পাশে থাকা আরেকজন কালো আলখেল্লাধারী মধ্যস্থতার সুরে বলল, "বেকি আমাদের দুর্যোগ গির্জার সেরা আলকেমি মাস্টার, মিচেল, তোমার এত উত্তেজিত হওয়ার দরকার নেই।魔人 তৈরির কাজ শুরুর আগেই সে বলেছিল যে এতে অনেক সম্পদ ব্যয় হবে। সত্যি বলতে... ইতিমধ্যে অনেক কিছুই খরচ হয়ে গেছে।" শেষ কথাগুলো সে নিজের নাকের ডগা চুলকাতে চুলকাতে নিচু স্বরে বলল।

মিচেল তাকে এক চোখ টিপল, কিন্তু বেকি যেন তা খেয়ালই করল না। সে মধ্যস্থতাকারী ব্যক্তির হাতে একটি তালিকা ধরিয়ে দিয়ে বলল, "অলিভারের জন্য এই উপকরণগুলো লাগবে। ওষুধগুলো নষ্ট হয়ে গেছে, তাই তাকে নতুন করে তৈরি করতে হবে।"

"সবই ঝামেলা," কালো আলখেল্লাধারী ব্যক্তিটি অবহেলার সাথে তালিকাটি নিল। কিন্তু তালিকার উপকরণের দিকে তাকাতেই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, "এত দামী সব উপকরণ? আর এ কী! পাগলা অজগরের রক্তও লাগবে? এই লোকটা! এমনকি আমাদের দুর্যোগ গির্জার ভাণ্ডারেও তো এর বেশি মজুদ নেই!"

বেকির তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দেখে বুনিয়ান নামের সেই ব্যক্তিটি সামলে নিল। সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "ঠিক আছে, পোপ আমাদের যে দায়িত্ব দিয়েছেন, তা পূরণ করতে পারলে এই ব্যয় কোনো ব্যাপারই না।"

বেকি মাথা নাড়ল, তার মুখে কোনো ভাবান্তর ছিল না। সে উত্তর দিল, "যদি এই কাজ সফল হয়, তবে আমাদের দুর্যোগ গির্জা নিশ্চিতভাবেই মহাদেশের শিখরে ফিরে আসবে।"

মিচেল জটিল দৃষ্টিতে বেকির দিকে তাকাল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আর কিছু বলল না।

...

কয়েক দিন ধরে, স্প্রিংহল এবং এডমন্ড তাদের শতাধিক অনুসারীকে নিয়ে শহর ছেড়ে সংলগ্ন ধ্বংসস্তূপের ভূমির দিকে রওনা হলেন। এই ধ্বংসস্তূপের ভূমি অরেবল বনের গভীরে অবস্থিত। এখানে অনেক শক্তিশালী魔兽 বসবাস করায় সাহসী অভিযাত্রীরা সচরাচর এদিকে আসে না। এটি মানুষের জন্য এক দুর্গম নিষিদ্ধ এলাকা। যদি 'ঈশ্বরের ঝরনা'র বিষয় না থাকত, তবে হয়তো বিভিন্ন শক্তির প্রতিনিধিরা এখানে আসত না।

ধ্বংসস্তূপের ভূমির যত কাছাকাছি যাওয়া যাচ্ছিল, ততই অদ্ভুত সব বিশালাকার গাছপালা চোখে পড়ছিল। চারিদিকে আদিম অরণ্যের দৃশ্য। অনেক দূর থেকেই魔兽দের কান ফাটানো গর্জন শোনা যাচ্ছিল, আর বাতাসে ভেসে আসছিল রক্তের উৎকট গন্ধ। আকাশে অদ্ভুত সব হিংস্র উড়ন্ত魔兽কে চক্কর দিতে দেখা যাচ্ছিল, যার মধ্যে কোনো কোনোটির শরীর কয়েকশ মিটারেরও বেশি লম্বা।

"আমি আবারও বলছি, সাবধান থাকবে। অন্য কাউকে ছোট করে দেখবে না, কারণ এটি সরাসরি তোমাদের জীবনের সাথে জড়িত..." স্প্রিংহল এবং এডমন্ড তাদের অনুসারীদের সতর্ক করে দিলেন। "অতীতে অনেক অভিযাত্রী দুর্লভ ওষুধ সংগ্রহের নেশায় প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে গভীর অরণ্যে ঢুকে পড়ত। যত ভেতরে যাওয়া যায়,魔兽দের শক্তি ততই ভয়াবহ হতে থাকে। এমনকি এখানে圣階魔兽ও থাকতে পারে, যা মানুষের কোনো圣階强者ও মোকাবিলা করতে পারে না। তাই অযথা ঝুঁকি নেবে না!"

পাহাড়-নদী পেরিয়ে অবশেষে সবাই ধ্বংসস্তূপের ভূমির প্রান্তে পৌঁছাল। এখানকার বাতাসে জাদুকরী উপাদানের ঘনত্ব অন্য জায়গার চেয়ে অনেক বেশি। এখানে পৌঁছাতেই অনেকে উচ্চমানের আলকেমি উপকরণ খুঁজে পেল।

এখানকার গাছগুলো এতটাই বিশাল যে কয়েকজন মানুষ হাত ধরাধরি করেও তার বেড় মেলাতে পারবে না। পুরনো গাছের শিকড়গুলো উরুর মতো মোটা।

"লায়ন-টাইগার বিস্ট!"

ধ্বংসস্তূপের ভূমিতে পা রাখতেই কেউ একজন চিৎকার করে উঠল। তারা দেখল, একটি বিশাল আকৃতির চতুর্থ স্তরের অগ্নি-উপাদান বিশিষ্ট魔兽 লায়ন-টাইগার বিস্ট দাঁড়িয়ে আছে।

"গর্জন!"

সোনালী লোমে ঢাকা সেই প্রাণীটি তার রক্তচক্ষু মুখ হাঁ করে চিৎকার করা মানুষটিকে মুহূর্তের মধ্যে গিলে ফেলল। সাথে সাথে একটি করুণ আর্তনাদ ভেসে এল।

সবাই ভয়ে শিউরে উঠল এবং দ্রুত পিছিয়ে যেতে লাগল। তারা দেখল, লায়ন-টাইগার বিস্টটি কোনো দ্বিধা ছাড়াই দেহটিকে ছিঁড়ে খাচ্ছে। হাড় চিবানোর শব্দে রক্ত হিম হয়ে এল। কিছুক্ষণ পরেই সেখানে পড়ে রইল শুধু সাদা কঙ্কাল আর রক্তের দাগ। বিস্টটির শরীর থেকে নির্গত প্রচণ্ড তাপে আশেপাশের গাছপালা শুকিয়ে গিয়েছিল।

কয়েকজন দক্ষ যোদ্ধা দ্রুত সেখানে এগিয়ে এসে ভ্রু কুঁচকে বলল, "এই লায়ন-টাইগার বিস্টের অবস্থা স্বাভাবিক মনে হচ্ছে না, যেন এর কোনো বোধশক্তি নেই।"

তখন স্প্রিংহলও এগিয়ে এসে জি ইউয়ানফান ও অন্যদের বললেন, "এই লায়ন-টাইগার বিস্ট হলো অগ্নি-সিংহ আর বায়ু-বাঘের সংকর। বাতাসের ঝাপটায় তার আগুনের তেজ বহুগুণ বেড়ে যায়। এর মুখ থেকে ছিটানো আগুনের সংস্পর্শে আসবে না, নাহলে..." স্প্রিংহল কথা শেষ করে যোগ করলেন, "তবে এর প্রতিটি অঙ্গই মূল্যবান, আলকেমির জন্য এর পুরো শরীরই চমৎকার উপকরণ।"

ধ্বংসস্তূপের ভূমির প্রান্তে এসেই এমন魔兽 দেখে সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। ভেতরে আরও কী ভয়াবহ প্রাণী অপেক্ষা করছে কে জানে! একজন শক্তিশালী অভিযাত্রীর মৃত্যুতে সবাই সতর্ক হয়ে গেল।

"আমি এই魔兽কে হত্যা করব!" পঁচিশ-ছাব্বিশ বছরের এক যুবক অভিযাত্রীদের ভিড় থেকে বেরিয়ে এল। তার হাতে থাকা দীর্ঘ তলোয়ারে নীল আভা জ্বলে উঠল, যা দ্রুত পুরো তলোয়ারে ছড়িয়ে পড়ল। এক আঘাতেই সে লায়ন-টাইগার বিস্টটিকে বধ করল।

"বাহ, ছেলেটি তো দারুণ দক্ষ!" অনেক অভিযাত্রী বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।

"লায়ন-টাইগার বিস্ট তো চতুর্থ স্তরের魔兽, সেই যুবক অন্তত চতুর্থ বা পঞ্চম স্তরের হবে!"

"এই ছেলেটি আসলে কে..."

যুবকটি সাবধানে লায়ন-টাইগার বিস্টের দেহটি ব্যবচ্ছেদ করল এবং সবার বিস্ময়ভরা চোখের সামনে সেটি তার স্পেস রিং-এ ভরে নিল।

"এডমন্ড, তুমি কি ছেলেটির পরিচয় ধরতে পেরেছ?"

"নীল রঙের斗气, ভাবতেই পারিনি যে তার উত্তরসূরিও এখানে আসবে।"

যারা ছেলেটির পরিচয় চিনতে পেরেছিল, তারা সবাই ভ্রু কুঁচকাল।

ঠিক এই সময়ে অন্যান্য অভিযাত্রীরাও সক্রিয় হয়ে উঠল। কেউ কেউ তৃতীয় স্তরের魔兽 মারল, কেউবা আলকেমি উপকরণ সংগ্রহ করল। যদিও সেই যুবকের তুলনায় তাদের প্রাপ্তি সামান্য ছিল, তবুও সবাই খুশি ছিল। সাধারণ অভিযাত্রীরা নিজেদের সীমাবদ্ধতা জানত; তারা বুঝতে পেরেছিল যে 'ঈশ্বরের ঝরনা' তাদের নাগালের বাইরে, তাই তারা এই উপকরণগুলোতেই সন্তুষ্ট ছিল। ধ্বংসস্তূপের ভূমিতে আসার সাহস তাদের এমনিতেই ছিল না, এখন বড় বড় শক্তির আড়ালে তারা কিছুটা সুবিধা লুফে নিচ্ছে।

হঠাৎ, ধ্বংসস্তূপের গভীর থেকে এক উন্মত্ত গর্জন ভেসে এল। যেন বজ্রপাতের শব্দ আকাশ চিরে ফেলল। সেই শব্দে সবার কান ঝালাপালা হয়ে গেল এবং বুক কেঁপে উঠল।

মুহূর্তের মধ্যে সবাই থমকে দাঁড়িয়ে শব্দের উৎসের দিকে তাকাল। দেখা গেল, একটি লাল আগুনের বিদ্যুতের মতো কিছু একটা অত্যন্ত দ্রুতগতিতে তাদের দিকে ছুটে আসছে।